Masséna

“ «J'ai à te parler, Masséna, répondit celui-ci.
— «Dans un moment, reprit Masséna. Mais, citoyen Junot, ajouta-t-il en se tournant vers le jeune aide de camp, je ne vois pas le général en chef que vous m'avez annoncé. Je serais fâché qu'à notre première entrevue il pût avoir le droit de m'accuser de mon peu d'empressement à me rendre à ses ordres.
— «Il n'en sera rien, général Masséna,» dit avec dignité le jeune homme au front pâle, en s'avançant au milieu du cercle formé par les officiers républicains. ”

“ Les succès de Masséna, lors de la brillante affaire de Zurich, avaient éloigné le danger pour quelque temps, mais ne l'avaient pas détruit. Le premier consul ne le savait que trop. Le général Masséna, après avoir résisté aux Autrichiens et aux Russes avec des forces trois fois inférieures en nombre, s'était replié sur Gênes, où bientôt après il fut renfermé avec quinze mille hommes, une population de cent mille âmes, et où il soutint pendant cinquante-deux
jours un siège qui doit rendre son nom célèbre, plus encore que ses victoires. ”

“ Alors le général Masséna, dont le principal mérite consistait à mettre à profit toutes les circonstances imprévues de la guerre, parle à ses soldats, ranime leur ardeur, et les faisant soutenir par quelques troupes venues de la ville, il leur fait croiser la baïonnette et les ramène au plus fort de l'orage contre les Autrichiens vainqueurs jusque-là, mais qui, surpris de tant d'audace, se retirent en désordre. Masséna les poursuivit si vigoureusement qu'il parvint à couper un corps de trois mille grenadiers, qui mirent bas les armes. ”

“ Dans la victoire, les soldats rient des travers de leurs chefs; dans la mauvaise fortune, ils leur en font des crimes. Encouragés par le langage inconvenant de plusieurs généraux, les soldats de l'armée de Portugal en étaient venus d'une grande considération pour la vaste carrière de Masséna, à une liberté de propos dégradante pour eux et pour lui. Masséna sentait ce défaut de respect et en était vivement touché. Masséna, pour corriger l'effet moral de sa retraite, voudrait reprendre l'offensive en descendant sur le Tage par Alcantara. ”

“ Napoléon se rendit de Wels à Ebersberg par la rive droite, ce qui prouva que la route était parfaitement libre. Arrivé sur le champ de bataille, la vue de ce grand nombre d'hommes, si inutilement tués, le navra de douleur; il s'éloigna et ne vit personne de la soirée!... Si tout autre que Masséna se fût permis de faire sans ordre une attaque aussi imprudente, il eût probablement été renvoyé sur les derrières; mais c'était Masséna, l'enfant chéri de la victoire, et l'Empereur crut devoir se borner à quelques sévères observations. L'armée, moins indulgente, critiqua hautement Masséna. ”

“ Les morts s'amoncellent dans Asparn, les boulets le détruisent, l'incendie finit par en dévorer les restes ; on s'y bat corps à corps à l'arme blanche avec le plus grand acharnement. Masséna se multiplie, tous ses officiers sont frappés à deux pas de lui ; il est le seul que le feu de l'ennemi n'atteint pas, semblant connaître et respecter le fils chéri de la victoire. Il fallait toute l'opiniâtreté de Masséna pour conserver ce poste si périlleux, mais si important, pris et repris quatorze fois dans ces deux jours. ”

“ Quinze mille habitants avaient péri de misère. Malgré cette situation désastreuse, Masséna menaçait de se faire jour si on ne permettait pas à l'armée de sortir librement avec armes, et bagages et avec la faculté de combattre lorsqu'elle aurait dépassé les lignes des assiégeants. Les blessés et les malades, obligés de rester dans Gênes, devaient être nourris et soignés par les Autrichiens et rendus ensuite à l'armée. Masséna obtint ce qu'il voulut. Il exigea aussi la promesse qu'aucun Génois ne serait inquiété pour les opinions émises et que les biens comme les personnes seraient respectés. ”

“ La mort était réellement sur toutes les figures, l'abattement dans toutes les âmes, le dégoût et le découragement dans tous les esprits.
Le général Masséna avait, particulièrement, depuis - dix jours, la douleur empreinte sur le visage; il avait perdu le sommeil et l'appétit, dans cette lutte continuelle de zèle contre l'impuissance ; ses traits étaient altérés, et tout faisait craindre avec raison que la
force de son tempérament ne le préservât plus longtemps des effets d'un état de crise aussi violent. ”

“ D'un autre côté, Masséna connaissait assez la situation de son armée pour savoir que, dans un pays où la victoire échappe souvent au plus brave, pour favoriser le plus robuste, il était impossible, avec des troupes épuisées par de longues souffrances, et usées, pour ainsi dire, au moral comme au physique, de combattre deux jours de suite, surtout sur les rochers presque inaccessibles de la Ligurie, et contre un ennemi en présence duquel l'on ne pouvait arriver qu'après deux ou trois heures des efforts les plus pénibles, et qu'à moitié vaincu par la fatigue. ”

“ Masséna fournit à ces prisonniers la soupe d'herbe qu'il donnait aux habitants. Ce n'était pas assez pour des hommes robustes, habitués à l'abondance dans les riches campagnes d'Italie: ils étaient toujours à la veille de se révolter; et, pour leur en ôter la pensée, Masséna les fit enfermer dans de vieilles carcasses de vaisseaux, qu'on plaça au milieu du port, et sur lesquelles une forte artillerie constamment braquée était prête à vomir la mort. ”

“ Mais revenons pour un moment au mois de juin 1811, époque à laquelle Masséna quitta le commandement. La guerre que les Français faisaient dans la Péninsule était si désagréable et si pénible que chacun aspirait à rentrer en France. L'Empereur, qui ne l'ignorait pas et voulait maintenir son armée au complet, avait décidé qu'aucun officier ne s'éloignerait d'Espagne sans autorisation; et l'ordre de rappel adressé à Masséna lui enjoignit de n'emmener que deux aides de camp et de laisser tous les autres à la disposition de son successeur, le maréchal Marmont. ”

“ En 1799, il a quarante ans comme Masséna, son activité physique est sans bornes; la sûreté de son jugement, la rapidité de son coup d'oeil, son intrépidité se manifestent avec une rare intensité au cours de son admirable campagne dans les Grisons et les Petits Cantons de la Suisse. Le trait dominant de son caractère est la dignité, sinon la fierté. ”

“ Raisons qui empêchent Masséna d'insister pour la retraite sur le Mondego, plan qu'il croyait le plus sage. Masséna joignait à son grand coup d'œil sur le champ de bataille, un jugement fin et sûr, développé par les traverses de la vie militaire, où les hommes ne sont pas autres qu'ailleurs, et il ne se flattait nullement que le maréchal Soult vînt à son secours. Il connaissait assez l'Espagne et les hommes pour n'en rien croire. ”

“ Il donna l'ordre de faire sauter les fortifications d'Almeida. La petite garnison se fraya héroïquement un passage à travers les Anglais et vint rejoindre l'armée française. Masséna replia l'armée en dedans de la frontière d'Espagne, entre Ciudad-Rodrigo et Salamanque. Les Anglais ne dépassèrent pas la frontière.
Ce fut là que finit la glorieuse carrière militaire de Masséna. Napoléon frappa d'une disgrâce inique ce vieux compagnon d'armes auquel il avait dû en grande partie ses premières victoires : il le punit d'avoir échoué là où personne n'eût réussi. ”

“ Il n'y avait pas en lui les éléments nécessaires à un général en chef du premier ordre, mais jamais il n'a existé un homme supérieur à lui pour exécuter, sur la plus grande échelle, des opérations dont il recevait l'impulsion. Son esprit n'embrassait pas l'avenir, et ne savait pas prévoir et préparer; mais personne ne maniait avec plus de talent, de hardiesse et de courage ses troupes sur un terrain, dont ses yeux embrassaient le développement. Tel était Masséna. ”

“ Masséna enfermé dans Gênes avec quelques régiments désorganisés, avait fait des prodiges comme administrateur, comme général et comme diplomate.
En face d'une population mécontente, d'une garnison décimée par les maladies et la désertion, d'un ennemi enflé de ses succès et toujours soutenu par des renforts et de nombreux approvisionnements ; lui, manquant de tout, de pain pour ses soldats, de gargousses pour ses canons, Masséna ne désespère ni de son courage ni de ses braves compagnons ”

“ Venez, dit-il à Masséna, les moments sont précieux, votre présence est inutile ici ; gagnons l'avantgarde, vous vous tiendrez près de moi, dans cette journée. J'ai besoin d'un homme qui me comprenne ; la bataille que nous livrons aujourd'hui sera décisive.
Masséna comprit l'allusion ; l'Empereur était encore affecté des fautes commises par le major-général, et après la pénible expérience qu'il venait de faire de son incapacité, il appréciait plus que jamais la valeur d'un homme d'intelligence et d'action tel que Masséna. ”

“ Ainsi Masséna était fils d'un marchand de vins, Augereau d'un ouvrier maçon, Lefebvre d'un meunier, Ney d'un tonnelier, Murât d'un aubergiste, ce qui ne l'empêcha pas de s'asseoir sur un trône.
Cette prodigieuse fortune de'tous ces enfants du peuple, qui-constituèrent la noblesse du premier Empire, fut d'ailleurs le secret de la force de la France et de la vaillance de nos soldats ; car chacun, sachant qu'il pouvait ramasser une grosse épaulette sur le champ de bataille, faisait des prodiges pour l'y trouver. ”

“ On y joignit les anciens ducs et pairs, un certain nombre d'individus appartenant à de grandes familles anciennes, et presque tous les maréchaux et les illustrations nouvelles. Une chose fâcheuse, maladroite et injuste, fut de n'y pas comprendre Masséna, dont le nom glorieux marque d'une manière si éclatante dans notre époque. On en vint jusqu'à disputer à cet homme illustre la qualité de Français, comme si tant de services rendus, tant de batailles gagnées pour la France, ne l'avaient pas naturalisé de fait! Le traiter avec faveur était une démarche habile et politique. ”

“ Masséna, avec sa faible armée, diminuée encore par les combats et les marches, se campe audacieusement devant cette foule d'ennemis, qui, par un seul mouvement, pouvait l'envelopper et la détruire, et les brave pendant deux mois entiers dans cette position.
Wellington prétendait n'avoir pas laissé pour deux jours de vivres dans tout le midi du Portugal. Masséna y séjourne pendant six mois, soit devant les lignes, soit à Santarem, à une marche en arrière, dans des positions où les braves croyaient qu'il était impossible de se maintenir. ”

“ Bien que la nouvelle position de Masséna eût ramené pendant quelque temps l'aisance dans son armée, il était impossible qu'un pays déja épuisé pût supporter encore long-temps la présence de soixante mille hommes, outre leurs chevaux et leurs bestiaux, et cette vérité commençait à se faire sentir fortement au général français : ses malades augmentaient journellement, ses provisions devenaient de jour en jour plus rares, et il n'y avait plus moyen de se procurer aucune espèce de fourrages. ”

“ Les plus favorisés parmi les Génois purent manger des racines, du cuir, des rats. Cependant Masséna achevait, selon la sinistre expression consacrée, de se couvrir de gloire en faisant des sorties meurtrières et en courbant devant son effroyable volonté les habitants affamés d’une ville qui le maudissait. ”

“ Il est vrai que Masséna avait commis de bien grandes fautes et mal répondu à la confiance de l'Empereur, principalement dans sa marche sur Lisbonne; mais il faut convenir aussi que le gouvernement eut le tort bien grave d'abandonner son armée dans un pays aussi dénué de ressources que le Portugal, et de ne pas assurer ses communications par des troupes échelonnées entre son armée et la frontière d'Espagne. Quoi qu'il en soit, Masséna se releva dans l'esprit de ses troupes pendant l'expédition entreprise pour secourir Alméida ”

“ Les morts s'amoncellent, le village s'enflamme, la guerre est partout; la place, l'église, le clocher, chaque rue, chaque maison, chaque débris, est pris et repris. L'épée à la main, au milieu des flammes, Masséna court de tous les côtés : il se trouve partout où il faut ou se défendre ou attaquer. ”

“ Masséna avait repris ses positions, et conquis le titre de prince d'Essling qu'il reçut le soir même sur le champ de bataille.
Sur le champ de bataille aussi, il y eut un jeune homme qu'on amena de force, tout confus, mais entouré de prisonniers, la tête bandée, le bras en écharpe, accompagné d'une aigle autrichienne, jusqu'aux pieds du cheval blanc de l'Empereur.
— La croix et capitaine, monsieur le réfractaire ! dit Napoléon sévèrement. Puis tournant bride, il galopa d'un autre côté. ”

“ Général, répondit-elle, je suis Anglaise, jene connais du maréchal Masséna que sa gioire. Les héros parent la terre : comme femme, je regrette l'ornement qu'elle a perdu; comme fille d'un militaire, je pleure sur la cendre d'un illustre guerrier. ”

“ Cette journée, que la fortune sembla partager entre les combattants, et dans laquelle la victoire fut toujours pour celui qui prit l'offensive, sera éternellement glorieuse pour le général Masséna, aux yeux de tous les hommes en état de juger les opérations de la guerre. ”

“ La guerre éclata bientôt; le courage et l'activité de Masséna l'élevèrent rapidement aux grades de colonel et de général de brigade. Il eut le commandement du camp dit des Mille fourches, dont faisait partie la compagnie du 4e d'artillerie commandée par le capitaine Napoléon Bonaparte, sous les ordres duquel il devait servir plus tard en Italie. Masséna, chargé de conduire une colonne au siège de Toulon, s'y distingua en s'emparant des forts Lartigues et Sainte-Catherine, ce qui lui valut le grade de général de division. ”

“ Le général Masséna, attaqué de toutes parts, voyant ses troupes moissonnées par des combats continuels et par la famine, obligé de contenir une population immense que la faim poussait au désespoir, se trouvait dans une position des plus critiques, et sentait que pour maintenir le bon ordre dans l’armée, il fallait y établir une discipline de fer. ”