Antoine-Eugène-Alfred Chanzy

“ Je donne l'ordre au général Camô de tenir en avant de Beaugency.
Portez-vous donc demain en avant de Mer, avec ce que vous avez de monde et en bon ordre, pour le soutenir ou pour aider à sa retraite, dans le cas où toute la ligne viendrait à plier. Une partie de votre division est avec le 15e corps ; ce qui vous reste n'est pas dans des conditions de fatigue plus mauvaises que celles des autres corps qui ont combattu depuis le 1er. Si un repos était possible, je le donnerais à tous. Nous sommes en présence de l'ennemi et nous ne nous tirerons d'affaire que par une défensive vigoureuse. ”

“ C'était enfin le nœud de toutes les routes conduisant à Angers, Tours, le Mans, Alençon, Domfront, Fougères, Rennes, Nantes, etc.
En outre, en ce moment-là même, les opérations militaires futures, en dehors de la résistance derrière la Mayenne, ne pouvaient être envisagées que de deux façons : ou une marche en avant vers le nord-est, ou une retraite sur les lignes de Carentan, si le passage de la Mayenne était forcé par l'ennemi ; car, dans cette supposition, c'était aux forces
locales qu'il fallait laisser le soin de défendre le pays en arrière, si approprié à la guerre de partisans. ”

“ Néanmoins, avant de tenter ce mouvement qui devait être appuyé par des masses d'infanterie et d'artillerie, les éclaireurs algériens furent lancés en avant pour reconnaître la position et la force réelle de l'ennemi. Les premiers arrivés sur la crête aperçurent des colonnes profondes et de nombreuses batteries qui accueillirent par une grêle d'obus et de mitraille l'escadron dès qu'il apparut. L'ennemi était donc trop fort et trop peu entamé pour lancer sur lui la cavalerie. La 2e division du 17e corps reçut alors l'ordre de se porter en avant de Cernay et de Villechaumont. ”

“ Le combat n'ayant cessé que lorsque la nuit était venue depuis longtemps déjà, nos troupes durent coucher sur le champ de bataille. Le temps devint alors très-mauvais ; la pluie et la neige qui ne cessèrent de tomber augmentèrent les difficultés que présentait la recherche des blessés, la distribution des vivres, et le réapprovisionnement des munitions. L'obscurité était telle que les corps ne parvinrent qu'à grand'peine à se reformer ; les hommes, couchés dans une boue épaisse, sans feu, le pays n'offrant aucune ressource en bois, ne purent prendre aucun repos. ”

“ Le prince Frédéric-Charles, après quelques démonstrations sur Gien et la rive gauche de la Loire, - a réuni toute son armée entre Vendôme et Blois, et nous menace par Saint-Calais où il est de sa personne, et par la vallée du Loir, par laquelle il cherche à tourner nos positions et à couper la ligne ferrée du Mans à Tours. Il est évident que le but de l'ennemi est d'en finir avec l'armée de la Loire, soit en l'attirant en dehors de ses positions, soit en la bloquant sur ses positions pour empêcher sa marche sur Paris. ”

“ Ralliez toute votre division à Mulsanne où je renvoie tous vos
fuyards. Vous y attendrez les ordres de l'amiral tout en vous portant au canon, quelle que soit la direction où vous l'entendiez. Si après vous être fait reconnaître, votre présence peut être utile comme soutien, et si l'ennemi continue sa marche sur le Mans, votre place, pour défendre les positions confiées au 16e corps, est en avant de Pontlieue, sur les hauteurs qui dominent le Chemin aux Bœufs qui conduit d'Arnage à Changé. Parigné a été réoccupé cette nuit par des troupes du général Deplanque. ”

“ Le général Rousseau se porta immédiatement sur Saint-Hilaire, passa le Loir avec une partie des troupes de sa division, et marcha sur Morée. Un instant, l'artillerie allemande établie sur les hauteurs le força à reculer, mais la nôtre put enfin prendre de bonnes positions et tenir tête à l'ennemi, ce qui nous permit de nous reporter en avant, de continuer le combat jusqu'à la nuit et de bivouaquer sur la rive gauche. ”

“ Si l'ennemi ne vous offre pas jusqu'ici une grande résistance, il se montre de ce côté très-entreprenant. Depuis notre arrivée au Mans, ce ne sont que combats continuels dans la vallée de l'Huisne, sur la route de Saint-Calais, sur les deux rives du Loir, et en avant du chemin de fer du Mans à Tours. Le duc de Mecklembourg, après avoir concentré ses forces sur l'Eure, et tiré des renforts des contingents venus d'Allemagne, cherche à descendre l'Huisne, nous refoulant sur le chemin de fer de Chartres au Mans et menaçant celui du Mans à Alençon. ”

“ Il n'en était rien; les têtes de colonnes, ne recevant aucun obus, allaient atteindre Bel-Air, lorsqu'elles furent accueillies, à petite portée, par une fusillade des mieux nourries. Leurs tirailleurs s'avancèrent malgré tout sur plusieurs lignes, et, après deux heures de lutte, aidés par l'artillerie qui était parvenue à s'installer sur le
plateau et à balayer le terrain en avant d'eux, ils purent se réunir, et, par une charge brillante, enlever le château de Bel-Air. ”

“ Le Loir est une ligne de défense qui devait permettre à la deuxième armée d'arrêter son mouvement de retraite, pour reposer ses troupes, reformer ses corps, désunis par les derniers combats, et se réapprovisionner en effets de toute sorte dont les hommes ne pouvaient se passer plus longtemps dans la saison rigoureuse où l'on se trouvait. ”

“ Le mouvement de retraite sur Vendôme s'acheva le 13, malgré le temps, qui devenait de plus en plus mauvais. Le 17e corps seul fut un instant inquiété à hauteur d'Oucques, par une colonne qui suivait ses traces. Il y eut là un engagement d'arrière-garde, mais nos troupes firent bonne contenance ; une section d'artillerie s'avanca hardiment,
préparant, par son feu, la charge d'un escadron du 48 de cavalerie légère mixte, qui parvint à repousser l'ennemi.
Du côté de Villetrun, les éclaireurs arabes du colonel Goursaud maintinrent jusqu'au soir les uhlans qui battaient le pays. ”

“ On entrait dans un pays d'un aspect tout nouveau, partout accidenté, coupé de haies et de talus en terre, qui rendent la marche impossible ailleurs que sur les chemins.
Les colonnes s'allongèrent; des corps, cherchant des passages , s'écartèrent de leur direction, et quelques-uns d'entre eux commirent la faute de se diriger directement sur le Mans, sans plus se préoccuper de l'armée, qu'ils précédèrent ainsi d'au moins deux jours. Le Mans était devenu en effet une attraction à laquelle un grand nombre d'hommes ne put résister. ”

“ Après deux heures d'un combat terrible, le centre de la ligne française fléchit; un mouvement de recul s'opéra lentement et en bon ordre, pendant peu de temps, jusqu'à une position en arrière de la première, où un terrain élevé permit d'établir favorablement l'artillerie.
Là, de nombreuses batteries furent installées et servies par des marins ; elles ouvrirent un feu violent et bien dirigé sur l'ennemi se portant en avant. Les Allemands éprouvèrent alors un échec qui les força de rétrograder. ”

“ L'action dura sur toute la ligne jusqu'à six heures du soir. La nuit était venue, nous étions restés maîtres de toutes nos positions, de ce côté comme au plateau d'Auvours et sur la rive droite de l'Huisne. Notre seul échec
sérieux avait été l'évacuation momentanée d'Auvours , mais il avait été rapidement et brillamment réparé par le beau fait d'armes du général Goujard à la tête d'une partie de sa division de Bretagne et des troupes du 17e corps qu'il avait ralliées. ”

“ C'est à ce moment qu'un obus, après avoir traversé le cou du cheval de l'amiral, vint frapper mortellement le brave colonel Béraud, chef d'état-major général du 16e corps.
L'ennemi, qui, bien qu'en nombre supérieur, ne pouvait aborder de front nos positions, prononça alors un mouvement tournant sur notre droite, trop faible par suite de notre insuffisance numérique. L'amiral ne pouvant la renforcer, la fit soutenir par les mitrailleuses du capitaine Delahaye, dont le tir (377 coups) fut très-efficace, en même temps qu'il soùtenait le moral de nos tirailleurs. ”

“ Déjà une partie de ses voitures était enveloppée et allait tomber au pouvoir de l'ennemi, lorsque les gendarmes attachés au convoi se réunirent et firent bonne contenance jusqu'au moment où deux escadrons de la division de cavalerie purent arriver et les dégager. Le temps était du reste très-mauvais : une pluie torrentielle, qui tombait depuis le matin, avait fait fondre la neige et produit le dégel. Le terrain était partout très-glissant sur les chemins, le sol trop détrempé pour que les chevaux et les voitures pussent passer dans les champs. ”

“ Il est de toute nécessité d'empêcher l'ennemi de venir réquisitionner dans les localités que nous pouvons protéger en avant des positions occupées par l'armée. Les reconnaissances de cavalerie ont jusqu'ici complétement réussi. On devra donc continuer à les pousser le plus loin possible.
Le pont de la Valette aurait été incomplétement détruit ; le général commandant le génie le fera reconnaître demain et prendra les dispositions pour le rendre tout à fait impraticable. Quelques villages, en avant des lignes réquisitionnées par l'ennemi, demandent à se défendre si on leur vient en aide. ”

“ Dans la situation où nous a placés l'engagement d'aujourd'hui, il est impossible de mettre à exécution une marche sur Pithiviers ou tout mouvement en avant, et nous sommes dans la nécessité de battre en retraite pour reprendre nos positions. Je suis trop loin de vous pour pouvoir vous soutenir efficacement, et d'un autre côté j'apprends qu'il s'est fait sur ma droite, dans la soirée, une concentration d'artillerie. En faisant donc ma démonstration sur les derrières de l'ennemi, je serais exposé à être pris moi-même à revers. ”

“ Sur ce dernier point, la brigade Ribell, après une résistance de plus de cinq heures, a dû abandonner le village à l'ennemi, qui l'occupe depuis la nuit. Nous sommes évidemment en présence d'un effort des plus sérieux de l'ennemi et d'une ferme volonté de sa part d'en finir avec la deuxième armée. Nous allons lutter comme à Josnes. J'ordonne partout la résistance à outrance, je défends formellement toute retraite et tout abandon de positions. ”

“ Toutes les troupes qui ont opéré sont aussi fatiguées que celles du général Rousseau. En attendant, nous donnons à l'ennemi un repos dont il a aussi besoin que nous; je maintiens donc mes ordres, attaquez quand même. C'est à vous à combiner vos mouvements et à engager vos troupes selon ce qu'elles valent et ce qu'elles peuvent faire. Un de mes officiers, qui rentre à l'instant d'Yvré, m'annonce que le général Goujard et le général de Colomb ont commencé vers midi leur marche en avant, l'un sur la route de Paris, l'autre sur la route de Saint-Calais ”

“ Plus encore que celles du 16e corps, elles étaient à bout de forces. Le temps était, en effet, d'une rigueur exceptionnelle : la neige ne cessait pas; le froid était intense; le pays offrait peu d'abris ; les convois ne marchaient qu'avec les plus grandes difficultés ; les distributions de vivres ne pouvaient se faire exactement, et les hommes, vêtus d'une façon, insuffisante, mal chaussés pour la plupart, constamment mouillés sans pouvoir se sécher, se laissaient aller au découragement. Il fallait cependant faire tête à l'ennemi, qui apparaissait sur toutes les routes en avant de nos lignes. ”

“ Malgré les succès obtenus à Fréteval et sur le plateau de Sainte-Anne, la perte des positions de Bel-Essort allait rendre difficile et périlleuse la défense de Vendôme. L'ennemi pouvait, eh effet, établir là des batteries qui pourraient fouiller tout le ravin de la Houzée, prendre d'écharpe celles que nous avions établies en avant du Temple, et en s'avançant jusqu'à la pente qui donne sur le Loir, contre-battre le feu de nos pièces en position sur là rive droite. ”