Joseph-Ernest Perrossien

“ Du reste, on n'y enseigne ni aux soldats ni aux officiers rien de ce qui peut leur être utile en campagne : on n'apprend pas même au soldat à dresser sa tente, à l'officier à placer une grand'garde, à diriger une reconnaissance, à éclairer ou à flanquer une colonne, à aller en découverte; si bien que, lorsque vient la guerre, officiers et soldats y apportent une égale inexpérience. Sur vingt officiers pris au hasard, les trois quarts au moins sont incapables de faire le difficile service des avant-postes ”

“ Nous avons entendu des soldats, répondre à leurs officiers : « Je suis autant que vous. » Incapables d'établir une distinction entre l'égalité politique et celle qui consisterait à abolir complètement l'obéissance et le principe d'autorité, sans lequel, pas plus que tout autre corps social, une armée ne peut subsister, ces hommes étaient logiques à leur manière. Mais l'armée n'est pas un corps politique. ”

“ Est-il besoin de dire la fin : près de quatre-vingt mille hommes, acculés à la frontière, forcés d'aller demander à un pays neutre l'hospitalité qui peut seule leur épargner une capitulation en rase campagne ; un général estimé et aimé de l'armée entière, désespéré de ne pouvoir ramener ses troupes qui s'enfuient à la débandade, se brûlant la cervelle, peut-être afin de se soustraire au décret de trahison qui l'attend pour n'avoir pas réussi ? ”

“ Le jour où l'indiscipline fait dans les rangs d'une armée sa première apparition, si une répression vigoureuse ne vient pas y mettre un terme sur-le-champ, cette armée est condamnée à périr. C'est la gangrène qui, se manifestant d'abord comme un point à peine perceptible, bientôt, si le chirurgien hésite à supprimer le membre attaqué, s'étend avec une effrayante rapidité et ne s'arrête plus jusqu'à la complète dissolution du corps qu'elle a envahi. ”

“ Dans l'infanterie, l'instruction théorique de l'officier arrive à peine à l'école de bataillon ; dans la cavalerie, elle ne dépasse pas l'école d'escadron. Quant au service en campagne, c'est à peine si on l'effleure, et, tandis que pour les autres règlements on exige une récitation littérale et inintelligente, on ne demande pour ce dernier que d'en connaître vaguement le sens, retenu après une lecture rapide et oublié tout aussitôt. ”

“ Dans un pays comme le nôtre, où le besoin d'opposition et l'horreur de toute règle existent à un si haut degré, où ceux qui sont ou qui se disent les organes de l'opinion parlent sans cesse de droits et bien rarement de devoirs, il n'est pas étonnant que ce même esprit, une fois introduit dans les rangs de l'armée, y ait fait des progrès rapides, étant donné surtout un concours de circonstances comme celles dont nous avons été témoin. ”

“ Les bataillons de zouaves, composés dans le principe de soldats choisis, puis transformés en régiments et devenus le refugium de tout ce qui sort des compagnies de discipline, ne se distinguent plus depuis longtemps des autres corps d'infanterie que par cet esprit d'insubordination auquel ils doivent, d'ailleurs, une grande part de leur popularité. Une armée reflète nécessairement le caractère de la nation à laquelle elle appartient. ”

“ Préparons les hommes par des marches fréquentes aux fatigues de la campagne, et rendons-leur familière dans tous ses détails la pratique d'un service que le plus grand nombre ignore au moment où la guerre commence. C'est ainsi que nous aurons de vrais soldats.
L'instruction des officiers doit attirer l'attention d'une manière toute spéciale, car nous avons de grands progrès à faire pour la placer au niveau qu'elle doit atteindre dans une armée bien organisée. ”

“ L'Algérie, que, par une fatale erreur, on s'est obstiné si longtemps à appeler une école de guerre, n'est point étrangère à cet abaissement du niveau de l'instruction dans l'armée. La stratégie étant à peu près inutile en présence d'un ennemi dépourvu de toute connaissance militaire, muni de mauvaises armes et n'ayant pas d'artillerie, non-seulement les études sérieuses sont profondément dédaignées de la plupart de ceux qu'on appelait les Africains ”

“ C'est avec un tel système, développé de plus en plus grâce au concours des sociétés d'admiration mutuelle, que l'on est arrivé, en vingt ans, à inonder le pays de médiocrités de tout genre; car ce n'est pas seulement dans les rangs de l'armée que nous les trouvons à foison ; soyons sincères, et nous conviendrons que la littérature, les arts, la diplomatie n'ont rien à lui envier de ce côté, non plus que la politique, devenue l'arène où s'étale avec complaisance la médiocrité jalouse et bavarde des avocats. ”

“ Et, quand les événements accomplis en Europe depuis plusieurs années démontraient que la force était désormais pour un pays la seule garantie de sécurité ; quand toutes les puissances, mêmes les moins exposées aux chances de la guerre, travaillaient autour de nous à perfectionner leur organisation militaire, c'est par un déplorable aveuglement que l'on tentait périodiquement d'affaiblir la nôtre sous prétexte d'économie. ”

“ La discipline une fois remise en vigueur, il importera de la placer, en Campagne, sous la sauvegarde d'une répression plus efficace et surtout plus immédiate que la répression, souvent insuffisante-, des conseils de guerre ordinaires. Nous avons vu fréquemment des hommes, loin de redouter leur action, rechercher, au contraire, l'occasion de se faire traduire devant ces tribunaux, dans l'espoir qu'une condamnation à une détention de quelques mois viendrait les soustraire à l'obligation de marcher à l'ennemi. ”

“ Quand des hommes ont à ce point perdu le sentiment de leur dignité personnelle, rien de leur part ne doit surprendre : des soldats, qui jetaient leurs cartouches pour n'avoir pas la peine de les porter, étaient bien résolus d'avance à ne pas aller au feu; aussi avons-nous vu avec une douleur profonde, mais sans étonnement, des corps presque entiers se disperser et s'enfuir dès les premiers coups de canon.
Un pareil désordre a-t-il pu tout d'un coup s'introduire dans une armée? ”

“ Or, dussions-nous être ici en contradiction avec certaines théories qui font de toutes les vertus l'apanage exclusif de ce qu'on appelle improprement le peuple, nous prétendons au contraire que les sentiments élevés, le patriotisme, le dévouement, le culte de l'honneur et du devoir ne se trouvent que chez ceux dont l'éducation a développé les dons naturels. ”

“ Qu'un soldat, passant dans la rue, rencontre un officier et ne le salue pas; qu'il se montre hors du quartier dans une tenue malpropre ou débraillée, ce sont autant de signes précurseurs du relâchement et de la perte de la discipline. ”

“ Le soldat, en effet, qui pour de l'argent consent à prolonger ses services au delà du terme que leur assigne l'obligation imposée à tout citoyen, devient par ce fait un remplaçant, tout comme celui qui, n'appartenant pas à l'armée, accepte, moyennant rétribution, de prendre dans ses rangs la place d'un autre. ”

“ Tout en stigmatisant le favoritisme impérial, on pratique un favoritisme plus honteux encore, et, comme si ce n'était pas assez d'appeler aux emplois des gens incapables de les occuper, bientôt on arrive à introduire dans les cadres de l'armée des hommes pourvus d'antécédents judiciaires. ”

“ Quant à la troupe, la plus grande partie doit rentrer dans ses foyers, parce que des hommes qui n'ont connu que le désordre ne feront jamais que de mauvais soldats.
Depuis la loi du 21 mars 1832, toutes celles qui ont touché au recrutement n'ont eu d'autre but que de diminuer les charges qu'il fait peser sur les populations, et ont sacrifié sans ménagement toute notre organisation militaire à un intérêt respectable, sans doute, mais qui ne doit cependant pas faire oublier complètement l'intérêt de la défense du pays. ”

“ Mais il ne suffisait pas d'énoncer des principes; il fallait faire de leur étude une obligation pour tous, et profiter des loisirs de la paix pour en rendre la pratique familière nonseulement aux officiers, mais encore aux simples cavaliers, car, pour qu'une opération militaire s'exécute bien, il faut que chacun, depuis le premier jusqu'au dernier, y ait été sérieusement et complétement préparé. Un petit peuple, voisin de nous, et que sa neutralité reconnue met presque complétement en dehors de toute éventualité de guerre, a compris cette nécessité ”

“ On a voulu faire honneur au caractère français de leur absence complète dans nos armées ; les véritables raisons de cette absence sont toujours les mêmes que nous trouvons à toutes nos fautes et que nous déplorons amèrement: l'ignorance et l'incurie ; nous ne savons pas nous servir des espions et nous ne voulons pas nous donner la peine de l'apprendre. ”

“ Nous avons vu combien peu l'on s'était occupé, depuis vingt ans, de relever le niveau toujours décroissant de l'instruction dans l'armée. Ce n'est pas tout. A une époque où les progrès de la science marchent avec une rapidité sans précédents, où ces mêmes progrès, appliqués à l'art de la guerre, lui font nécessairement subir de profondes modifications, et sont cause que les moyens mécaniques en usage hier, deviennent insuffisants aujourd'hui ”

“ Soyons moins occupés de plumets, de chamarrures, et de tout ce qui n'a d'autre but que d'attirer les regards dans les parades, et ne perdons pas de vue qu'une armée n'existe réellement que le jour où elle connaît à tond ce qu'elle doit faire devant l'ennemi, et non quand elle sait seulement défiler dans une revue. ”

“ Ces mesures, bonnes dans une retraite, où d'un retard de quelques heures apporté à la marche de l'ennemi peut dépendre le salut d'une armée qui est serrée de près, sont sans influence appréciable sur les progrès d'une invasion, et elles ont le tort immense d'occasionner, à la paix, des dépenses considérables pour remettre les choses en état. ”

“ Les lecteurs superficiels souriront et nous trouveront sans doute bien méticuleux ; mais tous les militaires seront de notre avis ; nous parlons des militaires sérieux et sachant leur métier. Dans une réunion d'hommes telle qu'une armée, le plus mince détail a son importance, et souvent les conséquences les plus graves sont amenées par les causes en apparence les plus futiles.
Il serait inutile de décrire longuement ici le spectacle navrant que nous avons eu sous les yeux pendant toute la durée de la campagne ”

“ Nous pensons aussi que, pour avoir le droit d'être sévère envers les autres, il faut être sévère envers soimême ; aussi désirons-nous voir les officiers s'attacher plus sérieusement à l'accomplissement de leurs obligations, renoncer à la vie de far niente et d'estaminet pour s'occuper davantage de leur troupe, et faire, en un mot, revivre ce culte du devoir qui était autrefois l'honneur de nos régiments. ”

“ La cavalerie, sans emploi, encombrait les routes et devenait un embarras, et les convois, mal conduits et mal escortés, marchaient dans un tel désordre qu'il leur eût été impossible d'échapper à une tentative hardie faite par le plus petit détachement ennemi. ”

“ Que l'intention de ceux qui dirigeaient ait été d'agir offensivement ou de garder la défensive, cette dissémination n'en était pas moins funeste et contraire aux principes les plus élémentaires de l'art. Dans l'offensive en effet 1, on doit, en pénétrant sur le territoire ennemi, commencer par agir en masse avec toutes ses forces, et faire en sorte d'obtenir les premiers avantages. ”

“ Ces officiers, ces généraux, chez un grand nombre desquels, depuis longtemps, nous constatons douloureusement une instruction insuffisante, sont les mêmes qui ont fait glorieusement les campagnes de Crimée et d'Italie ; mais ils commandaient alors à une armée et nous n'hésitons pas à affirmer qu'aujourd'hui cette armée n'existe plus.
Ce qui constitue une armée, ce n'est pas la multitude des hommes et des fusils ”

“ Qu'un gouvernement sage et honnête reconstitue, par son exemple la morale et la conscience publiques, dont le renversement nous a été si funeste, et, s'inspirant du dévouement récemment mis à l'épreuve de l'homme éminent qui est à sa tête, qu'il n'hésite pas à placer l'intérêt général audessus des intérêts particuliers. ”

“ On semble croire que, pour réussir, il suffise de pousser quand même en avant, sans se rendre compte que l'ennemi, en ouvrant un passage devant nos corps d'armée, leur tend une souricière, et quand un général, le seul qui nous ait donné un succès parce qu'il est le seul qui ait su imposer à ses troupes Une rigoureuse discipline, se permet de manifester l'appréhension d'un danger que son expérience lui fait pressentir, on le décrète de trahison. ”

“ Les officiers qui seraient chargés de ces cours ne recevraient aucune espèce de rétribution ni d'avantages, afin d'écarter ceux qui, ne possédant pas toutes les capacités nécessaires, seraient alléchés par l'espoir d'un bénéfice quelconque à en retirer; il faut que ce soit là simplement une question de dévouement, et nous espérons que ce dévouement ne fera pas défaut; nous pensons, du reste, que celui qui est au service du pays lui doit tout son temps, sans avoir le droit de prétendre à une autre rémunération que la situation qui lui est faite. ”

“ L'imagination se représente avec peine ces nuées de pillards, s'abattant comme des sauterelles sur les fermes ou les villages qu'ils allaient ravager au loin ; ces légions de vagabonds qui, après avoir jeté le biscuit qu'on leur distribuait comme vivres de réserve, tendaient la main honteusement et imploraient la charité publique en prétendant qu'on les laissait mourir de faim. ”

“ Signalons encore la mauvaise habitude importée d'Afrique qui consiste à faire toujours déposer les sacs à la troupe qui va combattre, et dont la conséquence dans les cas fréquents où il n'est pas possible de revenir à l'endroit ou ils ont été laissés, est de réduire le soldat, par la perte de ses effets, de ses vivres de réserve et d'une partie de ses munitions, à la plus déplorable des conditions. ”

“ Malheureusement, ces derniers sont perdus dans la foule, et, comme nous l'avons signalé déjà, tous les efforts des coteries ont tendu, depuis bien des années, à les laisser de plus en plus enfouis dans l'obscurité, afin de ne pas porter ombrage aux médiocrités intrigantes qui tiennent la corde.
Avec de tels errements, on n'a point lieu de s'étonner si des fautes nombreuses ont été commises, et si une impardonnable incurie a préparé les désastres que nous subissons. ”

“ Des fautes nombreuses nous avaient menés à Sedan ; des fautes non moins graves ont achevé en cinq mois de nous mettre à la discrétion de la Prusse, et, si nous trouvons aujourd'hui trop lourdes les conditions qu'elle va nous imposer, elle peut, comme Brennus, jeter son épée dans la balance et nous répondre : voe victis !
Ce n'est point l'heure de récriminer ni de se livrer à de vaines déclamations. ”