Émile MacMahon

“ L'arrivée du général de Failly aurait peut-être changé notre défaite en triomphe, mais par suite d'une erreur télégraphique indiquant Hausbach au lieu de lansbach, le chef du 5° corps ne put venir au secours de MacMahon.
La fortune étant contre nous, il fallut rompre après avoir combattu toute une journée dans d'inégales proportions. De l'aveu même du prince Frédéric-Charles, l'armée ennemie, forte de 420,000 hommes dans la matinée du 6, atteignit le chiffre de 140,000 sur le soir, alors que le corps de Mac-Mahon s'élevait à peine à 35,000 hommes, artillerie et cavalerie comprises. ”

“ Combette, le pharmacien, un petit homme sec et remuant, rentra chez lui, très excité par tout ce qu’il venait de voir et d’entendre. Il semblait être dans le secret des choses, étant adjoint au maire. C’était vers trois heures et demie que Mac-Mahon avait télégraphié à Bazaine que l’arrivée du prince royal de Prusse à Châlons le forçait à se replier sur les places du Nord ; et une autre dépêche allait partir pour le ministre de la guerre, l’avertissant également de la retraite, lui expliquant le danger terrible où se trouvait l’armée d’être coupée et écrasée. ”

“ Assurément le maréchal de Mac-Mahon n'est pas alors demeuré au-dessous de son ancienne réputation de courage; mais le courage est la monnaie courante du soldat; autant que lui, à la guerre, la prudence, la fermelé de caractère, le sang-froid, la rapide et claire vision de l'ensemble des mesures à prendre, contribuent au succès et importent davantage aux chefs. Or, toutes ces qualités ont entièrement fait défaut au maréchal de Mac-Mahon ”

“ A la guerre, comme ailleurs, les hommes ont leur niveau, audessus duquel ils échouent, tandis qu'en évitant de le dépasser, ils s'illustrent pour leur pays. Tel était le maréchal de MacMahon. Il avait brillé en Crimée et en Italie parce qu'il y était à sa place; il s'est abîmé avec son armée dans le désastre de Sedan, parce que la tâche qu'il avait à remplir était au-dessus de ses facultés. Avec un esprit plus porté à la méditation, plus habitué à combiner avec rigueur les éléments d'une question, il eût vu de suite que la tâche que le Ministre voulait lui assigner était impossible à remplir ”

“ Dans l'assaut de Malakoff, Mac-Mahon ne trouva pas la mort, grâce à Dieu. mais il se montra magnanime. Placé sur le point le plus culminant du parapet et se détachant dans l'espace comme une cible, il dirigeait tranquillement sa division ; son calme, son sang-froid imperturbable étonnait l'armée, même les zouaves du 1 er régiment. « Il est impossible d'être plus beau sous le feu! »
s'écriait le général Pélissier, qui lui envoya dire d'être un peu plus soucieux de sa personne. MacMahon répondit à l'aide de camp qui lui transmettait cette recommandation, qu'il remerciait le général en chef ”

“ Après une résistance opiniâtre de trois heures contre des forces huit fois plus nombreuses, elle fut complètement défaite; son général s'était fait tuer héroïquement. A la nouvelle de ce désastre, MacMahon se porta en avant avec 46,000 hommes. Il choisit une forte position sur une suite d'éminences, près des villages de Reichshoffen, de Frœschwiller et de Wœrth.
Il fut attaqué le 6 août. Nos soldats, déployant toutes les
qualités d'une armée brave et disciplinée, défendirent avec acharnement pendant huit heures leurs positionscontre les forces toujours croissantes de l'ennemi, mais enfin. ”

“ On condamna l'héroïque Mac-Mahon à accepter l'effrayante résolution d'aller avec cent quarante-cinq mille hommes, très braves assurément, mais mal organisés et mal équipés, contre une armée victorieuse qui comptait près de deux cent cinquante mille combattants.
Il a été affirmé par quelques écrivains que l'impératrice avait envoyé le colonel baron Stoffel à l'armée de Châlons et lui avait donné pour mission d'intercepter toute dépêche de nature à modifier le plan imposé au maréchal de MacMahon, c'est-à-dire de marcher au secours de Bazaine et de
ne point revenir sur Paris. ”

“ Après avoir assez longtemps résisté à la volonté impériale, écho des exigences de M. de Palikao et de l'impératrice, Mac-Mahon s'était enfin rendu. Il avait objecté que le mouvement était excentrique, que l'amphithéâtre de Châlons était le meilleur terrain de bataille qu'on pût choisir, que dans le cas d'un échec, on avait derrière soi Paris comme ville de retraite et comme place de guerre. Mais l'empereur vaincu pouvait-il songer à rentrer jamais à Paris?
Mac-Mahon céda. Un autre homme eût désobéi et peut-être sauvé la France. ”

“ Des montagnes à pic lui barrent le passage, Il fallut à la fois se montrer des géants Et courir en chevreuil pour rompre le barrage ; Mac-Mahon fut blessé, comment se préserver Quand n'ayant avec lui qu'une force minime, Deux mille hommes au plus, il avait à lutter Contre quarante mille ! ”

“ Mac-Mahon, toujours debout, impassible, sous une grêle de balles, dirige lui-même l'action, donne l'exemple et électrise tous les siens. Son héroïque attitude arrache au général en chef même des témoignages répétés d'admiration : « On n'est pas plus beau au feu ! » s'écrie-t-il.
Nos troupes ont enfin pénétré dans l'intérieur du réduit; le général de Mac-Mahon s'y est établi ”

“ C'est un beau rôle et, dans un temps où chacun chercha à sauvegarder son amour-propre, le sacrifice est méritoire.
Mais, s'il eût pu désobéir, peut-être Mac-Mahon sauvait-il la patrie.
Si, même en obéissant, il eût pu marcher plus vite, rien n'était désespéré.
Le 23 août, Mac-Mahon quittait Châlons avec 120,000 hommes, 400 canons et 70 mitrailleuses, après avoir incendié le camp, pour que ses approvisionnements et ses baraquements ne servissent pas à l'ennemi. Retardé par la présence de l'Empereur et de son état-major, il
embusqués dans les maisons. ”

“ C'était donc vraiment au général do MacMahon que le commandant en chef et l'armée allaient devoir la victoire. Cependant on put, un instant, encore en douter, alors même qu'on la croyait assurée.
Tout à coup une effroyable explosion se fait, entendre. La tour Malakoff et les ouvrages qui s'y rattachent disparaissent dans les nuages d'une épaisse fumée : une atroce anxiété s'empare de l'armée tout entière; il était évident pour tous que ce qu'on redoutait était, arrivé, que Malakoff venait de sauter, avec Mac-Mahon, avec l'élite de nos soldats. ”

“ Inquiet pour ses approvisionnemens, bien plus préoccupé encore de sa ligne de communication avec Paris, qu’il laissait découverte en s’avançant et qui pouvait être coupée d’un instant à l’autre, soucieux des témérités périlleuses auxquelles on le poussait, Mac-Mahon se sentait disposé à redoubler de précautions bien plus qu’à payer d’audace, et il ne croyait pouvoir mieux faire que de s’appuyer à Rethel, au chemin de fer de Reims à Mézières : première et irréparable perte de temps, premier signe d’indécision dans une marche où chaque heure est précieuse, où le doute peut tout compromettre. ”

“ Dans les paroles que nous venons de citer, le général de Mac-Mahon s'est peint tout entier : on reconnaît bien là l'homme de la loi, qui professe pour elle un respect absolu, parce qu'il en possède une notion complète, élevée, profonde. Celui qui parle ainsi est incapable de sortir de la légalité et de substituer au droit la force et l'arbitraire.
Au mois de septembre 1858, le général de Mac-Mahon dut retourner sur le théâtre de ses anciens exploits. Il fut nommé au commandement en chef de nos forces de terre et de mer en Algérie. ”

“ Le maréchal de Mac-Mahon, lui aussi, du haut de l'éminence où est situé son quartier général, interroge souvent de sa lorgnette les profondeurs boisées qui s'étendent sur sa gauche, et d'où il souhaite à tout instant voir sortir une partie du renfort qui lui est si nécessaire. Par ce mouvement si naturel à l'homme qui est tombé dans une erreur, de voir si personne ne s'offrira inopinément pour la réparer, il semble, en se tournant sans cesse de ce côté, fouiller les plis et les replis de la route sinueuse et de la voie ferrée, où jamais rien ne se montre. ”

“ Devant cet avenir , au nom de la patrie, Que chaque citoyen reconnaissant s'écrie : Vive de Mac-Mahon, ce bien-aimé de Dieu !
Secondons les efforts de l'homme-providence, Il a déjà porté le bien en plus d'un lieu , Et j'espère qu'encor grandira notre France !
Mais il faut avant tout que les impatients , Que les faux citoyens qui sont intransigeants Laissent à Mac-Mahon le moyen de mieux faire ! ”

“ « C'est (1) vrai, a reconnu l'Empereur, j'ai l'air d'avoir abdiqué ». Résigné, il se fait une règle de ne pas influencer Mac-Mahon, pour lequel sa présence cependant demeure une gêne. Le Prince Napoléon l'a dit dans un langage osé et avec une trivialité pittoresque : « Autant vaut aller au combat, en portant sur la tête une soupière pleine et avec la défense d'en répandre une seule goutte (2) ».
En fait, Mac-Mahon eut été libre d'agir à sa guise si le sort du régime impérial n'avait été intimement lié à la réussite des opérations militaires. ”

“ Je viens de parler de Mac-Mahon. Tout ce qui touche à cette glorieuse et loyale personnalité présente un intérêt tout spécial. Aussi ne puis-je me refuser au plaisir d'entrer dans un détail, assez curieux du reste et certainement ignoré, dé- ”

“ Après avoir bataillé devant Malakoff en franc chevalier, il viendra, on franc gentilhomme, en loyal conseiller, blâmer en plein sénat, en plein empire, une loi qui tient au coeur du gouvernement impérial, et protester, seul, au nom de la liberté individuelle. Les généraux les plus vaillants, et l'on en petit citer, affrontent les balles et n'osent braver une disgrâce. Mac-Mahon n'est point de ceux-là.
Sa bravoure n'a point de spécialité ; elle
s'exerce partout ”

“ Cependant Mac-Mahon était en Champagne avec son année, et à ce nom les courages se ranimaient. Que ne pourrait-il point, soit qu'il se repliât vers Paris où il trouverait Trochu, soit qu'il s'avançât vers Metz où il rallierait Bazaine?
Le trouble permettant mal le repos, toute la vie débordait au dehors. Le temps se consumait en un mouvement continu qui trompait, par l'activité physique, l'angoisse de l'attente. Les mairies étaient assiégées de gens qui demandaient des armes. ”

“ En effet, comme obstacle numérique les partis légitimiste et orléaniste, n'existant pas pour les bonapartistes, et le maréchal MacMahon n'existant plus lui-même, soit de fait, soit de par l'impopularité qu'ils lui auront infligée, ils resteront seuls en présence de la République. En gens de hasard, ils ne renoncent jamais à compter sur le Dieu cher aux aventuriers. ”

“ L'âme répond à son enveloppe extérieure. Jamais poitrine n'abrita cœur plus vaillant ni plus- loyal. Mac-Mahon est du petit nombre de ceux qui ne déclinent jamais une responsabilité, quelque lourde qu'elle soit, et qui au milieu des plus grands désastres se font respecter de tous. N'accusant jamais, ne suspectant la loyauté de personne, il impose à ceux qui rapprochent une sincère admiration pour ses grandes et mâles vertus. ”

“ En descendant du pouvoir, il put dire fièrement à la France entière : « J'ai la consolation de penser que, durant les cinquante-trois années que j'ai consacrées au service de mon pays, je n'ai jamais été guidé par d'autres sentiments que ceux de l'honneur et du devoir et par un dévouement absolu à la patrie. »
Mac-Mahon ne fut pas diminué. La sage dignité avec laquelle il quitta la Présidence de la République ; le désintéressement qu'il y avait montré ; le silence qu'il garda dans
la suite, le grandirent au contraire et ajoutèrent une nouvelle auréole à la tête du loyal soldat. ”

“ Mais ce que la chaire de vérité peut et doit proclamer, c'est l'incontestable loyauté de Mac-Mahon, au milieu des difficultés sans nombre de sa situation.
Il reconnut alors, — ce que sa grande âme savait déjà, - que le courage n'est pas le privilège du soldat ; il vit bien que la vie civile exige parfois des sacrifices aussi pénibles que la vie militaire ; mais il comprit aussi que l'honneur et la loyauté doivent être le partage de tous. Un jour il crut que l'honneur l'obligeait à quitter la haute situation qu'il avait acceptée, il la quitta pour rester fidèle au devoir. ”

“ « Si nous devons périr, périssons avec honneur, ne fuyons pas la capitale. » Mais l’impératrice voulait qu’un suprême effort fût tenté pour reconquérir le terrain perdu, elle insistait pour que le maréchal de Mac-Mahon se dirigeât vers l’est essayant de rejoindre Bazaine.
Celui-ci, du 10 au 22 août, avait adressé à Mac-Mahon et à l’Empereur plusieurs dépêches ou missives, dont une au moins leur parvint, pour leur dire qu’il espérait sortir de Metz et, par Montmédy et les places du Nord, opérer sa retraite et rejoindre Mac-Mahon. ”

“ Si les Russes viennent d'être surpris sur le parapet, ceux qui sont dans les casemates se rallient derrière les traverses et reviennent à la charge, puis de la place accourent des renforts. C'est là que le général de MacMahon montre le sang-froid le plus admirable. Il se place sur le point culminant de l'ouvrage pour mieux voir, afin de prendre les dispositions qui doivent assurer la conservation de sa conquête. Les troupes françaises sont partout accueillies par une grêle de balles ”

“ Mais, que Mac-Mahon fût ou non en marche pour débloquer Bazaine, celui-ci devait le 31 pousser définitivement son mouvement, développer contre l'ennemi toutes ses forces, lui livrer bataille, dégager Metz et recouvrer sa liberté d'action. S'il échouait, il était toujours temps de rentrer dans le camp retranché; s'il réussissait, à l'approche de Mac-Mahon, il tâchait d'affronter le prince de Prusse. Si MacMahon eût été battu, alors Bazaine se serait retiré en cherchant à gagner la route dé Paris; si cela même était impossible, il avait la ressource de se réfugier sur le territoire belge ”