René de La Tour-Du-Pin-Chambly de La Charce

“ Nous réussîmes, — car nous avions réussi d'abord dans nos cœurs à faire céder les instincts ardents ou les traditions chevaleresques à la froide raison et à la conscience du devoir, — nous réussîmes à sauver la discipline d'une belle et malheureuse armée; l'ennemi, qui a proclamé sa valeur, s'émut devant les adieux entre officiers et soldats, le jour où nous nous séparâmes de nos troupes, mais pour partager le même sort. ”

“ J'écris sous les ombrages d'une belle habitation devenue le quartier général d'un corps d'armée; devant moi la ville de Metz s'étale au-dessous de sa haute cathédrale, dont la flèche arbore encore les couleurs françaises : le soleil joue sur les grands édifices à travers les premières brumes d'automne, et dore les vignobles animés par les tentes de nos camps; la large vallée de la Moselle laisse briller ses villages blancs entre leurs grands bois ”

“ Dans les cadres on n'en parut ni plus surpris ni plus ému; les uns firent silencieusement leurs petits calculs d'ambition; la masse fut insouciante, car l'esprit moderne de désaffection de l'autorité l'a depuis longtemps gagnée; en revanche, beaucoup d'officiers qui n'eussent jamais cru se trouver dans une ligne politique commune se rencontrèrent non-seulement dans leur douleur patriotique, mais dans la résolution énergique de se vouer, aussitôt la paix recouvrée, à la résurrection de l'esprit militaire dans le pays et à la rénovation de l'armée. ”

“ Un régiment conduit au feu commence à fondre à chaque accident de terrain, à chaque buisson qui permet de s'embusquer; puis, dans la zone du combat, des hommes frappés d'épouvante se laissent tomber et restent sur le sol comme des cadavres, sauf qu'ils ont la face contre terre; bientôt une foule de soldats, sous prétexte de relever les blessés, leur fournit des escortes nombreuses pour déserter le champ de bataille; d'autres enfin s'en vont sans tant de prétextes, et sont impossibles à ramener au combat une fois qu'ils ont échappé à l'action de leurs officiers particuliers. ”

“ Ce matin-là, un corps de la deuxième armée allemande avait débouché des ravins de Gorze sur le flanc de notre marche, et nous barrait la route de Verdun entre Mars-la-Tour et Rezonville; il profitait des grands bois qui encadrent cette route pour dissimuler la faiblesse numérique de ses troupes d'infanterie, tandis qu'une cavalerie et une artillerie nombreuses, surprenant d'abord et dispersant notre avant-garde de cavalerie, soutenaient ensuite la lutte par des attaques répétées contre nos lignes immobiles. ”

“ Les Prussiens, dans leurs institutions militaires, ne perdent jamais de vue la pratique, et un de leurs auteurs classiques s'exprime ainsi au sujet des corps savants voués uniquement à des études spéculatives : « L'expérience nous a
appris que l'armée est mieux servie par des hommes simples, judicieux et expéditifs, que l'on rencontre constamment aux avant-postes ou aux croisées de routes lorsqu'on marche près de l'ennemi, que par des savants qui soient trop distingués pour faire un tel métier, et généralement aussi trop distraits pour retrouver le chemin qu'ils auraient pris.» ”

“ Lorsque les débris de l'armée de Sedan, couverts par un drapeau blanc qui n'était pas celui que le prince Napoléon avait un jour osé appeler la honte de la France, eurent été enfermés par les vainqueurs dans la presqu'île que forme la Meuse en aval de la ville, une misère horrible sévit sur ce troupeau d'hommes que la révolte disputait à l'abattement. Le commandement et son état-major n'étaient plus là; les officiers, confondus avec la troupe débandée, étaient insultés par leurs propres soldats : la plupart d'entre eux subissaient leur sort en silence ”

“ L'artillerie est l'arme qui a joué le rôle principal dans la campagne de 1870. Jamais les troupes françaises n'avaient rencontré un feu aussi violent ni aussi habile que celui qui les étreignit sur tous les champs de bataille. L'excellente artillerie allemande était en proportion organique supérieure à la nôtre, ce qui rendait plus sensible encore l'inégalité de nos forces contre celles auxquelles nous avons dû constamment nous mesurer. ”

“ Mais que ne profitions-nous davantage de l'audace plus grande de nos tirailleurs pour les lancer, à l'inverse de la tactique prussienne, très en avant de nos batteries, sur les contre-pentes, d'où ils auraient pu incommoder victorieusement l'artillerie opposée, en se maintenant dans la zone où la portée est trop courte pour le tir courbe des obus, et pourtant trop longue encore pour le fusil prussien ! Seulement, pour exécuter heureusement cette
tactique, il faut un rare coup d'œil chez les chefs, et autant de mobilité que de solidité chez la troupe. ”

“ Rien ne tient devant cet élan, ni la nuée des tirailleurs prussiens, ni les masses qui les appuient, et la nuit tombe sur un champ de bataille que nous avons reconquis.
Le maréchal Bazaine en profita pour faire reprendre aussitôt à la droite de l'armée le mouvement de retraite que la bataille avait interrompu ; la gauche attendit ses ordres jusqu'à minuit, puis imita le mouvement de la droite lorsqu'elle s'en fut aperçue, et le passage de la Moselle fut enfin terminé dans les premières heures de la matinée du 15 août. ”

“ Le combat flotta longtemps, tenace, mais indécis; nos positions étaient dominantes, leurs proches abords découverts, leurs vues limitées; la puissante artillerie prussienne n'y avait pas ainsi tous ses avantages; une de ses batteries avancées est bientôt enlevée par les tirailleurs de la division de Cissey, qui s'enfonce peu à peu comme un coin dans le centre de l'ennemi. Mais contre notre aile droite se prononce une attaque formidable de la garde et des Saxons. ”

“ Les publications ministérielles venaient bien de condamner en principe ces masses, de parler de reconnaissances au loin, de reculs sur les derrières de l'ennemi, de jeu combiné avec celui de l'artillerie, d'éclaireurs couvrant les retraites, etc. Mais tous ces développements allaient disparaître dans
la confusion des esprits, lorsqu'on ne verrait point l'organisation, à laquelle ils se rattachaient au moins par leur contemporanéité, déterminer la formation de l'armée pour la guerre, mais bien les errements qui avaient été condamnés à la suite des campagnes d'Orient et d'Italie. ”

“ Après la direction fournie par les états-majors au service de la cavalerie allemande, ce qui a développé l'audace avec laquelle il est exécuté, c'est la
discipline; c'est cette force, qu'il semble au premier abord paradoxal d'évoquer ici, qui convertit les braves jeunes gens de l'honnête Allemagne en uhlans aux allures bientôt aussi légendaires que celles des Cosaques du Don ou des Arabes du désert. ”

“ Mais cet enthousiasme était battu en brèche chaque jour par les lenteurs et les défauts d'organisation dans le rassemblement des troupes, et par l'humeur chagrine qui en résultait chez tous, injuste souvent en son application, mais juste en son principe : car rien n'est déplorable comme notre système d'organisation militaire, qui, centralisé absolument au ministère de la guerre, ne contient même pas les bases de la mobilisation, et en fait dès lors une crise pleine de privations pour le soldat, de labeur et d'inquiétude pour les chefs, de péril pour le pays. ”

“ Vous tous, personnages de tout rang, qui avez compromis la dignité du drapeau par des expédients insuffisants même à l'heure présente, mais plus funestes encore aux efforts régénérateurs de l'avenir !
Mais, pour que nous ne désespérions pas de la
patrie humiliée par ces scandales, ne rentrez pas trop vite dans la retraite, chers camarades de nos jeunes années, qui avez montré à quelles sources vous aviez puisé l'esprit militaire, et où on le retrouverait toujours vivant. ”

“ Le soleil allait se coucher lorsque la réserve d'artillerie de notre armée ouvrit un feu vraiment magistral, sous lequel la redoutable artillerie de l'ennemi sembla plier. La charge bat alors sur tout le centre de notre front, toutes les lignes s'y ébranlent à la fois, l'ennemi recule, et les vergers des villages fortifiés sont enlevés à la baïonnette. ”

“ Ce moment-là est précédé comme d'une pause de ralentissement dans le feu, grâce à laquelle notre soldat se croit vainqueur; mais, pendant cette pause, des fanaux de signal étincellent et se répondent dans les quartiers généraux prussiens, et soudain se produit avec un ensemble remarquable l'effort violent d'une artillerie et d'une infanterie fraîches; les colonnes d'attaque
sont profondes, solides, audacieuses, ou du moins lancées avec audace. ”

“ Pauvre armée ! toi naguères encore si fière, si accoutumée d'être invincible, tu as été battue comme jamais troupe ne l'avait été, et tu ne sais pas même porter ton deuil ! Tes soldats s'en vont redisant que tes chefs étaient des traîtres ; tes officiers ne se connaissent plus : les anciens, aigris sans être transformés, regardent avec dédain ceux des nouveaux venus qui se sont parés de leurs dépouilles, sans savoir seulement les porter comme eux. ”

“ Si la cavalerie légère eût été instruite de son propre service, qui consiste à couvrir au loin les cantonnements et à éclairer la marche des colonnes, elle eût rappelé à l'état-major les conditions et les limites de ce service, et celui-ci eût avisé aux moyens de le lui faciliter par son action préparatoire. Mais les règles du service léger de la cavalerie ne sont pas l'objet, dans notre armée, d'une instruction précise et suivie; les hussards n'y reçoivent pas cette éducation plus que les cuirassiers. ”

“ Prisonniers de guerre, nous nous taisons; mais nous ne reconnaissons pas le droit de parler au nom de l'armée à ceux de nos compagnons d'armes qui sont rentrés sur le sol français en dehors du droit des gens de guerre : les uns en s'éloignant d'un champ de bataille tandis qu'on y combattait encore, les autres en violant la parole soit de ne plus servir, soit de rester prisonnier; d'autres enfin en acceptant le bénéfice des stipulations courtoises d'une capitulation pour se soustraire à son exécution ”

“ Passer de la cavalerie au génie, du génie à l'intendance, et de celle-ci bientôt à l'état-major, pour incriminer tous ces services, et attribuer à leur insuffisance une certaine part dans nos désastres, semble être d'un esprit chagrin et indigne de confiance. ”

“ Les trois journées du 14, du 16 et du 18 août furent conduites, la première par le général Steinmetz, la seconde par le prince Frédéric-Charles, la troisième par le roi de Prusse en personne, avec une unité de méthode remarquable. Cette méthode consiste à dissimuler son approche en cheminant surtout à travers bois avec un art particulier, tandis que quelques escadrons reconnaissent l'ennemi et escortent, jusqu'à des positions bien étudiées, les premières batteries d'attaque. Cette artillerie, par un tir intelligent, force toutes nos troupes à se déployer et toutes nos lignes à s'accuser. ”

“ Chacun sentait qu'il n'y avait plus chance pour l'armée de percer les retranchements prussiens, alors que la nuit avait permis à l'ennemi de réunir ses forces sur le point attaqué, et que ce point, réellement formidable par la nature et par l'art, était loin désormais d'être menacé d'un mouvement tournant : car notre aile droite, se serrant sur le centre, était contenue par les mêmes résistances, et notre aile gauche, qui n'avait pas même essayé d'aborder son objectif de Malroy, était plutôt refusée. ”

“ Après l'attention dans l'ordre intellectuel, ce qui nous manquait, — suivant une peinture bien connue de notre siècle, — c'est le respect dans l'ordre moral, ce respect qui naît de l'amour du devoir et se traduit dans l'armée par la discipline. ”

“ Je me suis rappelé alors combien, à côté de ces traits communs de la vaillance individuelle, j'avais vu se produire de défaillances, avec quel sans gêne des hommes parvenus aux échelons même les plus élevés de la carrière en usaient avec le devoir, au feu comme au bivac, lorsque les chances de leur avancement ne leur paraissaient pas en jeu, et avec quelle facilité, d'ailleurs plus excusable, des soldats quittaient le combat lorsqu'ils en avaient assez, sans honte comme sans répression. ”

“ Devant ces merveilleux services de la cavalerie prussienne, le spécialiste portera son étude sur le recrutement et sur l'instruction de l'arme : il constatera que la valeur de ce recrutement ne tient pas à l'essence d'une population accoutumée à pratiquer le cheval, mais au niveau d'éducation qu'apporte dans les rangs inférieurs de la cavalerie la petite bourgeoisie, qui y acquitte volontiers la dette militaire, tandis que la fleur de la noblesse tient à honneur d'en constituer les cadres supérieurs. ”

“ Elle constitue à toute la société une atmosphère délétère, où les principes vont disparaissant, où l'intérêt s'appelle devoir, la mollesse sagesse, l'ignorance du passé progrès. C'est ainsi que depuis longtemps les caractères s'abaissent et s'effacent, que trop de vies sont sans dignité, trop de morts sans espérance, et qu'aujourd'hui on entend en France ce cri de détresse plus que de salut : « Cherchons un homme ! » ”

“ Il est plus noble d'examiner sa conscience que de se décerner des palmes en jetant aux autres la pierre; il est plus honnête d'étudier que de professer sans savoir; il est plus utile de fixer dans un modeste écrit la trace de ce qu'on a observé pendant la tempête, que de lancer aux vents des systèmes gonflés de la légèreté française, qui nous a coûté si cher. ”

“ Une liquidation générale des services militaires sera la première œuvre qui s'imposera, sitôt la paix faite, au gouvernement français, afin que les hommes liés à l'État par le contrat des lois militaires antérieures ne se voient pas rejetés en dehors -de la constitution nationale, et qu'en même temps leurs droits, en continuant à courir, ne deviennent pas une charge écrasante pour le pays, et un premier obstacle à toute transformation de ses institutions. ”

“ Ensuite cette crise effrayante est encore compliquée par l'esprit de méfiance qui a inspiré nos règlements, et qui, au lieu de se borner à rendre le contrôle facile par la simplicité même des procédés administratifs, a cherché à rendre la malversation difficile par l'extrême minutie des précautions réglementaires. Enfin ces deux mêmes préoccupations de centralisation et de contrôle ont créé à l'intendance un fonctionnement trop indépendant du commandement, qui est une cause de paralysie réciproque au préjudice absolu du service. ”

“ Nous nous croyions donc sortis vainqueurs d'une des plus violentes luttes
qu'inscrivent les tastes militaires : 16,000 d'entre nous étaient étendus sur le champ de bataille, et l'Allemagne dut accuser une perte de 17,000 hommes.
Hélas! tout ce sang ne fut pas versé inutilement pour elle, mais pour nous : car notre ligne de retraite sur Verdun restait compromise par la perte d'une de ses routes, tandis que la moitié de nos forces avait flotté sans emploi derrière les troupes qui combattaient, ou était restée empêtrée parmi les bagages dans la banlieue même de Metz. ”

“ Principe dangereux au point devue politique, et incompatible avec la dignité de l'officier et avec le maintien de l'armée dans un pays où les révolutions déplacent sans cesse le pouvoir, mais qui ne fait que porter au maximum de sa valeur le corps des officiers, sans desserrer les liens, dans une armée qui a pour chef effectif et pour premier général le
souverain respecté de la nation. ”

“ Seulement les vices, dont avec l'aide de Dieu nous triompherons, ont pris de telles racines dans nos rangs, et peuvent être tellement favorisés encore par le désordre d'une crise violente, qu'un licenciement général de l'armée est la condition préliminaire absolue de toute réforme militaire. ”