Félix Bonnet

“ On avait, en outre, entendu dans la soirée la canonnade de Bazeilles.
Deux partis à prendre se présentaient à l'esprit du général Vinoy; fallait-il se porter au secours de MacMahon en culbutant les troupes ennemies qu'il avait devant lui; ou bien devait-il s'en tenir à la lettre de ses instructions qui lui disaient : Votre rôle n'est pas de combattre, mais d'inquiéter l'ennemi par votre présence ? C'est ce dernier parti que prit le général.
Le lendemain Ier septembre, la canonnade intense mit tout le monde sur pied; la division prit les armes, prête à combattre. ”

“ Le feu était à peine engagé que des cris affreux se font entendre à droite de la division, tandis que des soldats débandés qu'on reconnaît bientôt pour des zouaves se sauvent dans toutes les directions. Ces zouaves appartenaient au régiment de marche qui avait la veille abandonné à l'ennemi la ferme de Dame-Rose et qui était resté en grand'garde ; effrayés par quelques obus tombés au milieu d'eux pendant qu'on leur distribuait des cartouches, ils s'enfuient en poussant de véritables hurlements. ”

“ Quatre bataillons, appuyés de huit batteries en échelons à l'est de Lumeau, prennent en flanc la brigade Bourdillon qui montait à l'assaut du château de Goury.
Devant cette attaque, elle est contrainte de reculer sur Loigny. Elle tente de prendre pied dans les gravières autour du village ; mais elle en est délogée par une charge à la baïonnette. L'ennemi pénétre dans Loigny, mais la défense y est acharnée ; à la fin les Allemands l'enveloppent de tous côtés ; la brigade alors bat en retraite sur Villepion; mais une petite troupe retranchée dans le cimetière s'y défend avec obstination. ”

“ Siège de Verdun. — Organisation de la défense.
Verdun est située sur la Meuse, qui la traverse du sud au nord, divisée en trois bras. Sur la rive gauche se trouve la citadelle, indépendante de la place ; sur la rive droite, l'ouvrage à cornes Saint-Victor. Les remparts de la place, au nord et au sud, vont de l'un à l'autre de ces ouvrages et constituent avec eux l'enceinte de la ville. La petite rivière de la Scance, venant du sud-ouest pour se jeter dans la Meuse, passe par le village de Regret. ”

“ Les Bavarois n'ayant guère plus de 20,000 hommes se seraient trouvés dans une position critique, quel que fût le côté vers lequel ils se porteraient, si nous avions eu des troupes exercées. Mais l'armée de la Loire ne pouvait avoir quelques chances de triompher que grâce à une énorme supériorité numérique. Si les deux corps assaillants, quoique partis de points si éloignés, pour marcher à la rencontre l'un de l'autre, étaient assez heureux pour arriver en même temps sur le champ de bataille, le succès était assuré. ”

“ Tout succès, a-t-on dit, en amène d'autres. L'effet moral produit par cette marche victorieuse eût été considérable. Si l'on craignait l'arrivée des troupes du prince Frédéric-Charles, il ne fallait pas l'attendre, il fallait au contraire se hâter de profiter de leur absence. Il n'était pas indifférent de livrer bataille quelques lieues de Paris ou près d'Orléans. Les quelques jours que l'on pouvait consacrer à l'instruction des troupes ne les mettaient jamais à même de soutenir la lutte. ”

“ La proportion des tués aux blessés était de 6 chez les Prussiens, et de 6 chez nous.
Du côté de l'ennemi, des bivouacs bien disposés, des sentinelles vigilantes avaient permis de se rallier dès la première attaque et d'amener des secours dans un bref délai. L'ennemi ne fit d'autre combinaison que de nous résister de front et de pousser en avant à mesure que nous reculions. De notre côté, la faiblesse de nos troupes, leur peu de cohésion fit manquer une attaque bien combinée. La véritable affaire ne dura guère qu'une heure. Les régiments tête de colonne eurent à peine le temps de se déployer. ”

“ Deux colonnes se dirigeaient sur la forêt par Baccon et par Ouzouer-le-Marché. Dès 10 heures du matin la tête de colonne était reçue à Chantôme par des coups de feu tirés par les habitants; vers Marolles on apercevait une arrière-garde de troupes d'infanterie en retraite sur la forêt; on voyait de la cavalerie sur la gauche. Le général Stolberg déployait alors à l'ouest de Marolles trois compagnies qu'il faisait appuyer par l'artillerie. Un feu très vif, partant de la lisière du bois et des fermes placées en avant, force les Bavarois à s'embusquer dans les groupes de maisons
situées çà et là. ”

“ Le village est bientôt emporté, et les Allemands battent en retraite sur Long-Cour. Ce succès enhardit nos troupes. La plus grande partie du 18e corps se déploie devant Long-Cour et marche résolument à l'attaque, sans la préparer par l'artillerie. Le mouvement s'exécute en masses compactes précédées de lignes trop épaisses de tirailleurs. Le feu de l'artillerie y fait des ravages énormes ; néanmoins la ligne avance toujours. Mais bientôt l'ennemi parvient à établir à notre flanc gauche les batteries en position au moulin des Hommes-Libres. ”

“ Du côté des Prussiens on avait eu le tort de trop s'étendre: la densité du front, même après la concentration du 9 décembre, était de 2 hommes 1/2. Il fallait être bien sûr de la faiblesse de l'adversaire pour s'étendre aussi fort. De plus, à ce tort tactique on ajoutait celui de se concentrer sur les bords de la Loire alors qu'il fallait se mettre entre Paris et le général Chanzy, Peut-être ajoutera-t-on que si le général Chanzy eut marché sur Paris, il eut compromis sa ligne de retraite; mais, dans un pays ami, la retraite d'une armée n'est jamais compromise. Tout lui est ouvert. ”

“ La perte des Allemands montait à 400 hommes. Les forces employées étaient à peu près égales. Les pertes des assaillants atteignaient 11200 de l'effectif, ce qui est fort peu quand on attaque des retranchements.
Les Prussiens avaient perdu un peu moins du vingtième, mais ce qui témoigne la vigueur de l'attaque, c'est que les morts dépassent la moitié du nombre des blessés, tandis que la proportion habituelle est du cinquième. Somme toute, nos troupes, presque exclusivement composées de gardes mobiles avaient montré qu'elles pouvaient entrer en ligne avec les soldats éprouvés de l'ennemi. ”

“ La réserve d'artillerie n'avait pas encore passé les ponts que le général Ducrot donne le signal du combat. Les quatre divisions se portent en avant et à peu près de front. La division de Maussion se dirige sur Villiers et escalade les pentes du plateau. La division Berthaut suit le pli de terrain qui sépare Villiers de Cœuilly au fond duquel coule le ruisseau de la Lande ; la division de Malroy est à sa droite. Plus à droite la division Faron marche sur Champigny. Une batterie wurtembergeoise, placée sur la crête du plateau, lui fait
éprouver de grandes pertes. ”

“ Quant aux diversions opérées par la brigade Mattat d'un côté et la brigade Susbielle de l'autre, elles avaient été faites mollement et n'avaient pas un seul instant trompé l'ennemi. On s'imagine souvent qu'une démonstration doit se borner à quelques tirailleries sans importance. C'est une erreur. Pour qu'elles obtiennent un résultat, il faut qu'elles soient exécutées assez vivement et poussées assez à fond pour que l'ennemi puisse s'imaginer qu'il a affaire à l'attaque principale et qu'il dégarnisse ses autres points pour renforcer celui-là. ”

“ Sur la rive gauche, l'avantage fut un moment de notre côté, la situation des Allemands devenait grave, car ils n'avaient sur ce point que neuf compagnies déployées sur un front de 7 kilomètres. Devant un ennemi plus habile ou plus exercé, ils eussent été battus.
Le combat ne tournait à leur avantage que vers deux heures de l'après-midi, lorsqu'il leur arrivait des renforts de Raon-l'Étape et qu'une partie des troupes passait de la rive droite sur la rive gauche. Nous perdions dans cette journée environ 1,400 hommes, dont 300 morts, 400 blessés et 600 prisonniers. ”

“ L'ennemi se divisait en deux colonnes qui remontaient les deux rives de la Meurthe. Le pays, couvert de bois, était favorable à la défense; nos troupes avaient l'avantage du nombre. Chacune des colonnes qui attaquaient n'était composée que de deux bataillons ; celle de la rive droite avait une section d'artillerie, l'autre 10 bouches à feu. On eût pu profiter de la division de l'ennemi, du couvert des bois et du brouillard pour opérer sur une seule rive et y accabler l'assaillant. ”

“ L'investissement a pour but, dit-il, d'empêcher toute communication de Paris avec l'extérieur, et de faire échouer toute tentative de ravitaillement ou de secours. En général, les troupes éviteront de venir à portée de canon des ouvrages, tout en se rapprochant le plus possible afin de réduire le périmètre de la ligne d'investissement. L'armée de la Meuse occupera le côté nord de Paris et sera établie pour le 19 entre la rive droite de la Marne et la rive droite de la Seine en aval de Paris. ”

“ Trois batteries se déploient à droite et à gauche de la route. L'avant-garde poursuit
nos tirailleurs jusque sur le faubourg Saint-Nicolas* tandis qu'un bataillon appuyant à gauche se dirige sur le faubourg Saint-Pierre. Trois nouvelles batteries viennent renforcer la ligne d'artillerie. Le défenseur oppose une résistance opiniâtre dans les vignes et ne cède le terrain qu'avec une extrême lenteur. Néanmoins, il est repoussé dans les faubourgs. On lutte de maisons en maisons. Ce n'est que vers le soir que l'ennemi parvient à atteindre le ruisseau de Suzon qui contourne la ville de ce côté. ”

“ Une brigade de la division Blanchard est tout à fait séparée des autres. Les deux de la division de Maud'huy le sont par une de la division Blanchard. Les démonstrations sur les deux ailes sont faites avec des forces insuffisantes distraites à tort de l'attaque principale, sur le front de laquelle il n'y a de fait que 25,000 hommes répartis sur un front de 6 kilomètres. Or, comme l'expérience nous l'a déjà prouvé, une densité de 4 hommes par mètre courant est très insuffisante pour une attaque contre des troupes non retranchées. ”

“ Il est évident qu'un ennemi actif et entreprenant aurait pu obtenir des avantages. Il y a, dit Jomini, des généraux qui se troublent en voyant l'ennemi se diviser en plusieurs colonnes pour attaquer sur tous les points à la fois.
Ils devraient au contraire sauter de joie; car c'est ce que l'ennemi peut faire de plus avantageux pour eux.
Combats des francs-tireurs à Châteaudun et à Nogent et sur toutes les lignes d'opérations.
Le lendemain la lre division bavaroise et la 28 division de cavalerie franchissaient la Loire. L'infanterie
poussait les avant-postes jusque sur le Loiret. ”

“ Pendant ce temps, la brigade Susbielle attaquait Châtillon. La première rangée de maisons était immédiatement occupée par deux bataillons de marche et une fusillade nourrie s'établissait entre eux et le 3e bataillon du 1er régiment bavarois. Une barricade placée en travers de la grande route était mitraillée avec succès par deux pièces de campagne, mais les murs crénelés arrêtaient l'assaillant qui était obligé de recourir à la sape à travers les maisons. ”

“ Dans les troupes du corps d'armée, la plupart des hommes n'avaient jamais touché de fusil; presque aucun ne connaissait le maniement du chassepot; aucun n'avait tiré à la cible.
Toute cette journée du 31 se passa dans l'inquiétude; les reconnaissances avaient rencontré l'ennemi et avaient donné l'alarme à ces troupes trop inexpérimentées. Néanmoins le général Vinoy parvint à faire couper le pont de Flize sur la Meuse entre Sedan et
Mézières. Il priva ainsi l'ennemi d'un moyen de passage pour la journée du lendemain. Le soir la 2e brigade de la division Blanchard arriva ”

“ Des colonnes s'étaient jetées à droite et à gauche du village et lorsque - leurs progrès avaient été suffisamment poussés, elles s'étaient jetées- dans les maisons en même temps que les troupes qui attaquaient de front.
On avait été contraint de recourir à la sape pour s'emparer de Châtillon. C'est un fait presque sans exemple dans l'histoire des batailles; il montre là force de résistance que les nouvelles armes donnent aux moindres obstacles. Nos troupes s'étaient bien montrées, et n'avaient cédé le village aux Bavarois que
sur les ordres du général Vinoy. ”

“ Le 16e corps devait ce jour-là s'établir entre Saint-Péravy et Boulay, et le 17e à sa gauche. Au bruit de la canonnade, le général Chanzy dirigeait vers le nord la division Barry qui se déployait entre Trogny et Donzy. Cinq bataillons et cinq batteries lui font face immédiatement. L'artillerie française est bientôt réduite au silence et l'ennemi s'empare de Donzy et de Trogny après une lutte courte mais meurtrière. On bat en retraite sur Huêtre que l'on parvient
à défendre jusqu'à la nuit, grâce à quelques ouvrages situés au nord du village. ”

“ Il fallait de plus une armée d'au moins 40,000 hommes pour tenir la campagne. La défense exigeait donc 170,000 hommes environ de bonnes troupes.
On était loin de pouvoir réunir une armée semblable. Les soldats ne manquaient pas; mais les bons soldats manquaient. Nous avons vu quelle était la composition du 13e corps, dans lequel six régiments étaient composés d'hommes, les uns n'ayant jamais eu d'armes entre les mains, les autres n'ayant jamais tiré à la cible, les meilleurs ignorant l'usage du chassepot. ”

“ Pendant ce temps le grand-duc était parvenu à Morée et à Fréteval. Le 14 au soir sur ces deux points avaient lieu des engagements assez sérieux. Les attaques des Français se prolongeaient jusque pendant la nuit. Déjà les jours précédents avaient été signalés par quelques affaires, et toutes les fois que l'on avait rencontré l'adversaire en retraite, celui-ci s'était montré prêt à la défensive. D'autre part, on apprenait que Tours était évacué et que le gouvernement était transféré à Bordeaux. Le prince Frédéric-Charles en concluait qu'une action décisive se préparait sur le Loir. ”

“ Enfin on les a vues, dans la soirée, marcher sur les ponts de la Luce, suivant l'ennemi qui cédait sur ce point. C'était plus qu'on ne pouvait espérer.
Du côté des Prussiens les opérations présentent moins de décousu; mais elles ont lieu sur un terrain trop vaste. C'est ce qui oblige le général Manteuffel à semer son escadron d'escorte sur les routes pour établir une liaison précaire entre les Ier et VIIIe corps.
C'est ce qui fait que par moment les Français se trouvent sur certains points en forces supérieures à celles de leurs adversaires. ”

“ Les pentes du Saint-Michel sont néanmoins rapidement gravies, les Prussiens battent en retraite et nos troupes couronnent la crête.
Un peloton de chasseurs à cheval exécute deux charges brillantes et lutte corps à corps avec l'ennemi. Déjà les troupes menacent le bois Lecourtier placé sur la pente orientale. Mais le général craignant de se risquer si loin, rappelle les troupes et l'ennemi reprend ses positions. ”

“ Dès le 15 novembre, le IXe corps recevait l'ordre de s'établir sur la route d'Orléans et de faire face au sud ; et dès lors la mission du grandduc se bornait à surveiller l'ouest. Le général de Manstein s'établissait à Angerville, où il recevait du prince Frédéric-Charles l'ordre de rester jusqu'au 20 novembre, époque où le IIIe corps serait à Pithiviers et le Xe à Montargis. La marche de ces deux derniers corps s'exécutait au milieu d'un pays hostile, rempli de francs-tireurs. Chaque jour était marqué par des engagements quelquefois assez sérieux. ”

“ La population s'émeut; le bruit se répand que des tirailleurs ont enlevé une batterie ennemie et qu'ils appellent du secours pour résister aux retours offensifs des Prussiens. Le commandant de la place, général Guérin de Waldersbach, ajoute foi à ces bruits et fait prendre les armes à une partie de la garnison. Mais à cause de retards, de malentendus, d'erreurs de direction dans la transmission des ordres, les troupes ne
sont prêtes qu'assez fard. ”

“ La compagnie se rallie à l'autre extrémité du village, et au jour naissant elle aperçoit devant elle trois bataillons qui la poussent vivement. La compagnie se retire sur le Blanc-Mesnil et Pont-Iblon. Les Français se hâtent de fortifier le Bourget et de s'y installer : un combat d'artillerie entre les ouvrages de Saint-Denis et les pièces de la garde à Pont-Iblon dure jusqu'à 4 heures du soir. Vers 7 heures 1/2 un bataillon prussien tente un retour offensif. Il s'avance sans obstacle fort près du village, quand tout à coup éclate une fusillade à bout portant qui le force à reculer. ”