Jean Baptiste Toselli

“ Venez, dit-il à Masséna, les moments sont précieux, votre présence est inutile ici ; gagnons l'avantgarde, vous vous tiendrez près de moi, dans cette journée. J'ai besoin d'un homme qui me comprenne ; la bataille que nous livrons aujourd'hui sera décisive.
Masséna comprit l'allusion ; l'Empereur était encore affecté des fautes commises par le major-général, et après la pénible expérience qu'il venait de faire de son incapacité, il appréciait plus que jamais la valeur d'un homme d'intelligence et d'action tel que Masséna. ”

“ D'un autre côté, Masséna connaissait assez la situation de son armée pour savoir que, dans un pays où la victoire échappe souvent au plus brave, pour favoriser le plus robuste, il était impossible, avec des troupes épuisées par de longues souffrances, et usées, pour ainsi dire, au moral comme au physique, de combattre deux jours de suite, surtout sur les rochers presque inaccessibles de la Ligurie, et contre un ennemi en présence duquel l'on ne pouvait arriver qu'après deux ou trois heures des efforts les plus pénibles, et qu'à moitié vaincu par la fatigue. ”

“ La mort était réellement sur toutes les figures, l'abattement dans toutes les âmes, le dégoût et le découragement dans tous les esprits.
Le général Masséna avait, particulièrement, depuis - dix jours, la douleur empreinte sur le visage; il avait perdu le sommeil et l'appétit, dans cette lutte continuelle de zèle contre l'impuissance ; ses traits étaient altérés, et tout faisait craindre avec raison que la
force de son tempérament ne le préservât plus longtemps des effets d'un état de crise aussi violent. ”

“ C'est par elle qu'il obtint des conditions tellement honorables, qu'elles sont sans exemple; qu'il dicta des lois aux vainqueurs, qu'il changea une défaite en un triomphe, et ainsi qu'un officier autrichien l'observa avec tout Gênes, ce fut l'ennemi qui eut l'air de capituler avec lui. Si on a vanté la défense de Gênes par Boufflers en 1746, celle
de Masséna la surpasse de beaucoup en durée comme en souffrances, et tout bon Niçois ne citera jamais ce mémorable blocus sans un sentiment d'orgueil. ”

“ C'était la première défaite en bataille rangée que les russes essuyaient depuis un siècle. Souwarow, qui accourait au secours des siens, n'arriva que pour effectuer presque aussitôt sa retraite, et ajouter à la gloire de Masséna, qui réduisit par là les Russes à l'impuissance. Ainsi la victoire qu'il remporta à Zurich préserva la France d'une invasion dont elle était menacée, et fit éclater entre les Russes et les Autrichiens une telle animosité, qu'elle entraîna la dissolution de la coalition. ”

“ Et voilà Bavastro réellement convaincu de pouvoir lutter avec un seul navire contre la marine anglaise et napolitaine, campée aux portes de Gênes et qui, ne pouvant la nuit amariner leur proie, venait l'épouvanter au hasard en la couvrant de bombes et de mitrailles.
Or, cet unique bâtiment était une grande et majestueuse galère que dans ses jours de splendeur le patrice Raggio avait offert en don à la République.
Cinquante avirons, manœuvrés chacun par huit forçats, composaient ses ailes ; la renommée les disait fortes et rapides. ”

“ Outre l'occupation de Savone et le rétablissement des communications avec Gênes, ils préparèrent les grands succès que remporta le général Bonaparte, successeur de Schérer, dès l'ouverture de la campagne suivante, succès qui changèrent le sort de l'Italie.
L'honneur de cette bataille de Loano appartient surtout à Masséna, sous le rapport de la conception, comme sous celui de l'exécution.
Son histoire, pendant la conquête de l'Italie, se rattache sans cesse à celle de Bonaparte. On le trouve associé à toutes les actions qui signalent à jamais le génie et l'audace du grand capitaine. ”

“ Il achève son compte à l'ennemi, va droit au forçat agitateur, lui perce le cœur et lance son cadavre dans la mer. Cet acte de sévérité en impose à la Chiourme. On se bat longtemps, on désespère, jusqu'au dernier grain de poudre, jusqu'au plus infime projectile. Quand il n'y eut plus de poudre ni boulets, Bavastro s'écria : « Amis, à l'abordage. » -
Le brave homme pouvait se dispenser de le dire, l'ennemi l'avait prévenu. ”

“ « Général nous mourrions de faim. Il fallait mourir. Les soldats qui abandonnent leur poste devant l'ennemi sont
des lâches. Nous ne sommes pas des lâches, qu'on nous donne du pain et on verra ! » répondirent ces affamés.
Ce n'était pas le moment d'user de rigueur, et. à
voir ces figures livides et creusées par la misère, on ne pouvait douter des grandes souffrances dont elles portaient l'empreinte. Masséna fit ramasser tout ce qu'on put trouver de pain dans la ville, et le bataillon repu défila devant lui aux cris de : vive la République ! ”

“ Partout l'ennemi ployait devant cette petite colonne; et, au bout de plusieurs heures d'une marche qu'un combat continuel rendit extrêmement pénible, elle arriva au camp de Monte-Creto, défendu par de nombreux ouvrages, et par une ligne de troupes soutenues par plusieurs réserves. Déjà l'on formait des
pelotons pour suivre, un peu rassemblés, les braves qui marchaient sur les redoutes de l'ennemi, lorsque l'orage le plus violent et le moins attendu, sembla tout à coup confondre la terre avec les cieux ”

“ Lorsqu'on lit le nom d'un homme qui a acquis de la célébrité, on désire connaître son origine, sa famille, sa vie, ses actes, en un mot tout ce qui le concerne. Aujourd'hui que Nice élève un monument à un de ses enfants, cette curiosité va être très-excitée parmi nos concitoyens, dont plusieurs savent que Masséna était un grand général, mais bien peu connaissent les particularités de sa vie. ”

“ Pour cela, que faut-il ?
la nourrir et l'habiller ; car le courage revient avec les forces. Si vous ne commencez par là, vous ferez de vains efforts, le dégoût s'emparera de votre armée; en proie à la désertion, elle sera rejetée au début de la campagne sur une défensive pénible, et au lieu de porter la guerre en Italie, vous verrez les Impériaux établir, le théâtre de leurs opérations entre les Alpes et le Rhône. Quant à moi, je le déclare, je ne prendrai pas le commandement d'une armée condamnée à rester sur la défensive. ”

“ Depuis le combat du Raggio, Gênes n'eut plus à souffrir du bombardement nocturne.
Cependant le siège durait toujours, parce que Masséna lui avait assigné une fin glorieuse à l'honneur de l'armée française.
Rien ne peut peindre la cruelle proportion dans laquelle chaque jour multiplia les maux que Gênes souffrit par les effets de ce cruel blocus. ”

“ Sire, depuis mon arrivée à Paris, je n'ai point pu avoir l'honneur d'être présenté à Votre Majesté. Le retard que m'annonce encore votre major-général m'affige vivement ; après une des campagnes les plus pénibles que j'aie faites, il m'est bien douloureux de penser que Votre Majesté n'a pas eu sous les yeux mes rapports, sur les opérations et les différentes situations de l'armée du Portugal. Sire, je vous supplie de m'accorder une audience dans la journée de demain ”

“ Le feu est mis par elles aux baraques de ce camp ; mais l'arrivée d'un nouveau corps ennemi rend encore cet effort inutile, et nos troupes se dispersent de nouveau. C'est alors que le lieu tenant-général Soult, accompagné et secondé du chef d'escadron Soult, son frère et son aide-de-camp, et du citoyen Mengodt, lieutenant au 4me régiment de hussards, rallie le 3me de ligne. Les troupes à sa voix s'arrêtent un instant, il semble leur communiquer la valeur qui l'anime; mais une balle qui lui fracasse la jambe droite nous arrache la victoire. ”

“ Cette journée, que la fortune sembla partager entre les combattants, et dans laquelle la victoire fut toujours pour celui qui prit l'offensive, sera éternellement glorieuse pour le général Masséna, aux yeux de tous les hommes en état de juger les opérations de la guerre. ”

“ À son arrivée, il trouva les volontaires du camp de Fougasse dans une extrême pénurie et par cela même disposés à la désertion et à l'indiscipline. Il usa de tous les moyens en son pouvoir pour rétablir l'ordre et retenir les volontaires sous leurs drapeaux et ne tarda pas, en maniant habilement les sentiments d'amour-propre et d'honneur de ces troupes, à acquérir leur confiance et leur affection. ”

“ Mais bientôt il reprend l'offensive, et non content de battre l'ennemi sous les murs de Gênes, il va avec huit ou neuf mille hommes débiles, jusqu'aux portes de Savone, disputer la victoire à plus de 30,000 hommes choisis dans la plus belle armée du monde, et tient campagne pendant quinze jours; les braves qu'il commande tuent et blessent plus de 8,000 hommes à l'ennemi, se reploient autour de Gênes, sans que M. de Mêlas parvienne à les couper; ramènent plus de 6,000 prisonniers, et y rapportent entr'autres dépouilles, sept drapeaux et cinq pièces de canon, gage de leur victoire. ”

“ Enfin, c'est ainsi que la fortune inconstante partagea ses faveurs, et se joua ce jour-là de nos vœux et de nos espérances.
Pendant que l'armée avait été ainsi occupée hors de Gênes, 4,000 femmes, des sonnettes à la main, s'étaient rassemblées dans la ville en demandant du pain et la fin de leur misère. De l'argent distribué à propos par le commandant de la place, et sa sagesse, dissipèrent cet attroupement; mais ne purent tranquilliser un peuple nombreux, souffrant, et agité par des meneurs adroits. ”

“ Lorsque, vers deux heures après-midi, ces différents
corps reçurent l'ordre de reprendre l'offensive, il se manifesta parmi eux un mouvement d'insurrection.
Des officiers d'état-major et des officiers-généraux furent insultés, et le général en chef lui-même manqua de l'être; mais sa fermeté en imposa, et quelques châtiments aussi prompts qu'exemplaires, des menaces, des exhortations et quelques arrestations ayant achevé de ramener l'obéissance et la subordination dans les rangs, cette division marcha à une victoire alors facile, comme elle eut remarché au combat le plus opiniâtre. ”

“ Bavastro, prévoyant le danger, pend à son cou le précieux message, qui était dans un étui en fer blanc; Oudinot et les barcarols le suivent à la nage ; il vient aborder au rivage sans avoir perdu un seul des siens, et lorsqu'il se relève pour gagner terre, un homme le reçoit dans ses bras. ”

“ Ainsi, sire, c'est un simple corps d'observation que je vais commander sur les derrières de la grande armée? Sa Majesté le roi de Naples m'avait fait espérer autre chose.
On apprécie un général à ses œuvres et non à la force de son armée. Rappelez-vous que nous n'étions guère plus de 30,000 hommes quand nous nous sommes précipités des Apennins dans la plaine de Montferrat. Vous arrivez le dernier, les commandements sont répartis; chacun a bien rempli son rôle, et je n'ai pas, pour le moment, d'autre poste vacant. ”

“ Le général Soult, placé de manière à planer sur les points de ces différents combats, saisit l'instant favorable pour ordonner l'attaque des Deux-Frères ; les talents et la valeur de ce général firent surmonter tous les obstacles : 150 hommes arrivèrent les premiers, et sans avoir tiré un seul coup de fusil, au haut de la position d'où l'ennemi fut chassé, et où il laissa, avec une centaine de prisonniers, les deux canons qu'il avait fait porter à bras, et qui furent de suite employés contre lui. ”

“ Général, répondit-elle, je suis Anglaise, jene connais du maréchal Masséna que sa gioire. Les héros parent la terre : comme femme, je regrette l'ornement qu'elle a perdu; comme fille d'un militaire, je pleure sur la cendre d'un illustre guerrier. ”

“ Les morts s'amoncellent, le village s'enflamme, la guerre est partout; la place, l'église, le clocher, chaque rue, chaque maison, chaque débris, est pris et repris. L'épée à la main, au milieu des flammes, Masséna court de tous les côtés : il se trouve partout où il faut ou se défendre ou attaquer. ”

“ Les dieux et les hommes paraissaient conjurés pour assurer la perte de l'armée et de la Ligurie, ou pour préparer, par la difficulté du succès, la gloire la plus brillante à celui qui, malgré tant d'obstacles, parviendrait à un résultat heureux. ”

“ J'ai cruellement à me plaindre du manque des subsistances; nos braves soldats se sont battus à jeun toute la journée d'hier, il est dix heures du matin, et ils n'ont point encore reçu de vivres. Les
murmures se font entendre, mais ce n'est jamais qu'après avoir battu l'ennemi. Le commissaire de la division et les administrations s'excusent par le défaut de transports, mais le soldat n'en souffre pas moins de la faim, et les plaintes, comme de juste, me sont adressées. ”

“ L'armée d'Italie, je le sais, est dans une situation affreuse; tout ce que vous avez fait jusqu'ici, citoyens consuls, n'est rien, si par des mesures vigoureuses, vous ne relevez pas le moral de cette masse abattue par la misère et les défaites. ”