Général Zurlinden

“ I Pendant que la Prusse fondait sa doctrine militaire sur l’étude approfondie des campagnes de Napoléon, pendant que l’Académie de guerre y répandait son haut enseignement dans toute l’armée, pendant que le grand état-major ne cessait de perfectionner sa propre préparation à la guerre, afin d’accroître les forces de la nation, l’armée française n’avait pas songé, un seul jour avant 1870, à l’utilité, à la nécessité des hautes études de guerre. ”

“ C’est là ce que nous devons retenir pour l’avenir ; sans doute, il y a un inconvénient dans le système opposé, dans cette intervention incessante, obligatoire, de l’état-major et du major général pour la direction des opérations. Il est pénible pour l’amour-propre du général en chef de se voir enlever une part de réputation, de prestige, comme cela a eu lieu pour Gneisenau vis-à-vis de Blücher, pour Moltke vis-à-vis de l’empereur Guillaume ; et il est certain que ces froissemens d’amour-propre seront plus vivement sentis par un simple général que par un souverain appelé à commander l’armée. ”

“ Dans une monarchie, le souverain est à la fois le chef de l’Etat et le généralissime. Il a un intérêt personnel immédiat à empêcher l’armée d’être envahie par des faveurs imméritées ; car il sait que, tôt ou tard, il assumera la responsabilité de conduire cette armée contre l’ennemi. Dans une république, les ministres passent si vite, et la guerre peut leur paraître si éloignée, qu’ils sont poussés à profiter, sans tarder, de leur court passage au pouvoir, pour accorder les faveurs auxquelles ils tiennent personnellement, et celles qui leur sont demandées par leurs amis politiques. ”

“ Dans tous les cas, vis-à-vis d’un gouvernement, responsable lui-même envers le Parlement et le pays, il faut des commandans en chef, entièrement, nettement responsables. Donner à l’état-major une responsabilité spéciale, immédiate, aux armées, serait organiser la dualité du commandement, et par suite l’indécision, le trouble dans la direction des opérations. Pour nous, l’état-major ne peut-être que l’instrument du commandement ; mais il est son aide le plus essentiel, le plus précieux : il doit être perfectionné sans relâche. ”

“ En Allemagne, les officiers ainsi éliminés par un ordre de l’Empereur, — le souverain se réserve cette besogne pénible, — reçoivent généralement quelques faveurs ; et ils se taisent. En France, une fois libérés du service et devenus électeurs, ils ne cesseraient de réclamer, de crier à l’injustice. De fait, cette mesure est dure, humiliante, pour de vieux officiers qui, tout en ayant renoncé à l’avancement, n’en désirent pas moins conserver, jusqu’au bout, l’espoir de se distinguer, de se sacrifier même pour le devoir, pour l’honneur. La sélection n’est pas dans les mœurs de l’armée ”

“ D’accord avec un autre grand ministre, Stein, il fit adopter le principe vivifiant de la nation armée, le système des réserves venant en cas de guerre s’ajouter aux troupes présentes sous les armes ; il contribua à surexciter l’esprit de l’armée et de la nation pour la défense et le relèvement de la patrie. Et bientôt, grâce à ces deux hommes éminens, la Prusse disposa d’un nombre respectable, grossissant d’année en année, de combattans insuffisamment entraînés peut-être, peu instruits, mais bien encadrés et animés du désir de venger la patrie. ”

“ Quant aux commandans d’armée, ils sont généralement choisis parmi les princes de la maison impériale, ou des familles royales de l’Allemagne. L’Empereur, généralissime des armées, a soin de leur donner l’exemple de la confiance absolue qu’ils doivent avoir dans leurs chefs d’état-major.
L’ensemble de ces mesures est bien fait pour assurer, dans d’excellentes conditions, l’utilisation en cas de guerre des forces de la nation allemande. Le maréchal de Moltke avait bien raison quand il disait que l’état-major fait la force de l’armée allemande. Il y joue incontestablement le rôle prépondérant. ”

“ « Laissé seul [3] à la tête d’une armée réduite, en quelque sorte en l’air sur le territoire étranger, et sans aucune réserve pour le soutenir en cas d’échec, le maréchal avait su maintenir son terrain par une campagne défensive dont la prudence et la vigueur enlevaient, dit avec raison un document contemporain, l’admiration de toute l’Europe. »
L’étonnement se mêlait à ce sentiment, ajoute le duc de Broglie ; car jusqu’alors Maurice de Saxe avait passé plutôt pour un merveilleux batailleur, toujours prêt à tout risquer et sans prévision pour le lendemain. ”

“ Notre haut commandement hésite, et subit immédiatement la pression de la volonté de l’adversaire ; lorsqu’il est forcé d’accepter la bataille, c’est pour se défendre passivement ; pour le maréchal Bazaine, l’art de la guerre paraît se résumer à occuper des positions, et à lutter pour les conserver.
C’est presque toujours sur place, en ripostant avec énergie, mais de pied ferme, que nos troupes attendent le choc de l’ennemi. On leur a, pour ainsi dire, interdit d’avoir de l’initiative. ”

“ Enfin, le général Derrécagaix, dans son grand ouvrage sur Berthier [12] dont la première partie a paru en 1904, montre en sa préface, « qu’au milieu des grands événemens qui ont agité sa vie, Napoléon n’a jamais voulu se séparer de Berthier. Il lui a confié les missions les plus délicates, lui a remis plusieurs fois le commandement de ses armées, obligeant ainsi ses maréchaux à lui obéir. Et quand, au déclin de sa gloire, vaincu à Waterloo, il a laissé sa pensée errer sur les causes de sa défaite, il n’a pu s’empêcher de s’écrier : « Si j’avais eu Berthier, je n’aurais pas subi ce malheur. » ”

“ Ils ne peuvent que contribuer à nous faire envisager l’avenir avec confiance ; à nous persuader que, le jour où nous aurons à notre tête des chefs d’armée voulant, sachant prendre, dès le début de la guerre, une offensive hardie, vigoureuse, l’armée de la France se retrouvera avec ses admirables qualités d’entrain, d’ardeur, d’initiative, et qu’elle saura effacer les tristes et injustes souvenirs de 1870. ”

“ J’ai l’honneur de vous prier de dire, en mon nom, au duc de Wellington, que, tout malade que je suis, je marcherai à la tête de mes troupes pour attaquer aussitôt l’aile droite de l’ennemi, si Napoléon entreprend quelque chose contre le duc. Dans le cas où l’ennemi n’entreprendrait rien aujourd’hui, je suis d’avis que nous devrons demain, réunis, attaquer l’armée française. ”

“ Tout le monde sait que le maréchal de Saxe, quoique mourant, conduisit seul cette affaire... Le discours que M. de Voltaire fait tenir au duc de Richelieu, et qui décida du succès de la journée, est un tissu d’impertinences qui ne seraient pas vraisemblables dans la bouche d’un homme qui en serait à sa première campagne. Ce qu’il y a d’admirable dans tout cela c’est qu’on perd de vue le maréchal pendant ce temps-là, comme s’il ne s’était pas trouvé à la bataille... On ne relève pas de pareilles infidélités sans mettre tout le sang en mouvement ”

“ Il importe qu’un peuple soit prêt à agir de toute son énergie dans cette période, initiale et capitale, de la guerre. Les élémens qui y joueront le plus grand rôle sont : la rapidité, la régularité de la mobilisation et de la concentration des armées ; le nombre et la valeur des troupes présentes sous les drapeaux au moment de la déclaration de la guerre ; et, par-dessus tout, l’énergie, le sang-froid du haut commandement et du gouvernement, au milieu des événemens qui vont se précipiter, et se succéder presque sans intervalle. ”

“ « L’infanterie s’est faite l’auxiliaire de la cavalerie. Et quelle cavalerie ! gendarmes de la garde, carabiniers, chevau-légers, mousquetaires, gardes du corps, grenadiers à cheval, chargeant avec cette crânerie, ce mépris de la mort, qui avaient marqué leurs débuts à Steinkerque et à Neerwinden. »
C’est à cette cavalerie que M. Butin a voulu contribuer à faire rendre justice, à ces vaillans escadrons qui « ont servi de trait d’union de la mort entre les angoisses de la bataille compromise et l’ivresse de la victoire. » ”

“ La fermeté et la persévérance avec lesquelles le général en chef russe a su maintenir son plan, malgré l’impatience de l’opinion publique, et peut-être de ses troupes, le talent avec lequel il a su faire exécuter sa volonté, dans des circonstances pleines de difficultés et de périls, montrent une fois de plus quel rôle capital joue, dans les destinées d’un pays, le choix et la préparation des hommes appelés à commander en chef les armées. ”

“ Ou bien encore, peut-on simplement admettre que, le jour de Waterloo, l’esprit de l’Empereur a plané bien au delà de ce champ de bataille ; qu’il a songé non seulement aux ennemis qu’il avait directement devant lui, mais à l’Europe entière se levant pour envahir nos frontières ; qu’il a senti la nécessité, pour la France comme pour sa propre gloire, d’obtenir, non pas un succès ordinaire en Belgique, mais un écrasement complet des Anglais d’abord, et ensuite des Prussiens talonnés par Grouchy ”

“ L’œuvre de Clausewitz a fait autorité en Allemagne ; c’est à elle qu’il faut remonter pour trouver les principes de guerre appliqués par l’armée prussienne. Sa « théorie de la grande guerre » s’occupe surtout de stratégie, très peu de tactique ; elle est le fruit d’observations nombreuses provoquées par l’étude des guerres, et surtout par celle des campagnes de Napoléon.
C’est Clausewitz le premier qui a fait ressortir le concept napoléonien de la guerre : au commencement d’une guerre, n’avoir d’autre objectif que la grande bataille ”

“ C’est une œuvre d’art par le talent avec lequel M. Henry Houssaye a réussi à faire planer la figure de l’Empereur dans une auréole de calme, de dignité, de grandeur, au-dessus de ces événemens si dramatiques, si troublans. Son histoire magistrale de 1815 est bien celle qui convenait à la chute de Napoléon ; à la disparition du maître de la guerre, dans une catastrophe tragique, glorieuse quand même, et qui s’imposera éternellement à l’étonnement, à l’attention des hommes. ”

“ En sortant de l’Ecole, les officiers brevetés sont incontestablement bien préparés pour servir d’aides au commandement, et pour occuper eux-mêmes plus tard les positions élevées de l’armée. Ils se dispersent dans les régimens et y répandent l’enseignement de l’Ecole.
L’Ecole supérieure de guerre a un autre moyen de faire sentir son influence à toute l’armée, à l’aide de ses professeurs, dont plusieurs ont publié leurs cours, ou le résultat de leurs méditations, et qui ont placé notre littérature militaire au niveau de celle des meilleures armées. ”

“ Si le pays a été sauve, c’est parce que le dévouement ardent des troupes et des populations s’est substitué à la discipline ; parce que nous avons été, à ce moment-là, la nation armée, enthousiaste de patriotisme et de liberté, en face des armées lentes, routinières, de la vieille Europe. Mais, n’oublions pas que dorénavant nous aurons à lutter contre des nations armées comme nous, ne négligeant rien de leurs forces vives ”