Paul Estienne

“ Toute grande que soit une victoire, elle n'autorise aucun procédé d'aussi mauvais genre à l'égard des blessés.
Le major bavarois resta un instant interdit; puis d'une voix arrogante et brutale :
— Eh ! s'écria-t-ii, le maréchal Mac-Mahon est prisonnier comme les autres!
Il est impossible d'exprimer ici la joie féroce, la profonde satisfaction qui éclataient dans ces paroles et sur les traits de l'officier allemand. Mac-Mahon était hors de combat; Mac-Mahon était prisonnier comme les autres, il n'était plus à craindre. Quel triomphe ! ”

“ Les Autrichiens battent en retraite du mieux qu'ils peuvent. Alors le général Auger, qui commando l'artillerie du 2° corps, met en batterie, sur la chaussée du chemin de fer en avant de Magenta, quarante pièces de canon, qui prennent en liane et en écharpe les colonnes autrichiennes, les hachent littéralement sous d'innombrables obus ; chaque coup porte dans ces masses serrées et y fait de nombreuses victimes ; le désordre y devient affreux ; ce n'est plus une retraite, c'est une épouvantable déroute. ”

“ C'était donc vraiment au général do MacMahon que le commandant en chef et l'armée allaient devoir la victoire. Cependant on put, un instant, encore en douter, alors même qu'on la croyait assurée.
Tout à coup une effroyable explosion se fait, entendre. La tour Malakoff et les ouvrages qui s'y rattachent disparaissent dans les nuages d'une épaisse fumée : une atroce anxiété s'empare de l'armée tout entière; il était évident pour tous que ce qu'on redoutait était, arrivé, que Malakoff venait de sauter, avec Mac-Mahon, avec l'élite de nos soldats. ”

“ Si jamais homme au monde l'a justifié, c'est bien le maréchal de Mac-Mahon. La chasse est chez lui une passion, on pourrait pour plus d'une raison ajouter : une passion violente. Il se montre bien là tel qu'il est à la guerre : ardent, calme pourtant, mais infatigable.
Que la chasse soit grande ou petite, que ce soit un tiré ou un laisser-courre, il y excelle; il y est habile entre tous. On se rappelle encore les chasses de Compiègne et de Fontainebleau sous l'empire ”

“ Ce feu incessant, terrible, arrête l'élan de nos troupes; elles ont un instant d'hésitation. Mais le général de Mac-Mahon, le général Bourbaki, se portent eux-mêmes en avant et font donner la 2e légion étrangère. Celle-ci se rappelle sans doute que le général, sous les yeux duquel elle combat, l'a commandée naguère, et elle se montre digne de son ancien chef. Son 1er bataillon s'avance, calme, l'arme au bras, essuyant sans broncher le feu roulant de l'ennemi. Elle arrive ainsi sur le flanc des retranchements ; puis, là, s'élance au pas de course et charge à la baïonnette. ”

“ Et il reprend, avec son escorte, la route périlleuse qu'il a déjà suivie ; l'ennemi revoit ce même général, ces mêmes officiers, ces mômes chasseurs, trombe rapide qui passe comme une vision, que rien n'arrête, que rien n'émeut.
Le général rejoint ainsi son aile droite, donne ses instructions pour l'attaque définitive de Buflora et la conversion sur Magenta.
Mac-Mahon seul semblait ne point se douter des dangers qu'il avait courus, de l'héroïque bravoure qu'il avait déployée, de la grandeur du service qu'il venait de rendre à l'armée et à la France. ”

“ Le général de Mac-Mahon va lui-même s'assurer des avantages que la nature du sol peut offrir aux Autrichiens et des positions qu'ils occupent assez loin en avant de nous.
Du haut du clocher de Robecchetto on découvre tout le pays; le général y monte; mais à peine a-t-il jeté les yeux sur la campagne, qu'à cinq cents mètres du village environ, il aperçoit une assez forte colonne autrichienne qui se dirige vers nos positions; il se hâte de descendre et regagne à bride abattue le campement de ses troupes auxquelles il fait prendre les armes immédiatement. ”

“ C'est là que le plus souvent se rend le maréchal pendant les courts congés qu'il prend. Le château et les bois appartiennent au comte de Béthune-Sully, qui a, croyons-nous, des liens de parenté avec les Mac-Mahon.
Ces petites expéditions sont, assure-t-on, la terreur des officiers qui jouissent de la pénible faveur d'accompagner le maréchal. On part le soir de Versailles, on passe la nuit en chemin de fer; puis à peine arrivés, vite, en chasse ! Et c'est une chasse longue, passionnée, furieuse. On reste plusieurs heures à cheval, toujours trottant, toujours galopant. ”

“ Sa taille n'est pas des plus élevées,mais son corps est de fer et d'acier, fait pour l'étape, fait pour le camp, fait pour l'assaut. Son visage est calme et doux comme un paysage d'Irlande, et son énergie sereine et comme voilée d'une vague tristesse. L'oeil est enfoncé; le regard clair et méditatif; les moustaches tombent négligemment comme celles d'un vieux chasseur d'Afrique; les cheveux sont rares et plats, fatigués par le képi. La physionomie est ouverte et franche, simplement, sans affectation ”

“ Un vent violent s'était élevé, faisant tourbilloner dans l'air d'immenses nuages de poussière, épais rideau qui dérobait à l'ennemi notre marche et nos préparatifs. On no put faire si bien cependant qu'il n'en apprît quelque chose; car, si les assiégés ne pouvaient découvrir nos mouvements, le prince Gortschakoff, qui occupait, avec l'armée de secours, les positions élevées d'Inkermann, pouvait nous observer. Dès qu'il avait vu cette grande agitation se produire dans nos tranchées, il avait en toute hâte envoyé des officiers pour prévenir la place que quelque attaque se préparait. ”

“ Après avoir bataillé devant Malakoff en franc chevalier, il viendra, on franc gentilhomme, en loyal conseiller, blâmer en plein sénat, en plein empire, une loi qui tient au coeur du gouvernement impérial, et protester, seul, au nom de la liberté individuelle. Les généraux les plus vaillants, et l'on en petit citer, affrontent les balles et n'osent braver une disgrâce. Mac-Mahon n'est point de ceux-là.
Sa bravoure n'a point de spécialité ; elle
s'exerce partout ”

“ « L'ardeur nationale est immense; toutes les forces de la Patrie sont debout.
« J'accepte avec confiance le commandement que l'Empereur me confère.
« Soldats, je compte sur votre patriotisme, sur votre valeur; j'ai l'espoir de vaincre, et j'ai la conviction qu'avec de la persévérance et du temps nous vaincrons l'ennemi et le chasserons de notre territoire. »
Ce dernier projet est tout entier de la main de M. Rouher.
Donc, il reste acquis et démontré que le 21 la marche sur Paris était décidée. Le maréchal do Mac-Mahon ne voulait en aucune façon s'arrêter à des considérations politiques. ”

“ Retour en Algérie
Le repos, l'inaction, ne pouvaient, on le devine, suffire longtemps à l'ardeur dévorante d'un tempérament militaire aussi complet que celui du général do Mac-Mahon.
Il est né pour la guerre; il y a vécu, il y a grandi; il ne lui a demandé ni les grades, ni les dignités, ni la gloire; elle lui a tout donné, mais il ne l'aime que pour elle-même et d'une passion qui ne se démentira jamais. Pour lui, sa vraie famille, ce sont ses soldats ”

“ Il se produisit ce fait extraordinaire, presque incroyable, que la guerre, implacable, funeste, mais loyale, établit entre les Français et les Russes des liens de sympathie tels qu'aucune alliance n'en eût pu nouer de semblables. Sympathie qui ne s'est point démentie, que le temps a confirmée et raffermie, estime mutuelle d'autant plus sincère et profonde qu'elle s'est formée sur ces champs de bataille où chacun des deux peuples a pu éprouver l'honneur et la loyauté de celui qu'il combattait. ”

“ Il pourra contenir une troupe de 3,000 hommes avec tous les services nécessaires.
La création de ce fort, de ce bordj, au milieu des Beni-Raten, au coeur même des populations de la Grande Kabylie, produisit dans le pays une profonde émotion. Ces hommes demi-barbares, mais intelligents et habiles à la guerre, comprirent vite quelles conséquences un établissement de nos troupes à poste fixe et dans de telles conditions devait avoir pour leur indépendance. Si la foule grossière ne le comprenait qu'à demi, les chefs, eux, lisaient bien dans l'avenir. ”

“ Les mille émotions d'une bataille glissent sur lui sans l'affecter en apparence, à peine prend-il un court repos, et il dicte son rapport. Le seul rapport que nous ayons sur les désastres qui inaugurèrent la campagne contre la Prusse, est celui du maréchal de Mac-Mahon après la bataille de Woerth. ”

“ Oui, certes, le maréchal avait raison, oui, cela vaut la peine. Il est bon, il est utile de connaître cette vie laborieuse des classes pauvres, avec ses joies, ses bonheurs, ses besoins, et c'est un spectacle bien rassurant et bien touchant que de voir ainsi le chef de l'État porter ses regards sur tout ce qui intéresse ces braves gens. ”

“ Saint-Arnaud, Canrobert, Pélissier, Mac-Mahon.
Nous avons rappelé brièvement les origines et les débuts de cette guerre, si longue et si meurtrière ; plus brièvement encore, il nous faut retracer les péripéties de la lutte et nous hâter vers le dénoûment qui appartient tout entier au général illustre dont nous avons entrepris de raconter la vie.
La campagne fut inaugurée par un succès éclatant. La bataille de l'Aima, qui consacra la renommée militaire du général en chef et fonda celle du général Bosquet, fut un des faits les plus glorieux pour les armes françaises dans les temps modernes. ”

“ Dans les paroles que nous venons de citer, le général de Mac-Mahon s'est peint tout entier : on reconnaît bien là l'homme de la loi, qui professe pour elle un respect absolu, parce qu'il en possède une notion complète, élevée, profonde. Celui qui parle ainsi est incapable de sortir de la légalité et de substituer au droit la force et l'arbitraire.
Au mois de septembre 1858, le général de Mac-Mahon dut retourner sur le théâtre de ses anciens exploits. Il fut nommé au commandement en chef de nos forces de terre et de mer en Algérie. ”

“ Aussi le président crut-il devoir lui adresser des éloges publics :
« En faisant cette déclaration, lui dit-il, vous avez fait un acte de courage, d'autant plus louable que vous êtes plus directement exposé au ressentiment de ceux contre lesquels elle est dirigée. Vous avez rendu un service important, non-seulement aux personnes menacées, mais encore à la société tout entière; il serait à désirer que tous les citoyens imitassent votre exemple. »
Duverne et Guinot furent condamnés à quatre ans d'emprisonnement, Josserand à trois et Baudot à deux ans de la même peine. ”

“ Ce que l'on ne peut, en tout cas, oublier, c'est le dévouement, l'extrême bonté et l'inaltérable charité dont la maréchale fit preuve dans ces jours d'atroces souffrances que l'Algérie traversa en 1868. Une effroyable famine, le dénûment le plus absolu, une mortalité hors de toute proportion, tels furent les maux presque irremédiables que nos colons et surtout les indigènes eurent à supporter. ”

“ Il est général de division; il a quarantequatre ans à peine; il a déjà près de vingtsept ans de services, dont vingt-trois ans passés presque tout entiers sous le climat ardent et dans les guerres incessantes de l'Afrique. Les campagnes, les actions d'éclat et les citations à l'ordre du jour de l'armée sont nombreuses sur ses états de services.
Son prestige militaire est grand devant l'armée; les soldats le connaissent, l'aiment et l'admirent. Il n'est pas moins connu des tribus arabes et kabyles; la plupart ont éprouvé ce que peut sa valeur. ”

“ Placé au-dessus de tous les partis, indiscutable et indiscuté dans sa personne et dans son caractère, le maréchal est le seul qui puisse, à cette heure, organiser un pouvoir fort, stable, toujours respecté, parce qu'il sera toujours juste cl loyal.
Ceux que préoccupe surtout la reconstitution de notre puissance matérielle trouveront les plus complètes garanties pour l'avenir dans la science militaire de Mac-Mahon, dans sa connaissance de toutes les choses de la guerre, de tous les besoins d'une armée, dans sa sollicitude même pour le soldat. ”

“ C'est une lourde responsabilité imposée à mon patriotisme. Mais avec l'aide de Dieu, le dévouement de notre armée, qui sera toujours l'armée de la foi, l'appui de tous les honnêtes gens, nous continuerons ensemble l'oeuvre de la libération du territoire et du rétablissement de l'ordre moral dans notre pays. Nous maintiendrons la paix intérieure et les principes sur lesquels repose la société. Je vous en donne ma parole d'honnête homme et de soldat.
« Maréchal DE MAC-MAHON, « DUC DE MAGENTA. »
Le lendemain, dimanche 25 mai, le ministère du nouveau gouvernement était formé. ”

“ Ailleurs, il est mal à l'aise, timide, il se sent presque dépaysé; et quelque effort qu'il fasse sur lui-même, partout et toujours le soldat reparaît. Dans un salon, ce qu'on remarquera en lui, c'est son extrême affabilité, son incroyable modestie, la douce et tranquille simplicité de sa parole; mais qu'un sujet quelconque l'anime, sa nature surgit aussitôt et il semble, en quelque sorte, que la poitrine du soldat fasse éclater le frac du civil. ”

“ Vers neuf heures du matin, le 5e corps prussien, avec 84 pièces en ligne, attaquait Woerth; son avant-garde se portait en avant; une lutte acharnée s'engagea. Le général Raoult résiste héroïquement et tombe frappé à mort. L'ennemi s'établit à l'ouest de la ville, sur la rive droite de la Sauër, tandis que la 1re et la 3e division du maréchal de Mac-Mahon se repliaient sur la ligne de Froeschwiller-Elsasshausen. ”

“ Regarde-moi; quand un homme va mourir, il se recueille et ferme les yeux. Amin des Kabyles, je forme les yeux, car la Kabylie vamourir (1) . La Kabylie agonisait en effet, et son indépendance allait bientôt recevoir le dernier coup. Nos soldats la croyaient si bien morte déjà, qu'ils ne voyaient plus dans l'expédition qu'ils allaient poursuivre qu'une promenade militaire sans gloire comme sans dangers, une longue course monotone et fatigante vraiment inutile, à travers des montagnes hérissées, des rocs chenus et des sites désolés. ”