Carl von Clausewitz

“ La situation de Bonaparte, quand il passa les Alpes juliennes, paraît très dangereuse si l'on peut supposer que les Autrichiens rassemblent des forces supérieures pour l'écraser; mais l'horizon s'élargit ; on sait que ces forces n'existent pas ; alors c'est l'armée autrichienne qui est menacée d'une défaite sous les murs de Vienne, si elle veut risquer une bataille pour sauver cette capitale. L'armée française d'Italie semble à son tour une nuée d'orage prête à crever. ”

“ Il n'en est pas de même en montagne, chaque pas en avant coûte du sang ; la victoire ne s'obtient pas seulement par un grand combat, mais par une foule de petites actions ; ce n'est qu'en y remportant la victoire partout ou presque partout, que l'on est réellement vainqueur; on est obligé, en quelque sorte, de commencer la bataille avant de savoir si l'ennemi veut la livrer. ”

“ Ils voulurent combattre et vaincre tout en manœuvrant. Nous disons une confusion d'idées, parce que la manœuvre stratégique comporte quelque chose de particulier, autre chose qu'un plan d'attaque un peu plus compliqué que d'habitude ; son essence est précisément de chercher le résultat sans engagement décisif, sans bataille ni victoire.
Mais les Autrichiens voulaient une décision complète. Dans ce cas, ce qu'il y avait de plus simple était de descendre avec toutes leurs forces par la vallée de l'Adige ; ils étaient sûrs alors de ne pas perdre l'avantage de leur supériorité numérique. ”

“ Si nous nous inquiétons tant d'obtenir l'explication de ce retard, c'est que nous ne pouvons pas croire qu'un général comme Bonaparte ait abandonné l'attaque de Caldiero le 12 et battu en retraite sur Vérone le 13, sans avoir déjà formé un autre plan, sans savoir ce qu'il faisait, en quelque sorte sans motif. Ni la suite de sa lettre du 14, ni les mémoires ultérieurs ne donnent de renseignements à ce sujet; il se plaint, dans les uns et les autres, du manque de renforts, du danger dont la supériorité de l'ennemi le menace, lui et l'Italie. ”

“ Il est difficile de découvrir ce que pouvait signifier la bataille du 15 sous les murs de Mantoue, au point de vue de Wurmser. C'est sans doute le sentiment vague qu'il y aurait eu honte à enfermer définitivement une pareille armée dans la place, qui a été cause de tout. Mais à la guerre ce qui sert réellement l'intérêt général n'est jamais une honte, et ce qui est inutile ou nuisible n'est jamais avantageux à l'honneur des armes. ”

“ Il n'y a pas de contradiction à absoudre le général en incriminant le Directoire. Ils n'étaient pas placés de la même manière pour apprécier la situation ; Bonaparte ne pouvait savoir où en était l'armée du Rhin; il n'y pouvait rien, et, d'ailleurs, il subissait l'influence de l'intérêt personnel, de l'ambition ; ce sont des sentiments toujours permis chez un général, car ce sont des leviers puissants sans lesquels il ne se fait rien de grand à la guerre. ”

“ Les troupes françaises étaient lancées à toute volée dans la victoire et le bonheur, ayant à leur tête un jeune général plein de talent et d'ardeur; on devait prévoir qu'il allait agir avec beaucoup d'audace et d'énergie ; la défense du Pô perdait de ce fait une de ses chances de succès, celle qui influe pour plus de moitié sur l'efficacité d'une défense de rivière ; je veux dire la préoccupation qu'a l'assaillant de se trouver dans une situation trop dangereuse, sentiment qui contribue plus que tout au monde à tenir en échec les généraux ordinaires par excès. ”

“ Entre tous ces points de vue, les circonstances indiquent celui où il faut se placer pour juger la situation stratégique : tantôt le regard ne pourra dépasser une ligne déterminée, comme c'était le cas pour Bonaparte au moment où il franchissait les Alpes juliennes ; tantôt un but que fixe le regard, que toutes les pensées prennent pour objectif, acquiert une importance prépondérante : tels furent souvent, aux yeux des Autrichiens, le salut de Vienne, l'expulsion d'une armée française. ”

“ La faute capitale, dans cette attaque multiple, fut de diriger l'armée principale par la vallée de l'Adige ; il est contre nature de s'engager avec le gros de ses forces dans une région où l'on ne peut employer ni l'artillerie ni la cavalerie, et surtout c'est faire un mauvais calcul que de porter l'effort décisif sur un point où la résistance de l'adversaire s'accroît de celle d'un terrain extrêmement fort.
Si l'armée principale s'était avancée par Legnago, ou bien elle atteignait Mantoue et dégageait Wurmser, ou bien elle était battue par le gros des forces françaises. ”

“ Si l'on n'a guère d'échec à craindre, on peut songer à obtenir des résultats plus importants; mais la probabilité du succès est la première garantie à posséder. Certes, le général a le droit de déterminer la fraction de probabilité qu'il consent à sacrifier, en d'autres termes ce qu'il veut bien risquer ; mais son audace grandit dans chaque cas particulier, en raison de la conscience qu'il a de sa force. Si Wurmser avait été un jeune héros, fier de son génie, aspirant aux succès les plus brillants, on ne dirait pas, en cas d'erreur, qu'il a commis une faute, mais qu'il s'est prisé trop haut. ”

“ L'Adige forme une ligne de défense très forte ; il a d'autant plus de valeur que la position de Rivoli couvre l'intervalle entre lui et le lac de Garde, intervalle qui n'est que de deux milles. Toutes ces circonstances font que le défenseur n'est nullement tenté de disperser ses forces, et, lorsqu'il a jeté quelque douze cents hommes à la Chiusa, il peut garder tout le reste dans la position même et sous ses yeux. Enfin, cette position ne présente pas l'inconvénient, habituel en montagne, que les bois et les crêtes empêchent de distinguer les dispositions de l'ennemi. ”

“ Ces trois journées de combats mal conduits avaient notablement entamé son armée, aussi bien que son moral à lui et celui de la troupe; le passage de l'Alpon par Augereau et la manœuvre de la garnison de Legnago gâtaient sa situation tactique ; après ces funestes journées, disposant d'une armée assemblée à la hâte, mal formée, sans supériorité numérique prononcée, il n'osait plus livrer en plaine, le 18, la bataille décisive que Bonaparte lui aurait certainement imposée; une défaite complète n'aurait pas manqué de changer en désastre ce qui n'était jusque-là qu'une tentative avortée. ”

“ Nous ne pouvons exposer que les grandes lignes jusqu'aux préliminaires de Leoben, et nous sommes hors d'état d'analyser complètement la situation dans les moments les plus graves. Par exemple, au lieu de pouvoir donner l'effectif des forces de l'archiduc, on sait seulement qu'il était bien plus faible que son adversaire ; c'en est assez, du moins, pour comprendre l'ensemble, et l'ensemble tient en stratégie une place plus importante que la succession des détails ; dans le cas présent, ceux-ci ne sont, au fond, que les incidents d'une retraite serrée d'un peu près par l'ennemi. ”

“ Il s'était renforcé, ce qui rendait plus probable qu'il se remît à agir, mais quelques milliers d'hommes ont-ils une valeur équivalente à celle des Alpes du Tyrol? Une armée sur la défensive, qui prendrait l'offensive chaque fois qu'elle croirait une attaque de l'ennemi imminente, perdrait la plus grande partie des bénéfices de la défensive. C'est l'avantage de rester dans l'expectative qui constitue la plus grande force de la défense. ”

“ Pour profiter malgré tout de l'attaque entamée, il fallait rappeler la division Masséna, établir un poste défensif sur la digue de Porcil à Ronco à une distance convenable, et tourner l'aile gauche des Autrichiens par Albaredo ou même par Legnago.
Bonaparte sent qu'il ne peut pas passer la nuit dans la situation où il est le 15 au soir; il peut craindre que les Autrichiens n'attaquent ses divisions avec des forces supérieures, ne les jettent dans les marais, ne les coupent en partie du pont de Ronco; puis Davidovitch vient encore de battre Vaubois, et il faudra se tourner contre lui. ”

“ Pour qu'une armée française marche sur Trieste, laissant l'ennemi à Trente et à Venise dans des dispositions douteuses, il faut qu'elle soit dévorée par le désir de se mettre dans une mauvaise passe, et de se battre dans les conditions les plus dangereuses. Pendant que le moderne Attila eût marché sur Trieste, l'armée autrichienne pouvait déboucher par la vallée de la Brenta, le couper entièrement de sa base d'opérations, s'il ne voulait pas lâcher sa proie, et lui imposer, avec des forces supérieures, une bataille à fronts complètement renversés. ”

“ Alvinzi savait Bonaparte à Bologne, occupé de l'organisation de la république cispadane; il croyait, en outre, que les colonnes engagées dans la plaine fixeraient exclusivement son
attention et l'induiraient en erreur sur le véritable point d'attaque ; il espérait donc avoir le temps non seulement de battre, mais d'envelopper si bien le général Joubert dans ses positions de la Corona et de Rivoli, qu'il l'obligerait à poser les armes. C'est dans cet ordre d'idées qu'il régla ses dispositions pour l'attaque. ”

“ Les Autrichiens n'étaient supérieurs aux Français, semble-t-il, ni au total, ni en cavalerie ; ils étaient attaqués dans leur flanc gauche et voyaient leur retraite menacée; toutes choses qui promettaient la victoire aux Français.
Ce qu'il y aurait de plus naturel serait de chercher dans les mémoires de Bonaparte des éclaircissements à ce sujet ; mais on n'y trouve qu'une fable manifeste par laquelle il veut masquer les fautes dont il a conscience. ”

“ La retraite du 16 au soir est plus motivée que celle du 15, car, cette fois, on n'était même plus maître d'Arcole (1) . De même, l'attaque du 17 est beaucoup plus intelligible que celle du 16, et par cette seule raison qu'on a pris d'autres dispositions dont Bonaparte avait reconnu la possibilité pendant la journée du 16, et sur lesquelles il pouvait fonder d'autres espérances. Tant qu'il reste une chance de vaincre, il est tout naturel qu'un général n'abandonne pas un combat qui, lui ayant coùté beaucoup de monde, en a coùté plus encore à son adversaire. ”

“ Ils y verront la guerre débarrassée de toute formule géométrique, le succès couronnant les dispositions les plus simples, obtenu surtout par l'énergie et la ferme volonté de vaincre ; ils seront mis en garde contre toutes les complications savantes capables de les séduire. Il n'en est pas de Clausewitz comme de Jomini, par exemple : ses excès même ne peuvent pas être très nuisibles.
Rien ne fera mieux ressentir les impressions des acteurs
du drame que cette analyse où l'élément moral tient une large place. ”

“ Cette solution eût été parfaitement satisfaisante si les Autrichiens avaient pu opposer à leurs adversaires des forces équivalentes, tant au point de vue moral qu'au point de vue matériel, qui leur auraient permis d'assurer l'inviolabilité de leurs frontières ; mais quand on n'est plus à égalité de forces avec son adversaire, on ne peut rétablir l'équilibre qu'en laissant venir l'invasion ennemie, ou plutôt en se retirant au cœur du pays.
Bonaparte, dans ses Mémoires, fait un reproche à l'archiduc Charles de ne pas s'être retiré dans le Tyrol ”

“ Il faut se dire Également que l'archiduc ne pouvait guère compter que les Autrichiens résisteraient victorieusement sur le Rhin, ni savoir dans combien de temps une armée française pouvait arriver au Danube de ce côté. Dès lors, se porter dans le Tyrol avec le gros de ses forces pour y défendre la monarchie autrichienne devenait quelque chose de très risqué ; on conçoit aisément que ni le gouvernement ni l'archiduc n'en aient eu le courage. ”