Ildefonse Favé

“ Un hiver des plus rigoureux n'arrête pas les envahisseurs, mais une troisième armée française, formée avec des troupes improvisées, s'est mise en campagne ; elle reprend Orléans, elle se fortifie sur la rive droite de la Loire, elle va s'avancer vers Paris ; mais alors l'ennemi l'attaque avec des forces considérables, il la sépare en deux parties : l'une, malgré ses luttes de chaque jour, ne peut éviter une déroute ; l'autre en est réduite à se réfugier sur un territoire neutre, où elle est désarmée. ”

“ En général, les officiers sont traités en Prusse paternellement, et, lorsqu'il s'agit de régler les intérêts et le sort d'un officier, on a toujours égard à la position particulière dans laquelle il se trouve. En France, l'administration règle tout d'avance et d'une manière absolue, sans se mettre en peine de savoir si l'exécution des règlements ne lèse pas des intérêts particuliers. Il est impossible qu'un règlement puisse prévoir toutes les circonstances qui sont susceptibles de se présenter dans un personnel aussi nombreux que celui de l'armée. ”

“ Avant de montrer, avec la franchise que le patriotisme commande, l'influence exercée sur les opérations de la dernière guerre par les institutions dont l'ensemble vient d'être exposé, nous devons répudier toute participation aux injustices et aux ingratitudes aveugles qui ont égaré l'opinion publique : si nos généraux n'étaient pas suffisamment préparés aux difficultés de la tâche qu'ils allaient avoir à remplir, tous ceux qui furent chargés de commander les huit corps de l'armée du Rhin avaient droit à la confiance et au respect de la nation comme des troupes. ”

“ L'ennemi, se renforçant toujours, avait étendu de plus en plus sa gauche. Nos corps d'armée avaient consommé une grande partie de leurs munitions, et le grand parc n'était pas là pour renouveler leurs approvisionnements. Il fallut donc rentrer sous la protection des forts dont nous étions peu éloignés. L'ennemi a dû rendre témoignage à la valeur déployée par nos troupes dans ces combats acharnés ; ses soldats n'ont pas montré plus de bravoure que les nôtres, et leur succès revient tout entier à la supériorité de leur éducation militaire. ”

“ La division des attributions confiées chez nous à un seul homme rend le commandement d'une armée prussienne beaucoup moins difficile, et elle permet de le confier sans imprudence aux princes de la famille royale.
Dans notre armée, personne n'est chargé d'élaborer pendant la paix les plans de campagne que la guerre peut avoir à réaliser. Le général qui reçoit un commandement en chef doit tout improviser au moment des hostilités, sans être sûr de trouver préparés les éléments de ses décisions. ”

“ L'ennemi nous a envahis avec des forces tellement considérables que certainement aucune puissance européenne n'en a jamais porté autant hors de son territoire. Les troupes de remplacement réunies dans ses dépôts comprenaient à la fin les jeunes gens de 18 ans et des hommes de 40 ans. L'Allemagne s'appauvrissait par la suspension générale des affaires et par le manque absolu de bras. Les populations de la vieille Prusse commençaient elles-mêmes à se plaindre ; mais le Gouvernement ne s'arrêtait pas, et il usait de plus en plus de son droit d'appeler tous les citoyens sous les drapeaux. ”

“ Notre armée deviendrait moins coûteuse pendant la paix, et elle serait promptement mobilisable pour la guerre si elle était constituée en corps permanents, chacun des corps d'armée ayant une résidence fixe dans la circonscription où il se recruterait et où il trouverait tous les éléments nécessaires à son complet de guerre. Alors nos généraux auraient à commander, en face de l'ennemi, des troupes placées à l'avance sous leurs ordres, et ils pourraient comme leurs officiers, comme leurs sous-officiers, s'occuper chaque année, sur le terrain, des combinaisons de l'art de combattre. ”

“ Attributions étendues des officiers. — Il est de principe, dans l'administration militaire comme dans l'administration civile des Prussiens, que le fonctionnaire ait beaucoup à agir, beaucoup à décider sous sa responsabilité. Le commandant d'un corps d'armée, en outre de ses attributions purement militaires, décide, conjointement avec l'autorité civile, toutes les questions relatives au recrutement.
L'instruction et les manoeuvres de la landwehr exigent qu'il sache concilier les intérêts privés des citoyens avec l'intérêt général de l'Etat. ”

“ C'est l'effet ordinaire d'un progrès dans l'art de la guerre d'exalter la confiance de ceux qui en profitent et de décourager ceux qui en souffrent. Les officiers prussiens connaissaient bien d'ailleurs le caractère de nos soldats qui ont souvent plus d'élan que de persévérance. Ils prolongeaient l'action de manière à ne rendre le combat décisif que quand notre infanterie avait épuisé ses cartouches. ”

“ Leur déplacement ne modifie rien dans aucune des manoeuvres à exécuter ; le nombre des tirailleurs prêts à combattre s'élève ainsi au tiers du nombre des soldats. La compagnie, comptant sur le pied de guerre deux cent-cinquante hommes, est devenue un petit bataillon qui a ses manoeuvres spéciales et qui peut couvrir, à tout moment, sa colonne ou sa ligne de bataille. Tous ces progrès aussi rapides qu'importants viennent de ce que les plus hauts grades de l'armée ont été conférés à des hommes aussi laborieux qu'éclairés. ”

“ Ils étudient la topographie des provinces où la Prusse pourrait avoir à opérer; ils s'exercent, par la conduite de brigades, de divisions, de corps d'armée, ou même d'armées supposées, à toutes les questions de leur ressort, depuis les plus petites, comme le placement des avant-postes, jusqu'aux plus difficiles, comme les plans de campagne comprenant tout le territoire d'une puissance voisine. Beaucoup d'officiers seraient exposés à s'égarer en traitant des questions qui dépassent la portée de leur savoir et de leur expérience ”

“ La stratégie, science qui dirige les mouvements des armées, s'inspire de considérations multiples et compliquées qui exigent des études approfondies, mais le principe qui la domine est aussi simple que facile à comprendre. Une armée doit être assurée, pour ne pas courir à sa perte, de pouvoir à tout moment renouveler ses munitions qu'un ou deux jours de bataille pourraient épuiser. Les caissons qui l'accompagnent, s'ils sont trop nombreux, amènent l'encombrement et gênent la marche des troupes. ”

“ On pourrait aussi recruter dans toute la France le corps d'armée d'Algérie, comme la Prusse recrute sur tout son territoire les soldats de la garde royale,
A l'objection de l'infériorité de quelques provinces sur les autres, on peut répondre que les officiers passent d'un corps d'armée à l'autre par avancement, et que ce sont eux qui donnent aux troupes, par l'éducation, les qualités dont elles ont besoin. L'émulation qui s'établit entre les divers corps d'armée devient, d'ailleurs, un stimulant sur l'effet duquel on peut compter. ”

“ Une armée se compose de corps d'armée, chaque corps d'armée de divisions, chaque division de brigades, et lorsque cette organisation est faite pendant la paix, chaque officier général se trouve pourvu à l'avance de son commandement, au grand avantage de tous; or, cette organisation peut, comme on le verra, devenir permanente sans exiger l'augmentation des dépenses. ”

“ Une armée qui va livrer bataille avant que l'organisation des troupes ait été cimentée par le temps est vouée à la défaite ; car, à un moment donné, l'indiscipline et ses désordres font place à la panique et à la déroute. ”

“ Non-seulement on ne tint aucun compte des changements apportés par les Prussiens dans l'art de combattre, mais les moyens d'instruction connus ne furent même pas mis en usage pour nos soldats. Une méthode, pour former un bon tireur avec un homme qui n'a jamais manié un fusil, a été introduite dans notre armée depuis une trentaine d'années, et elle est d'une telle simplicité qu'elle pourrait être appliquée dans toutes nos communes pour faire autant d'habiles tireurs qu'elles comptent de jeunes gens valides. ”

“ La Prusse a formé des corps d'armée dans des provinces qui avaient peu le goût des armes, bien plus, dans des contrées entièrement hostiles à sa domination, et si ces corps se sont comportés moins bien que les autres la différence n'a pas été appréciable pour nous. ”

“ L'opinion vulgaire trouve une explication facile de nos défaites en les attribuant à la trahison ; l'opinion plus éclairée accuse l'incapacité de quelques hommes sans indiquer le moyen d'y remédier à l'avenir. Nos malheurs ont des causes plus complexes. L'armée prussienne se perfectionnait sans cesse depuis un demi-siècle sans attirer notre attention, aveuglés que nous étions par les succès passés de nos grandes guerres. ”

“ Les soldats ne doivent pas être dressés comme des machines; le caporalisme a fait son temps. L'officier qui sait stimuler toutes les forces vives du soldat, qui met en oeuvre l'intelligence, l'honneur, pourra seul former des troupes accomplies qui se distingueront à la guerre. ”

“ Les élèves des écoles de droit, de médecine, de commerce, de médecine vétérinaire, et en général tous les jeunes gens qui font les preuves d'instruction exigées, peuvent être autorisés à ne passer qu'un an sous les drapeaux, à la condition de servir à leurs frais, c'est-à-dire de s'habiller, de s'équiper, de s'entretenir.
On les nomme volontaires d'un an. Ils sont autorisés à s'engager dès l'âge de 17 ans. En principe, ils doivent, pendant la durée de leur engagement, suivre les exercices et faire le service du régiment comme les autres soldats. ”

“ On a relevé tous les grades en donnant de l'importance à leurs fonctions, et l'on a rendu les officiers plus satisfaits de leur état qu'ils ne le sont en France, même alors qu'un avancement exceptionnel les a fait parvenir aux plus hauts grades; car leurs attributions manquent souvent encore d'intérêt et d'importance.
Dans chaque régiment tous les officiers ont passé par l'Ecole militaire, et tous ont dû être acceptés par le corps. Ce corps, déjà composé d'hommes de même éducation, établit en permanence un tribunal d'honneur qui veille sur la conduite de ses membres. ”

“ En faisant observer les principes de discipline, en prenant soin des intérêts moraux et matériels du soldat, on rend le service agréable aussi bien à
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soi-même qu'à ses inférieurs ; on devient utile nonseulement à l'armée, mais encore au gouvernement et à la nation : car les principes d'obéissance, de moralité, d'ordre, que l'on donne aux recrues, sous les drapeaux, leur restent ensuite dans la vie civile. L'armée forme ainsi des citoyens qui conservent toujours des qualités solides, elle peut donc s'appeler à juste titre l'école du peuple. ”

“ Nos armées de l'Empire, celles de l'Angleterre et de la Russie avaient mis, à ce qu'il semblait, cette vérité hors de toute contestation, et voici qu'une armée composée d'hommes qui n'avaient, pour ainsi dire jamais quitté leurs foyers et qui n'avaient jamais bravé aucun danger, effectue des conquêtes aussi rapides qu'étendues ! ”

“ Il avait été établi pour servir, suivant les circonstances, ou de dépôt pour nos armées si elles prenaient l'offensive, ou d'obstacle pour arrêter l'ennemi s'il entrait sur notre territoire. Mais cette position allait être bientôt tournée. Le prince royal de Prusse, laissant en Alsace assez de troupes pour menacer nos places de guerre et pour assurer la sécurité des convois qui devaient lui venir d'Allemagne, marchait, avec cinq corps d'armée, à la poursuite de nos soldats épars et il devait parvenir à Nancy sans avoir à combattre de nouveau. ”

“ Les évolutions ne se font certes pas pendant le combat avec la même précision que sur le terrain de manoeuvre, mais il est erroné de déduire de là que la précision et la régularité sont inutiles. L'habitude est une seconde nature ; une troupe instruite à manoeuvrer avec ordre, silence et méthode, gardera ces qualités dans le tumulte de la bataille. ”

“ De plus la régularité des mouvements est une preuve de discipline ; elle constate l'attention et le zèle de tous. C'est en grande partie à la précision des manoeuvres que l'on attribue en Prusse l'habitude de l'obéissance obtenue sans beaucoup de punitions.
Les officiers prussiens attachent à l'instruction du tir toute l'importance qu'elle mérite., ils se croient en état d'affirmer que les résultats du tir à la cible sont plus remarquables dans leur armée que dans les autres États. ”

“ Lorsque nous dûmes porter nos troupes en grandes masses à l'attaque des Prussiens, nous eûmes tout intérêt à les aborder rapidement pour ne pas donner le temps de faire arriver des renforts. Or, non-seulement chacune des portes de la ville, avec son pont-levis et sa palissade, formait un défilé qui retardait le passage de nos troupes, et notamment celui de l'artillerie, mais une suite de barricades, devenues sans objet, puisque l'ennemi se bornait au blocus, formaient des défilés nombreux, tant au dedans qu'au dehors de l'enceinte. ”