O. F. Leconte

“ Toute l'artillerie et la division hessoise fut appelée en avant ; l'infanterie française sortit alors de ce côté aussi de la forêt et tâcha de faire un retour offensif sur la droite des Allemands; mais le 36e régiment prussien se lança en avant au pas de course, et l'artillerie commença à canonner Gidy. Maintenant se développe un combat qui dépasse tous les autres en violence et en énergie ; car il s'agit de prendre Cercottes, la clef de la position française. Si les Français sont forcés
d'abandonner ce village, ils doivent se retirer et laisser libre aux Allemands le chemin d'Orléans. ”

“ La plaine est ici d'une largeur de près de 45 kilomètres, touchant au nord le point culminant des Vosges et au sud les contre-forts du Jura; elle peut être traversée en toute saison par de grandes masses de troupes, ce qui n'est pas possible dans les autres passes des Vosges. De ce côté les Français pourraient donc toujours attaquer l'Alsace avec des forces imposantes et se jeter de là dans la Forêt-Noire et inquiéter l'Allemagne du Sud ; voilà pourquoi les Allemands tenaient absolument à s'emparer de cette forteresse et les Français à la bien défendre. ”

“ Le combat cessa bientôt. Les pertes des Allemands, se trouvant sur la défensive et dans des positions plus ou moins abritées, étaient insignifiantes, environ 600 hommes tués et blessés, en face des pertes de l'armée française qui eut 1,100 tués, 5,000 blessés et 1,600 prisonniers. Le résultat de cette journée si chaude, fut le maintien de leurs positions par les troupes allemandes, et la retraite des Français sur Boiscommun et Bellegarde ; le but de leur attaque était donc manqué. ”

“ Les Allemands perdirent beaucoup de monde; deux généraux, Dœring et Wedell, furent tués, deux autres blessés. Les pertes des Français furent sensibles aussi : 2,000 prisonniers, 7 canons et deux aigles restèrent entre les mains des Allemands.
En général les pertes de cette journée terrible sont évaluées à 15,000 hommes environ de chaque côté ; mais les Allemands avaient atteint leur but, car la route de Verdun fut coupée à l'armée française et deux jours plus tard une nouvelle bataille, décisive cette fois, celle de Gravelotte, compléta le drame sanglant de Metz. ”

“ Entre-temps, le général de Manteuffel, avec une partie de ses troupes, avait été envoyé dans les départements de l'Est, et le général von Gœben devint commandant en chef de l'armée allemande du Nord. Il concentra ses forces derrière la Somme pour y attendre l'ennemi, très-supérieur en nombre ; ensuite il fit une marche de flanc, habilement exécutée, dans le but de couper les Français des forteresses du Nord qui leur offraient toujours un refuge. ”

“ La ville de Wissembourg est comprise dans les lignes de fortifications qui portent son nom, et qui s'étendent jusqu'à Lauterbourg près du Rhin; elles sont célèbres dans l'histoire de la guerre.
I
La ville elle-même est aujourd'hui une forteresse « déclassée », c'est-à-dire qui ne compte plus comme telle, et dont les ouvrages ne sont plus entretenus, mais qui pourtant peuvent toujours dans une guerre offrir les avantages d'une position retranchée, par conséquent assez de difficultés pour un assaut. ”

“ Il est d'usage dans l'armée française d'envoyer à la légion étrangère ce que l'on peut appeler les mauvaises têtes, qui joueraient peut-être un mauvais rôle dans les rangs des régiments français, ou des soldats et sous-officiers qui pour quelque faute ont à craindre le conseil de guerre. ”

“ Le 11e régiment d'infanterie prend Artenay et Arsac ; en avant de ces endroits, les Français avaient amélioré leur position par des fossés de tirailleurs et quelques ouvrages en terre, et ainsi abrités ils lancent aux Allemands une avalanche de balles et de grenades qui pourtant n'arrêtent point ceux-ci ; l'artillerie allemande répond par un feu extrêmement nourri; un instant le combat paraît indécis, mais la grande précision du feu des Allemands fait pencher la balance en leur faveur ”

“ Les Français n'attendirent pas le matin pour recommencer le combat et se servirent d'une ruse de guerre pour surprendre les avant-postes allemands, ils firent sonner le signal allemand de « reposez armes » et abordèrent les lignes à la baïonnette.
Bientôt les villages de Retonfay, Flanville, Noisseville et Servigny, situés endéans de la ligne d'investissement, furent en leur pouvoir. La prise de Retonfay surtout était
nuisible aux Allemands, car si les Français pouvaient s'y maintenir, il était à craindre qu'ils ne réussissent à rompre le cercle d'investissement. ”

“ Nous avons vu plus haut, comment le grand-duc de Mecklembourg, après sa réunion avec la 17e et la 22e division prussienne, avait repris l'offensive et comment ces troupes eurent plusieurs succès contre les Français venus de l'ouest, près de Chartres, Dreux et Châteauneuf. Pendant ce temps, le gros de l'armée française de la Loire avait occupé la ligne d'Orléans à Châteaudun, s'était retranché près de la première ville et avait poussé en partie jusqu'à Nogent-le-Rotrou et La Loupe. ”

“ Les Allemands entrant à Vendôme virent encore aux coins des rues une proclamation de Gambetta aux préfets et maires, datée du 15 décembre, ordonnant de veiller rigoureusement à ce que les soldats ne restent pas en arrière des armées, de les arrêter et de les faire ramener aux corps. Cette proclamation prouve que le nombre devait être très-grand, mais l'enthousiasme, l'entrain de voler à la défense de la patrie beaucoup moins grand que ne le disait constamment Gambetta dans ses proclamations mensongères. ”

“ Les généraux allemands, dans leurs rapports, ont toujours rendu justice à la bravoure de l'armée française, mais les Français, au lieu de convenir franchement de leur défaite, préfèrent crier à la trahison, ne calculant pas qu'ils entachent leur propre réputation ; car que doiton penser d'une nation qui produit tant de traîtres et qui est vaincue par un adversaire qu'elle dit lui être inférieur en bravoure ? ”

“ Pourtant au prix de quels sacrifices aurait dû être achetée cette sortie ? et l'ennemi ne serait pas resté inactif; il aurait certainement poursuivi énergiquement les corps parvenus à traverser ses lignes, et l'on sait que les Allemands sont d'assez bons marcheurs ; de plus l'armée sortie aurait trouvé difficilement à s'approvisionner dans la campagne épuisée déjà de réquisitions continuelles. On a dit que cette sortie
si elle avait réussi, aurait empêché le prince FrédéricCharles d'arriver à temps sur la Loire; mais là nous croyons que l'on ne tient pas assez compte du temps. ”

“ De plus, l'armement de l'infanterie française est supérieur à celui des Allemands, et, puisque cela doit être, la bravoure lui appartient aussi exclusivement ; ces deux choses doivent pourtant compenser tant soit peu le nombre supérieur des Allemands, surtout si un Français vaut deux Prussiens ou trois Bavarois, suivant l'allocution de M. Glais-Bizoin à l'armée de la Loire. ”

“ Le 15 août les Français commencèrent à quitter Metz et prirent la route de Verdun; l'Empereur et son fils se trouvaient encore à l'armée, mais comme la marche ne se faisait pas très-rapidement à cause des nombreux bagages, et que l'on devait s'attendre à une attaque de l'armée allemande, l'Empereur quitta son armée le 16 au matin pour aller par Etain à Verdun, tandis que Bazaine avec l'armée devait continuer sa marche par la route directe de Metz à Verdun ; mais déjà à Mars-la-Tour elle fut arrêtée dans ce mouvement par les premières troupes prussiennes. ”

“ Nous les voyons manquant de toute espèce de tact, accabler l'ennemi de grossières injures qui au lieu d'exciter dans le peuple français une puissante, une noble colère, versent le poison dans son sein et y ètouffent le sentiment de chevalerie militaire qui donne à la lutte entre deux nations le caractère d'un duel entre hommes d'nneur, et non celui d'une querelle entre deux crocheteurs. ”

“ Les grosses pièces de la marine française établies à Gidy, tournent leur feu contre l'infanterie allemande, mais tout est inutile ; les chasseurs hessois, le 9e bataillon de chasseurs prussiens, les 36e et 85e régiments se lancent pêle-mêle sur cette redoute et les chasseurs hessois réussissent à s'emparer des pièces. Les Français défendent le terrain pied à pied ; les Allemands n'avancent que lentement dans le village où chaque mur de jardin, chaque ferme est défendu énergiquement ; mais enfin le village est pris, les Français sont refoulés partout ”

“ Le 40e régiment soutenu à sa droite par des troupes de la 148 division, et à la gauche par quatre bataillons de la 5e division, exécuta cette manœuvre. Une réserve se formait par des bataillons de la 5e et 16e divisions qui arrivaient successivement. L'attaque réussit : le bois fut pris et l'ennemi refoulé; les troupes toujours montant arrivèrent jusqu'à la lisière du bois ; là le combat se tint quelque temps. L'ennemi en réunissant les trois armes, essaya de reprendre ses positions ; mais l'infanterie prussienne soutint le choc. ”

“ Nous partageons entièrement l'opinion émise dans les lignes précédentes ; puissent les hommes qui gouvernent la France en ce moment écouter ces conseils et mettre de côté un faux orgueil qui ne sert qu'à appauvrir la France du meilleur de son sang. Puisqu'elle prétend marcher à la tête de la civilisation, qu'elle donne, l'exemple de la sagesse qu'elle réclame toujours des autres nations. Selon nous, il n'y a aucun déshonneur à être vaincu par la force des armes. ”

“ Le corps de Werder, arrivé à Gray, reçut le 29 octobre l'ordre de revenir à Vesoul, cependant sur l'avis d'une de ses patrouilles de reconnaissance que la ville de Dijon n'était point occupée par les Français, le général de Werder y envoya le lieutenant-général de Beyer avec les brigades du prince Guillaume de Bade et Keller, avec ordre d'en prendre possession. Mais dans la nuit du 29 au
30 octobre les Français avaient de nouveau occupé la ville, de sorte qu'un combat devint inévitable. ”

“ L'infanterie de marine des Français l'occupait et se battit avec une bravoure admirable; on dut prendre d'assaut maison par maison ; les habitants et même des femmes prirent part à la défense, mais malheureusement toutes les passions étaient déchaînées et entraînèrent les habitants à des cruautés telles envers des blessés abandonnés par les Bavarois dans une de leurs retraites du village, que les soldats exaspérés de voir leurs camarades jetés dans les maisons en feu, retournèrent sur leurs pas, et ne donnèrent plus de quartier; chaque maison fut incendiée ”

“ Toutes les épithètes malsonnantes du dictionnaire français furent épuisées contre les troupes allemandes, qui pourtant montrent une discipline que l'armée française est loin de posséder. On leur reproche d'incendier les villages, mais on ne dit pas les faits qui ont précédé ces représailles. Quant à la défense faite aux
habitants de prendre les armes, elle ne concerne que les individus isolés, qui sans s'enrôler dans quelque corps constitué militairement, tueraient, disons franchement le mot, assassineraient des soldats. ”

“ En face des Français, les Allemands se trouvaient à peu près dans les positions suivantes : au centre, le 1er corps bavarois et le ge corps prussien, sur l'aile droite, le grand-duc de Mecklembourg, marchant en avant dans la direction du Mans, et sur l'aile gauche les 10e et 3e corps prussiens occupant les Français devant leur front, pour tâcher de tourner leurs ailes. Dans ce but, les troupes du centre restèrent en apparence inactives, tandis que sur les deux ailes les
actions furent assez vives. ”

“ En dehors des 25,000 hommes, faits prisonniers pendant la bataille, 83,000 hommes et 4,000 officiers déposèrent les armes, suivant la capitulation; 14,000 blessés, 400 canons, dont 70 mitrailleuses, 150 pièces de position de la forteresse, 10,000 chevaux et un matériel énorme tombèrent aux mains des Allemands. Si l'on ajoute à ces chiffres les pertes subies par les Français dans la bataille de Beaumont et les quelques milliers d'hommes passés en Belgique, nous ne resterons pas loin d'un total de 140,000 à 150,000 hommes, comme effectif de l'armée de MacMahon. ”

“ Le 8e et le 1er corps prussiens se mirent en marche vers le nord-ouest ; le dernier corps envoya une division pour assiéger Mézières, l'autre se dirigea sur La Fère qui se rendit le 27 novembre, et où les Allemands firent 2,000 hommes prisonniers et prirent 70 canons. La Fère est une petite forteresse de peu d'importance, mais il était nécessaire de s'en emparer, parce qu'elle domine le chemin de fer de Laon à Tergnier, point central du chemin de fer du Nord français, route de Paris en Belgique. ”

“ Alors les Allemands font avancer toute leur infanterie en une seule ligne ; elle avance irrésistiblement, beaucoup de monde tombe,, mais rien n'est en état d'arrêter leur élan, et au fur et à mesure que les Allemands gagnent du terrain, les Français commencent à plier et se retirent dans la direction de l'aile gauche des Allemands.
La 22e division prussienne était encore trop en arrière en ce moment pour pouvoir entrer au combat et appuyer l'attaque sur Cercottes. ”

“ Les Français sortirent, sous la protection du feu des forts de Saint-Denis, d'Aubervilliers, de Romainville, de Rosny et de Nogent. Le premier point d'attaque était Stains, au nord du fort de la Double Couronne de Saint-Denis, sur la route de Gonesse ; le deuxième point était de nouveau le Bourget ; le troisième était Bobigny, situé sur la route dite des Petits-Ponts, au nord du canal de l'Ourcq; le quatrième était le village de Rosny et celui de Neuilly; mais les troupes avaient ordre de pousser, si
possible, jusqu'à Chelles, situé sur la route de Strasbourg. ”

“ La retraite de l'ennemi dégénéra en pleine fuite à beaucoup d'endroits et tout, infanterie, cavalerie et artillerie se pressa pêle-mêle dans la ville et les environs les plus proches; malgré cela, rien n'indiquait encore que les Français voulussent se tirer de cette position fâcheuse par une capitulation : on fit donc ouvrir le feu contre la
ville même et, au bout de vingt minutes, l'incendie se déclara à plusieurs places ”

“ Nous espérons pour l'honneur et le bien-être de la France que ces menaces ne seront pas mises à exécution, et qu'elle comprendra mieux, dans quelque temps, ses intérêts. La France a été conquérante, mais aujourd'hui qu'elle a voulu continuer ses conquêtes et renouveler contre l'Allemagne une guerre au dernier point injuste, on lui reprend une partie de ses conquêtes, ce n'est que justice 1 Oui, mais on devrait consulter les populations des provinces prises ; il nous semble qu'on le fait, en laissant à chacun la faculté de rester Français, s'il le veut. ”

“ Nous trouvons là comme toujours l'extrême suffisance et la vanité excessive de la nation française ; elle a le droit de prendre à tous ses voisins ce que bon lui semble, mais elle, elle doit être une et indivisible! ”

“ Il nous semble que, pour parler de victoire complète, il faut au moins avoir fait reculer l'ennemi, lui avoir pris ses positions; mais quand l'ennemi garde ses positions et que l'on se concentre en arrière, on devrait parler tout au plus de bataille indécise. Au sujet de la journée du 14, cet officier supérieur dit que les troupes françaises se sont retirées sur un ordre venu de Metz ; ceci nous paraît assez juste, puisque l'armée française voulait quitter cette position ”

“ Nous pourrions énumérer encore diverses choses peu dignes d'un homme loyal, mais nous croyons en avoir dit assez. La capitulation de Metz, survenue dans l'entretemps, parait confirmer tous ces faits et gestes, du moins
si l'opinion publique et celle d'un bon nombre de ses officiers n'est pas catégoriquement démentie par quelqu'un placé de façon à prononcer un jugement impartial sur cette affaire. ”

“ C'était le moment critique de-la bataille. Le 5e corps prussien essaya en vain dans une attaque trois fois renouvelée de gagner du terrain au delà de Wœrth. Au plus chaud moment de l'action, vers une heure, le prince royal arriva au champ de bataille avec son état-major, dont le chef est le général de Blumenthal. En même temps on aperçut la tête du 11e corps qui arrivait de Holschloch à Gunstett, ce qui permit au 5e corps de reprendre l'attaque. A deux heures le combat
était engagé sur toute la ligne, longue d'une lieue et demie. ”