Étienne Mac Mahon

“ C'est sur Châlons que MacMahon et de Failly ramenaient leurs corps pour se refaire. C'est donc là que Montauban dirigea les renforts dont il pouvait disposer. Il fit embarquer et transporter par les voies ferrées, de Belfort à Paris et de Paris à Châlons, le 7e corps. Grâce à cette activité, Mac-Mahon put réparer les pertes subies par son corps d'armée, de Failly et Douay compléter leurs effectifs, et le 12e corps se former. L'ensemble, le 20 août, dépassait 120 000 hommes. ”

“ Le 31 au matin, l’armée française était tout entière sur la rive droite, l’armée allemande bordait la rive gauche. Mac-Mahon se trouvait, après huit jours de marche, aussi éloigné de Bazaine que le jour où il était parti de Reims. Néanmoins il s’était rapproché du résultat : la route de Metz lui était maintenant ouverte. Que, déboîtant du fleuve, il remontât rapidement la Meuse dans la direction de Metz, il se plaçait sur le flanc droit de l’ennemi, hors d’atteinte de la IIIe armée, avec le seul risque d’être gêné par la ive, qui de Stenay à Verdun gardait les passages du fleuve. ”

“ Et Mac-Mahon, qui se réorganise et fera sans doute un effort dans l'Est, pour donner la main aux troupes de Metz, et faciliter la réunion dans la zone de nos places fortes du Nord d'une force imposante de 250,000 hommes, capable de relever la fortune du pays?.
Ces considérations, et d'autres encore, ;n'ont pas manqué, certainement, d'agir sur l'esprit du Maréchal, mais il n'a pas paru qu'elles eussent modifié ses résolutions.
Il a dû se dire : L'armée est confiante et disciplinée; je ne lui ai jamais fait sentir le poids de
mon autorité ”

“ Il courut chez l’Empereur et, l’abordant plus véhémentement que ce n’était dans ses habitudes : « Votre Majesté veut donc perdre Mac Mahon ? Lui ordonner, avec des hommes épuisés, une marche de flanc devant un ennemi victorieux qui s’approche à grands pas, c’est le vouer à une destruction certaine. » Il parla avec tant de conviction que l’Empereur retint son messager, et laissa Mac Mahon continuer sur Châlons. ”

“ Il redoutait, à la faveur d'une nuit noire, cette retraite que Mac Mahon ne croyait pas, devant les ordres réitérés du ministre de la guerre, pouvoir prendre sur lui d'ordonner. Le généralissime ennemi envoya aux corps de troupes éloignés l'ordre de quitter leurs campements et de se rapprocher sans retard, déclarant ne se tenir pour tout à fait rassuré, tout à fait satisfait qu'autant que « l'aube du lendemain lui montrerait ses ennemis immobiles sur leurs positions. » ”

“ Inquiet pour ses approvisionnements, bien plus préoccupé encore de sa ligne de communication avec Paris, qu'il laissait découverte en s'avançant et qui pouvait être coupée d'un instant à l'autre, soucieux des témérités périlleuses auxquelles on le poussait, Mac Mahon se sentait disposé à redoubler de précautions bien plus qu'à payer d'audace, et il ne croyait pouvoir mieux faire que de s'appuyer à Rethel, au chemin de fer de Reims à Mé-
zières : première et irréparable perte de temps, premier signe d'indécision dans une marche où chaque heure est précieuse, où le doute peut tout compromettre. ”

“ L’un d’eux leur lit à haute voix un journal de la localité où il était question du maréchal de Mac-Mahon qui, après avoir soigné sa blessure en Belgique, venait de se constituer prisonnier en Allemagne et avait été interné à Wiesbaden. Le loustic de la bande leur dit en me montrant : « Mais nous aussi, nous avons maintenant notre Mac-Mahon. »
Cette plaisanterie a un grand succès ; elle est répétée plusieurs fois pendant la nuit ; de loin en loin, la conversation est interrompue par les mots : « Aber was macht doch unser Mac Mahon ? » ”

“ Et il reprend, avec son escorte, la route périlleuse qu'il a déjà suivie ; l'ennemi revoit ce même général, ces mêmes officiers, ces mômes chasseurs, trombe rapide qui passe comme une vision, que rien n'arrête, que rien n'émeut.
Le général rejoint ainsi son aile droite, donne ses instructions pour l'attaque définitive de Buflora et la conversion sur Magenta.
Mac-Mahon seul semblait ne point se douter des dangers qu'il avait courus, de l'héroïque bravoure qu'il avait déployée, de la grandeur du service qu'il venait de rendre à l'armée et à la France. ”

“ Mais tant qu'if y a, combat, on ne voit pas les morts ! Les coups de feu retentissent toujours. Chacun se hâte vers le sommet de la montagne, vers , le village, car moins on se bat, plus on veut savoir et voir.
Ichériden et les arbres qui l'entourent sont cccupé par les nôtres : le général Mac Mahon et son état-major y sont établis, surveillant de là tout l'ensemble des opérations. ”

“ Bientôt une explosion plus terrible que les autres se produit, un nuage de fumée enveloppe les hardis assaillants.
-Mac-Mahon a disparu aux yeux de tous. Grand Dieu ! va-t-il être enseveli dans son triomphe ? Non, la fumée se dissipe, Mac-Mahon est encore là, debout, entouré de ses soldats, auprès du drapeau français qui flotte toujours.
Faut-il après cela, Messieurs, vous raconter d'autres victoires ? Oui, puisque nos deux héros ne se lassent pas de les gagner.
Magenta ! Magenta ! Quels souvenirs, quelles luttes et quel triomphe ! ”

“ C'était donc vraiment au général de Mac Mahon que le commandant en chef et l'armée allaient devoir la victoire. Cependant on put un instant encore en douter, alors même qu'on la croyait assurée.
Tout à coup une effroyable explosion se fait entendre. La tour Malakoff et les ouvrages qui s'y rattachent disparaissent dans les nuages d'une épaisse fumée : une atroce anxiété s'empare de l'armée tout entière; il était évident pour tous que ce qu'on redoutait était arrivé, que Malakoff venait de sauter, avec Mac-Mahon, avec l'élite de nos soldats. ”

“ « Mahon et se trouvant trop faible, il a préféré « éviter le combat avec un ennemi dix fois plus « fort que lui. Il formera donc avec Mac Mahon « un noyau d'armée qui sera successivement « augmentée, et avec laquelle on se maintiendra « en avant de Paris. Gramont a bien supporté « son horrible amputation du bras. Quant à d'El« chingen, il a eu deux chevaux tués sous lui sans « avoir été blessé; il sera le digne petit-fils de Ney.
« .Aymard, Lhérillier et Pellé sont nommés « généraux de division.
« Il y a beaucoup d'élan parmi les troupes, « et on parle d'un mouvementpour aujourd'hui. » ”

“ Devant cet avenir , au nom de la patrie, Que chaque citoyen reconnaissant s'écrie : Vive de Mac-Mahon, ce bien-aimé de Dieu !
Secondons les efforts de l'homme-providence, Il a déjà porté le bien en plus d'un lieu , Et j'espère qu'encor grandira notre France !
Mais il faut avant tout que les impatients , Que les faux citoyens qui sont intransigeants Laissent à Mac-Mahon le moyen de mieux faire ! ”

“ Après avoir bataillé devant Malakoff en franc chevalier, il viendra, on franc gentilhomme, en loyal conseiller, blâmer en plein sénat, en plein empire, une loi qui tient au coeur du gouvernement impérial, et protester, seul, au nom de la liberté individuelle. Les généraux les plus vaillants, et l'on en petit citer, affrontent les balles et n'osent braver une disgrâce. Mac-Mahon n'est point de ceux-là.
Sa bravoure n'a point de spécialité ; elle
s'exerce partout ”

“ LE MARÉCHAL MAC MAHON.
Le duc de Magenta succéda au duc de Malakoff en 1864. Cet événement combla de joie Mgr Pavy ; et comme il se produisait au lendemain de la promulgation du sénatus-consulle touchant le rétablissement de la suprématie militaire en Algérie, l'évêque écrivait : « L'Al- « gérie est tout en émoi des graves changements que « l'Empereur vient d'y faire. Heureusement que c'est « Mac Mahon qui nous arrive. » ”

“ Voici toutes les nouvelles que nous avons : Le maréchal Mac Mahon concentre ses troupes et s’apprête à réparer l’échec, le malheur éprouvé par une de nos divisions. Cette division ne se composait que de 6 000 à 7 000 hommes : elle n’a battu en retraite, après un long et héroïque combat, que devant deux corps d’armée. Je vous le répète, le maréchal Mac Mahon en position d’arrêter les ennemis va venger un avantage momentané qu’ils n’ont dû qu’à leur grand nombre. ”

“ Toute grande que soit une victoire, elle n'autorise aucun procédé d'aussi mauvais genre à l'égard des blessés.
Le major bavarois resta un instant interdit; puis d'une voix arrogante et brutale :
— Eh ! s'écria-t-ii, le maréchal Mac-Mahon est prisonnier comme les autres!
Il est impossible d'exprimer ici la joie féroce, la profonde satisfaction qui éclataient dans ces paroles et sur les traits de l'officier allemand. Mac-Mahon était hors de combat; Mac-Mahon était prisonnier comme les autres, il n'était plus à craindre. Quel triomphe ! ”

“ A sept heures, c’est encore Frossard, mais poussant un cri de détresse : « Je suis tourné, obligé de me retirer sur les hauteurs. » Enfin, à huit heures et demie, c’est le télégramme tragique de Mac Mahon : « J’ai été attaqué ce matin à sept heures par des forces très considérables. J’ai perdu la bataille ; nous avons éprouvé de grandes pertes en hommes et matériel. La retraite s’opère en ce moment, partie sur Bitche, partie sur Saverne. Je tâcherai de gagner ce point où je reconstituerai l’armée. Nos hommes ont perdu la plus grande partie de leurs sacs. » ”

“ Des montagnes à pic lui barrent le passage, Il fallut à la fois se montrer des géants Et courir en chevreuil pour rompre le barrage ; Mac-Mahon fut blessé, comment se préserver Quand n'ayant avec lui qu'une force minime, Deux mille hommes au plus, il avait à lutter Contre quarante mille ! ”

“ Mac-Mahon, toujours debout, impassible, sous une grêle de balles, dirige lui-même l'action, donne l'exemple et électrise tous les siens. Son héroïque attitude arrache au général en chef même des témoignages répétés d'admiration : « On n'est pas plus beau au feu ! » s'écrie-t-il.
Nos troupes ont enfin pénétré dans l'intérieur du réduit; le général de Mac-Mahon s'y est établi ”

“ Retour en Algérie
Le repos, l'inaction, ne pouvaient, on le devine, suffire longtemps à l'ardeur dévorante d'un tempérament militaire aussi complet que celui du général do Mac-Mahon.
Il est né pour la guerre; il y a vécu, il y a grandi; il ne lui a demandé ni les grades, ni les dignités, ni la gloire; elle lui a tout donné, mais il ne l'aime que pour elle-même et d'une passion qui ne se démentira jamais. Pour lui, sa vraie famille, ce sont ses soldats ”

“ Dans les paroles que nous venons de citer, le général de Mac-Mahon s'est peint tout entier : on reconnaît bien là l'homme de la loi, qui professe pour elle un respect absolu, parce qu'il en possède une notion complète, élevée, profonde. Celui qui parle ainsi est incapable de sortir de la légalité et de substituer au droit la force et l'arbitraire.
Au mois de septembre 1858, le général de Mac-Mahon dut retourner sur le théâtre de ses anciens exploits. Il fut nommé au commandement en chef de nos forces de terre et de mer en Algérie. ”

“ C'est le propre d'un historiographe d'être égoïste, et de n'avoir d'yeux, d'oreilles et d'attentions que pour celui dont il veut mettre en relief les mérites.
L'armée avec laquelle la France entrait en Italie se composait, outre la garde impériale, de cinq corps. Le général de Mac-Mahon fut placé à la tête du deuxième. Ces corps d'armée prirent les positions qui leur avaient été assignées. Le général de Mac-Mahon avait son quartier générale Sale avec sa première division. La deuxième division occupait les villages de Cava, Mezzanino et divers hameaux. ”

“ Continuer encor serait d'un cœur marâtre : Loin de moi ce reproche, il est donc de rigueur.
Pour ne pas encourir un plus grave malheur, De cesser le com bat et de rendre les armes.
Quel état douloureux ! On vit couler les larmes, Sitôt que l'on apprit qu'au début d'un combat, Tout près de Montmédy, d'un obus quelque éclat Avait endommagé Mac-Mahon à la cuisse.
La mort est sans pitié, même le sage Ulysse N'aurait pu trouver grâce ”

“ Sur la foi de panégyristes officieux, il paraît admis qu'à Magenta le maréchal de Mac-Mahon, commandant du 2e corps, a sauvé l'armée et remporté la victoire en marchant au canon. Par cette expression consacrée,on entend que le général de Mac-Mahon a de lui-même conçu et exécuté un mouvement décisif et capital de son choix, non commandé par l'état-major général; que tout a été gagné par sa prompte initiative, par son coup d'oeil militaire, par ses manoeuvres aussi habiles que hardies. ”

“ « Si l'Assemblée pense que, dans la position où elle m'a placé, je suis en mesure de rendre encore quelques services, je déclare hautement que j'userai des pouvoirs qui me seront confiés pour la défense des idées conservatrices, car je suis convaincu que la majorité de la France est attachée à ces principes aussi fermement que la majorité de la représentation nationale.
" Le président de la République, « Maréchal DE MAC-MAHON, « duc DE MAGENTA. »
Aussi nettement posée, la question n'admettait pas plusieurs solutions. Elle devait être tranchée dans le sens indiqué par le maréchal ”

“ XI Il est une faute cependant tout à fait personnelle à Mac Mahon, et dont l’état-major n’est nullement responsable. C’est d’avoir livré bataille dans des conditions d’infériorité numérique qui interdisaient de le faire. Depuis qu’on écrit sur l’art de la guerre, on a répété la maxime de Végèce : « Si l’ennemi est plus fort que lui, le chef doit éviter une affaire générale. » Napoléon a dit : « Une bataille ne doit pas se donner si l’on ne peut d’avance calculer sur soixante-dix chances en sa faveur et seulement lorsqu’on n’a plus de nouvelles chances à espérer. » ”

“ Tous ceux qui l'ont connu en Afrique se rappellent ses exploits de cavalier et se plaisent à les raconter. Il fut une occasion surtout où son talent d'écuyer servit merveilleusement sa bravoure.
C'était en Algérie. Mac-Mahon était simple officier d'état-major et aide de camp du général Achard.
Il fallait faire parvenir un ordre important et duquel dépendait peut-être le sort d'une de nos colonnes qui risquait d'être gravement compromise. Il n'y avait pas de temps à perdre; il fallait partir sur-le-champ. L'ennemi occupait toutes les positions environnantes; il fallait passer au travers ”