Carl von Clausewitz

“ On n’envoie un corps de troupes renforcer la défense d’un point important en danger d’être enlevé par l’ennemi, que parce qu’on n’a pas, tout d’abord, suffisamment prévu la somme de résistance qu’on devait avoir à opposer sur ce point. Lorsque, par contre, dès le début d’un combat on laisse une partie de ses forces en arrière et en dehors du feu, dans l’intention arrêtée d’avance de ne les engager qu’au fur et à mesure des exigences, on ne constitue manifestement qu’une réserve tactique. ”

“ Il faut ici que l’armée ennemie soit arrivée au bout extrême de sa carrière, c’est-à-dire soit empêchée, par un motif quelconque autre que la résistance même qu’on lui oppose par les armes, de pénétrer plus avant dans le pays. En pareille occurrence la défense n’a plus à craindre d’affaiblir son front en détachant de nombreux corps sur les flancs stratégiques et les derrières de l’attaque, car, si celle-ci cherchait à en profiter pour tenter une action directe en avant, la première n’aurait qu’à reculer suffisamment pour éviter le combat. ”

“ On ne saurait, cependant, tirer de cette considération qu’il ne soit pas possible de faire la guerre avec quelque chance de succès lorsque l’on ne dispose que d’une armée dont l’effectif est sensiblement inférieur à celui de l’ennemi. Un gouvernement n’est pas toujours libre, obéissant à de prudentes raisons politiques, et surtout alors qu’il ne dispose que de forces militaires relativement très inférieures, de ne pas faire la guerre. ”

“ Celui qui a cédé le plus de terrain et conservé le moins de réserves fraîches est, des deux adversaires, celui qui a le plus usé ses forces morales. En effet, plus l’ennemi ménageant ses propres réserves nous contraint à porter les nôtres en ligne pour conserver l’équilibre, et plus il affirme ainsi, tout d’abord, sa supériorité sur nous ; puis, en dehors même de la diminution des effectifs, de toute troupe déjà engagée dans un combat soutenu, il ne reste moralement que des scories éteintes ; elle n’est plus, après le combat, ce qu’elle était avant. ”

“ Par elle-même, une pareille armée est incapable de rien produire ; elle ne prend de valeur qu’en raison de la direction qui lui est donnée. Il la faut conduire avec une extrême prudence, jusqu’à ce que, peu à peu grandies par les efforts et confirmées par la victoire, ses forces morales l’élèvent, enfin, à la hauteur du rude labeur et de la lourde tâche qu’elle doit accomplir. Il faut donc se bien garder de prendre les sentiments exprimés par une armée, pour l’expression réelle de l’esprit dont cette armée est animée. ”

“ C’est ainsi que le gouvernement s’isolant de plus en plus de la nation et en arrivant à se considérer lui-même comme l’État, la guerre devint exclusivement une affaire de gouvernement. On y procédait au moyen des écus que l’on tirait des caisses publiques et des vagabonds que l’on enrôlait chez soi ou dans les pays voisins. Il en résulta que les moyens auxquels on pouvait recourir étaient assez limités, aussi bien dans leur valeur intrinsèque que comme durée, et que, de part et d’autre, il était facile de les apprécier. ”

“ Il est incontestable qu’une position, sur laquelle dans l’expression rigoureuse du mot on se propose d’attendre l’attaque de l’ennemi, doit offrir de si grands avantages, qu’elle puisse être considérée comme augmentant puissamment la force des troupes qui l’occupent. Là où le terrain, bien que déjà relativement fort, ne l’est cependant pas encore autant qu’on le pourrait désirer, on en complète la défense par des retranchements. C’est ainsi qu’il arrive souvent que certaines parties d’une position deviennent imprenables, et que, parfois même, cela se présente pour la position entière. ”

“ Quoi de plus naturel que, sortie de circonstances et de rapports si spéciaux, la guerre de la Révolution ait exigé des procédés d’action absolument spéciaux, et quelle théorie eût pu permettre d’en embrasser entièrement le caractère ! La seule chose que l’on ait à redouter ici, c’est que, née d’un cas particulier, une manière d’agir ne se survive à elle-même, tandis que les circonstances se modifient insensiblement sans qu’on le remarque, et c’est là ce que la théorie doit empêcher par une critique claire et sensée. ”

“ Dans le combat la destruction de la force armée opposée est le moyen d’atteindre le but, lors même que le combat n’a pas effectivement lieu et que sa démonstration suffit pour que décision s’ensuive, car, dans ce cas, l’ennemi ne se retire manifestement que dans la supposition que, s’il acceptait la lutte, il y serait inévitablement détruit. À la guerre la destruction de la force armée de l’adversaire est donc la pierre d’angle de toutes les combinaisons, et l’on ne procède par suite à aucune opération militaire, que dans la pensée que la décision par les armes qu’elle comporte sera favorable. ”

“ Logiquement on ne doit partager qu’en grands corps et non pas en plusieurs armées, les grandes masses de troupes qui sont destinées à agir dans un but commun sur un même théâtre de guerre, et ce serait même agir contre l’usage qui, dans ce cas, ne s’est pas écarté de la logique.
D’un autre côté, le titre d’armée ne saurait convenir à l’ensemble des corps de partisans qui agissent séparément et avec l’indépendance qui leur est propre, dans une province éloignée. ”

“ L’effet est réciproque, dira-t-on, car l’ennemi se trouve dans le même cas, et il semble, au premier abord, que ce que nous perdons d’un côté se trouve compensé par ce que nous gagnons de l’autre ; mais il n’en est pas ainsi dans la réalité et, à valeur égale, il vaut toujours mieux conserver que conquérir, car, à la guerre, le préjudice que l’un des deux adversaires s’expose à courir ne peut être compensé, et en quelque sorte neutralisé, que par un préjudice de beaucoup supérieur à causer à l’autre. ”

“ On pourrait encore donner le nom de défensive à toute position sur laquelle une armée marchant à l’ennemi s’arrêterait pour accepter le combat, si l’adversaire venait l’y chercher. C’est ainsi qu’en somme presque toutes les batailles ont lieu, et pendant tout le moyen âge il n’en a jamais été autrement. La plupart des positions que l’on prend à la guerre sont des positions de cette espèce, et l’idée que l’on en doit concevoir est suffisamment définie en opposition à celle de l’assiette d’un camp de marche. ”

“ Il peut arriver, en effet, que le défenseur, malgré l’étendue de ses positions, ne parvienne pas à fermer toutes les entrées du théâtre de guerre. L’attaque peut, en outre, réunir le gros de ses forces pour agir sur des postes isolés qui succomberaient alors, infailliblement, si l’on ne portait de grandes masses de troupes à leur secours. Enfin, pour ne pas laisser l’armée exposée à l’influence morale délétère d’une résistance trop passive, il est bon de lui faire exécuter de nombreux mouvements bien conçus, bien entrepris et promptement exécutés. ”

“ C’est en rase campagne, par contre, qu’une armée signale l’extrême puissance qu’elle possède, lorsque son instruction militaire parfaite et son courage éprouvé lui donnent une confiance en elle-même et une solidité telles, qu’elle en arrive à la conviction qu’il n’est pas d’efforts humains capables de la désunir ou de l’ébranler.
Quant au général en chef, dans les montagnes il ne reste pas assez maître des diverses portions de son armée, et la direction générale lui échappe ; en plaine, l’œuvre est trop simple, et, pour être bien conduite, n’exige pas de lui des talents transcendants ”

“ Bref, l’armée qui s’avance en pays ennemi n’a d’autre moyen que la force pour imposer l’obéissance. Elle doit donc, de toute nécessité, installer ses agents par l’autorité même de ses armes, ce qui présente sans cesse de nouvelles difficultés, exige des sacrifices et du temps, et ne peut se produire que sur un espace relativement restreint. En un mot, une armée envahissante est bien moins en situation qu’une armée qui opère en pays national de passer d’une base d’opérations à une autre par le changement du système de ses lignes de communications ”

“ Bien que Frédéric le Grand ait affirmé et que, depuis, on ait sans cesse répété que l’armée prussienne est spécialement propre à l’attaque, on ne doit pas ajouter une foi sans limite à cette assertion. Il est certain que, à la guerre, on se trouve généralement plus en confiance et plus ardent dans l’offensive, mais ce sentiment est commun à toutes les troupes, et il n’est peut-être pas un général qui ne l’attribue à l’armée qu’il commande. ”

“ Bien que, depuis l’époque de la Révolution française, la guerre ait accusé et doive, sans doute, conserver à l’avenir un caractère essentiellement différent, on ne saurait douter néanmoins que l’action y restera toujours soumise à des intermittences plus ou moins longues. De là la nécessité de procéder, tout d’abord, à un examen approfondi de chacun des deux états de l’action à la guerre.
Dès qu’un temps d’arrêt intervient au courant d’une campagne, c’est que, pour l’instant, aucun des deux adversaires n’estime avoir intérêt à l’action positive. ”

“ Nous croyons donc qu’il existe en principe un certain équilibre entre les deux formes de l’emploi des forces à la guerre, et comme d’ailleurs la défense, bien que fréquemment obligée à l’action divergente, n’y est pourtant pas exclusivement astreinte, et peut aussi parfois, en raison de ce qu’elle ne doit pas sans cesse et partout rester absolue, faire usage de la forme convergente, on n’est vraiment pas en droit de s’autoriser de ce que cette dernière forme est plus habituellement celle de l’attaque, pour accorder à celle-ci une prépondérance incontestable sur la défense. ”

“ La théorie perdrait toute valeur pratique si, n’édictant que des règles absolues, elle abandonnait ici l’esprit à lui-même. Elle doit prendre en considération le caractère humain, et laisser le jeu qui leur est nécessaire au courage, à la hardiesse, à la témérité même. Ayant affaire à des forces vivantes et à des forces morales, l’art militaire ne peut rien stipuler d’absolu ni de certain, et, partout et toujours, dans les circonstances les plus compliquées comme dans les plus simples, il lui faut faire la part de l’imprévu. ”

“ À la guerre chacun des adversaires tend incessamment à se trouver dans les conditions les plus favorables au moment où se produira le choc matériel des forces opposées. Or, comme dans ce choc celle des deux forces qui développera le plus de puissance anéantira nécessairement l’autre et l’entraînera même dans son propre mouvement, tout emploi successif des forces serait illogique, et l’on doit sans cesse être en mesure de porter ensemble au même choc la totalité des forces qui sont susceptibles d’y prendre part. ”

“ Mais ce qui est vrai ne paraît pas toujours vraisemblable, et si l’on ne pense qu’à la difficulté de couvrir, dans le sens absolu du mot, un espace de terrain considérable, on sera plutôt porté à penser que, bien qu’elle soit établie perpendiculairement à sa ligne de communications, une armée a toujours grand’peine à protéger ses derrières, c’est-à-dire la contrée placée en arrière d’elle, contre tous les détachements qu’un ennemi supérieur en nombre y peut envoyer. ”

“ Que l’on porte, en effet, tant de troupes que l’on pourra à la gauche ou à la droite d’une armée, on ne remédiera en rien en agissant ainsi au prétendu danger que l’on veut y trouver, car on n’arrivera jamais à ce que cette armée n’ait pas d’ailes. D’ailleurs les ailes d’une armée n’en constituent nullement des parties faibles par le fait seul qu’elles sont des ailes, car l’armée ennemie en a forcément aussi et ne peut, par conséquent, sérieusement menacer les nôtres qu’en exposant aussitôt les siennes au même danger. ”

“ Lorsque l’on se contente d’un avantage moyen la première année, pour n’en rechercher qu’un à peu près semblable l’année suivante, le danger se divise et ne devient nulle part considérable, mais, dès lors, l’influence de la première victoire sur les incidents suivants est peu sensible, souvent absolument nulle, parfois même négative, et les entr’actes d’un résultat à l’autre ne peuvent qu’avantageusement modifier la situation du défenseur, soit qu’il se relève et se décide à une résistance plus vigoureuse, soit qu’il reçoive de nouveaux secours du dehors. ”

“ Cela tient au grand nombre d’objets, de forces et de rapports avec lesquels la guerre entre en contact dans la vie de l’État. En s’entre-croisant ces innombrables intérêts forment un dédale où la conséquence logique est difficile à suivre, et l’homme qui dans les grandes comme dans les petites circonstances est généralement plus enclin à obéir à ses premiers mouvements qu’à peser et à raisonner ses actions par avance, l’homme se rend à peine compte ici de l’obscurité dans laquelle il marche et du peu de justesse et de portée de ses déterminations. ”

“ Les marches ne s’effectuent jamais en ligne de bataille constituée ; la chose serait matériellement impossible et créerait, d’ailleurs, une trop grande facilité d’observation pour l’adversaire. L’attaquant ne s’avance donc qu’en s’éclairant lui-même d’une avant-garde, et par conséquent lorsqu’il se heurte tout d’abord contre notre corps avancé, il ne dispose pas encore de la puissance écrasante et débordante du gros de son armée. Il est vraisemblable, cependant, car il aura sans doute pris ses mesures en conséquence, que son avant-garde sera supérieure à notre corps avancé ”