Carl von Clausewitz

“ Or il n’est qu’un moyen d’adoucir ce frottement dans la machine militaire, et ce moyen unique dont ni le chef de l’État ni le général en chef ne disposent à leur gré, c’est l’habitude de la guerre dans l’armée.
L’habitude affermit le corps contre la fatigue, l’âme devant le danger et le jugement contre les premières impressions. Du simple soldat au général de division, elle donne à chacun la présence d’esprit, et facilite ainsi extrêmement l’action du commandant en chef. ”

“ Alors même que longtemps égal de part et d’autre ou que longtemps conservé d’un côté, l’équilibre se porte brusquement de l’autre, ce n’en est pas moins un fait d’expérience qu’à de très rares exceptions près, le général qui doit être vaincu a conscience de son sort bien avant que de se mettre en retraite. Quant aux circonstances inattendues qui, comme des coups de foudre, changent inopinément la face des choses et font tout à coup d’une victoire une défaite, on n’en trouve généralement trace que dans les rapports où l’on cherche à pallier la grandeur d’un insuccès. ”

“ Pour définir la guerre nous nous en tiendrons à ce qui en constitue l’élément primordial, le combat singulier. La guerre est un combat singulier agrandi, et la lutte entre deux hommes est l’image qui permet le mieux à la pensée de se représenter en un acte unique le nombre indéterminé de combats dont une guerre se compose. Or, dans la lutte, chacun des adversaires cherche, au moyen de sa force physique, à terrasser l’autre et à briser sa résistance. La guerre est donc un acte de la force par lequel nous cherchons à contraindre l’adversaire à se soumettre à notre volonté. ”

“ Ce qu’il faut ici de forces intellectuelles, c’est une unité et une pénétration de jugement telles qu’elles permettent à l’esprit, dans le demi-jour où tout se passe à la guerre, de se rendre promptement et exactement compte de ce qu’une intelligence ordinaire chercherait vainement à mettre en lumière. Or, à quelque haut degré qu’un homme de guerre possède cette vue intérieure et ce regard du génie, pour valoir à son nom les honneurs de l’histoire, ces admirables facultés de l’intelligence demandent à être appuyées des grandes qualités morales que nous avons énumérées plus haut. ”

“ Il n’est pas de puissance en Europe qui dispose de forces assez grandes pour occuper, et par conséquent pour conquérir un empire d’aussi vastes dimensions que la Russie, et les 500 000 hommes que commandait alors Bonaparte n’y pouvaient suffire. Un pareil colosse ne peut succomber que par sa propre faiblesse, c’est-à-dire par la discorde et la guerre intestine. Or, pour menacer l’existence politique d’un État, c’est au cœur même qu’il le faut atteindre, et Bonaparte ne pouvait songer à ébranler la fidélité et la constance du peuple russe qu’en se portant d’un bond sur Moscou. ”

“ Lorsque l’on suit une route qui traverse la crête d’une montagne, on rend grâce au ciel quand on en a enfin atteint le sommet et qu’il ne s’agit plus que de descendre. Ce sentiment naturel à un voyageur isolé, ne l’est pas moins à une armée entière. Toutes les difficultés paraissent vaincues et le sont, pour la plupart, en effet. La descente sera facile, on a conscience des avantages que l’on aurait sur quiconque voudrait s’y opposer, on voit se développer devant soi tout le pays dont on convoite la conquête, on le commande d’avance du regard. ”

“ Quel est l’homme, en effet, qui oserait conseiller de livrer une grande bataille, ou en prendre lui même la résolution, sans se sentir l’esprit ému ou troublé à la pensée du danger et de la responsabilité que comporte une décision d’une si haute gravité ? À la guerre, on peut vraiment dire qu’il n’est pas de fonction, pour peu qu’elle soit effective, c’est-à-dire lorsqu’elle ne constitue pas uniquement un acte de présence, qui sorte jamais entièrement de la sphère du danger. ”

“ Nous ne parlons donc ici que de la défense absolue, de la défense décisive, dont le résultat ne peut être que la conservation ou la perte définitive du territoire. Un terrain montagneux dérobe à la défense la vue de l’ennemi, la gêne dans ses mouvements, la force à l’immobilité et, lui imposant la nécessité de boucher toutes les trouées, la contraint bientôt plus ou moins à la guerre de cordons. La défense doit donc, autant que possible, n’occuper une montagne qu’avec des détachements, et placer le gros de son armée tout à fait en dehors, soit en avant, en arrière ou sur les côtés. ”

“ Plus le grade s’élève, plus il exige de pénétration d’esprit, de lumières acquises, de tact et de jugement, et plus il refoule la hardiesse et les autres fonctions de l’instinct. C’est ce qui rend celle-ci si rare et si admirable à la fois, dans les hautes situations. Dirigée par un esprit supérieur, la hardiesse devient le cachet des héros, et loin d’aller contre la nature des choses et les lois de la vraisemblance, elle concourt au calcul sublime du génie, alors qu’inspiré par le seul tact du jugement, presque inconscient mais prompt comme l’éclair, celui-ci prend une décision suprême. ”

“ Alors que l’on considère la grande variété et l’extrême importance des objets avec lesquels la guerre est en contact, on comprend que, pour tout embrasser, il faille un rare coup d’œil.
Un général en chef qui, ne faisant ni trop ni trop peu, sait imprimer à la guerre une direction conforme au but qu’il poursuit et aux moyens dont il dispose, donne, en cela, la plus grande preuve de sa valeur. C’est bien moins, en effet, par des procédés d’action dont la nouveauté saute aux yeux, que par les résultats définitivement acquis, que se manifeste la puissance du génie. ”

“ Ce danger est si grand, dans une bataille défensive sur un terrain montagneux, que la pensée d’y être exposé accable dès le début le défenseur, le poursuit sans cesse pendant la durée de l’engagement, et affaiblit ses conceptions et sa volonté. L’action offensive des flancs, si puissante d’ordinaire, devient ici nerveuse et timide, et quelques poignées d’hommes, placés par l’ennemi sur les pentes boisées qui s’étendent en arrière de la position, inspirent une telle appréhension à la défense, que, par leur présence seule, ils contribuent déjà à la victoire de l’attaque. ”

“ Quoi de plus naturel que, sortie de circonstances et de rapports si spéciaux, la guerre de la Révolution ait exigé des procédés d’action absolument spéciaux, et quelle théorie eût pu permettre d’en embrasser entièrement le caractère ! La seule chose que l’on ait à redouter ici, c’est que, née d’un cas particulier, une manière d’agir ne se survive à elle-même, tandis que les circonstances se modifient insensiblement sans qu’on le remarque, et c’est là ce que la théorie doit empêcher par une critique claire et sensée. ”

“ Combien de fois, sous l’empire des difficultés terribles qui naissaient tout à coup de lignes de communications qu’on avait imprudemment laissées s’étendre outre mesure, combien de fois n’a-t-on pas vu se ternir la gloire des plus brillantes victoires et s’évanouir la possibilité d’achever une conquête à laquelle on touchait déjà ! Combien de fois, pour ne pas laisser l’armée succomber aux privations et à la misère qui en résultaient aussitôt pour elle, n’a-t-on pas dû se décider à une retraite si précipitée et si critique, qu’elle a bientôt pris le caractère d’une véritable déroute ! ”

“ L’appel de nouvelles classes, la levée en masse des citoyens, l’apparition tardive de secours extérieurs, l’affaiblissement progressif auquel l’attaque est soumise peuvent encore amener un revirement des forces. Il est toujours trop tôt pour périr, et, de même que celui qui se noie saisit, d’instinct, le plus petit objet à sa portée, il est d’ordre moral naturel qu’un peuple acculé au bord de l’abîme mette en œuvre les moyens les plus extrêmes pour n’y pas tomber. ”

“ La théorie perdrait toute valeur pratique si, n’édictant que des règles absolues, elle abandonnait ici l’esprit à lui-même. Elle doit prendre en considération le caractère humain, et laisser le jeu qui leur est nécessaire au courage, à la hardiesse, à la témérité même. Ayant affaire à des forces vivantes et à des forces morales, l’art militaire ne peut rien stipuler d’absolu ni de certain, et, partout et toujours, dans les circonstances les plus compliquées comme dans les plus simples, il lui faut faire la part de l’imprévu. ”

“ Le courage n’étant plus soutenu par l’émulation et l’espoir du succès se brise, et la situation apparaît dans toute son horreur. Bref, plus la victoire s’affirme d’un côté, et plus, de l’autre, l’instrument du combat s’émousse et devient incapable de rendre danger pour danger et coup pour coup.
Tel est le moment que le vainqueur doit mettre à profit pour arriver au véritable résultat du combat, c’est-à-dire au plus grand anéantissement possible des forces armées de son adversaire. En dehors de là rien n’est certain, et ce résultat constitue souvent à lui seul tout le gain de la victoire. ”

“ Il suffit d’embrasser dans leur ensemble les quatre éléments dont se compose l’atmosphère de la guerre : le danger, les efforts physiques, l’incertitude et le hasard, pour se rendre compte de l’extrême force morale dont il faut être doué pour marcher au succès avec confiance et résolution dans un pareil milieu. C’est cette force que, selon les formes diverses qu’elle revêt, les historiographes et les narrateurs d’événements militaires désignent dans leurs rapports et dans leurs récits sous les noms d’énergie, de fermeté, de persévérance et de puissance de caractère. ”

“ La force, c’est-à-dire la force physique, — car en dehors de l’idée d’État et de Loi il n’y a pas de force morale, — la force est donc le moyen, tandis que contraindre l’adversaire à se soumettre est l’objectif. Or comme, pour arriver à ce résultat, il faut nécessairement mettre l’ennemi hors d’état de se défendre, tel devient le but logique immédiat de l’action militaire. Ce but se substitue dès lors au but médiat ou politique et le fait momentanément disparaître comme n’appartenant pas à l’idée même de la guerre. ”

“ Allons plus loin et représentons-nous de nouveau un petit État en conflit avec un adversaire plus puissant que lui, mais, cette fois, dans une guerre où l’avenir ne peut pas exercer plus d’influence sur les décisions de l’un que sur celles de l’autre. Si le petit État est politiquement l’agresseur, c’est-à-dire si malgré les conditions d’infériorité dans lesquelles il se trouve il a la hardiesse de choisir le rôle positif, à moins que son adversaire ne le prévienne, nous exigeons encore de lui qu’il aille de l’avant et marche vers son but. ”

“ Il paraît étrange, et cependant il est certain pour tous ceux qui ont l’expérience de la guerre, qu’une décision importante exige beaucoup plus de force de volonté dans la stratégie que dans la tactique. Dans la tactique, en effet, l’instantanéité, la rapidité de l’action entraîne tout. Semblable au pilote qui sent que le vaisseau dont il tient la barre est emporté par la tourmente contre laquelle il ne saurait lutter sans le plus redoutable danger, le général en chef ferme l’accès de son esprit aux appréhensions croissantes qui l’assiègent, et, payant d’audace, va résolument de l’avant. ”

“ De ce que la victoire ne peut être que le prix du sang, on peut logiquement conclure qu’il faut ou ne pas faire la guerre, ou ne la faire qu’avec la plus extrême énergie ; mais, par des raisons d’humanité, chercher peu à peu à en atténuer la violence, c’est s’exposer inévitablement à être écrasé par un adversaire moins sentimental.
Bien qu’une bataille générale entraîne une décision capitale, il ne s’en suit pas que cette décision mène nécessairement seule aux fins d’une campagne ou d’une guerre. ”

“ De même qu’un homme ne saurait invoquer sa faiblesse ou son infériorité physique lorsqu’il est outragé et maltraité, mais que l’honneur lui fait une loi de confondre l’insulteur ou, coûte que coûte, d’en tirer une éclatante réparation, de même jamais un général en chef, jamais une armée ne parviendront à corriger l’impression produite par une honteuse défaite, en faisant valoir des dangers, des fatigues et des privations qui, dans le succès, eussent pourtant infiniment donné plus de relief à leur gloire. ”

“ La résistance ne peut donc être que relative, et la défense modifiant fréquemment sa forme générale doit passer, au courant de l’action, tout d’abord de la parade à la riposte, puis à l’occasion de cette dernière à l’attaque.
On est sur la défensive dans un combat, quand on attend de pied ferme le choc de l’ennemi sur le point où l’on s’est formé ; — dans une bataille, quand on attend que l’armée opposée vienne affronter les positions que l’on occupe et le feu des troupes que l’on commande ; — dans une campagne enfin, quand on attend l’envahissement du théâtre de guerre dont on a fait choix. ”