Louis Gabriel Suchet

“ Il trouvait l'armée d'Italie répanduesur lacôte, cherchant tant bien que mal à vivre en tirant la majeure partie de ses ressources de Marseille, de Nice et dé Gênes. L'épidémie continuait à la décimer, et elle n'était réellement en force nulle part. Son sort était facile à prédire, et les craintes formulées dans la note, remise en janvier, au ministre de la guerre, se réalisèrent point pour point. Mais ce que l'on ne pouvait prévoir, et ce qui étonna au plus haut degré les masses autrichiennes, c'est l'énergie, la résistance et l'élan de ces hommes que l'on représentait comme prêts à déserter. ”

“ Le soldat se plaint parce
qu'il souffre et qu'il meurt de besoin : il meurt, c'est à la lettre. Les plaintes de quelques officiers généraux sont plus dangereuses, il paraît qu'il y a trop d'officiers généraux; plusieurs sont inoccupés, les prétentions, les opinions divergent ou se choquent et nuisent à l'harmonie nécessaire dans une situation difficile.
La position prise pour défendre le Var s'étend depuis son embouchure jusqu'à Gillette, la droite sous le général Rochambeau, la centre aux ordres du général Mengaud et la gauche confiée au général Garnier, qui connaît parfaitement le pays. ”

“ Le salut de l'armée tient à l'arrivée prompte et suivie des subsistances. Si l'ennemi s'en empare, elle est perdue sans ressource, je vous invite en conséquence, au nom du salut public et d'après les ordres que m'a donné le général en chef, de faire sortir sur-le-champ le plus grand nombre de bâtiments armés que vous pourrez et de faire établir une croisière régulière depuis Nice jusqu'à Toulon et de Toulon à Marseille. Tous les jours l'ennemi s'empare de nos bâtiments sous les yeux mêmes de nos armements. ”

“ Quelque désespérée que soit sa situation, quelque réduites que soient ses forces, quelque puissant que soit l'ennemi, Suchet ne perd jamais l'espoir de se porter en avant, et s'il recule, c'est pour mieux s'élancer. Sans se laisser en rien troubler par le danger que court sa poignée d'hommes, il tire hardiment parti de l'avantage que donne la guerre de montagne à sa petite troupe, profitant de l'abri des vallées pour harceler l'ennemi et le tenir partout en éveil. ”

“ Si nous sommes vainqueurs, l'armée autrichienne se trouvera considérablement affaiblie et hors d'état de résister à l'armée de réserve. Si notre armée d'Italie est vaincue, et qu'elle soit obligée de prendre la ligne de Borghetto ou toute autre, pour défendre les Alpes maritimes, il est encore indispensable que l'armée de réserve attaque le Piémont ou le Milanais, afin de faire une diversion, et d'obliger l'armée autrichienne à revenir à la défense de la Lombardie et de ses magasins. ”

“ L'avant-garde touchait à Aoste. Le Premier Consul en prévint Suchet, qu'il croyait encore à Nice. Sa lettre montre les Alpes comme franchies, le plus difficile restait en réalité à faire, et 10 jours devaient encore se passer avant que l'armée de réserve fût en état de faire diversion en Piémont. Tant que l'artillerie n'était pas à Ivrée, le sort de cette audacieuse entreprise demeurait incertain. Le messager de Bonaparte rejoignit le
général Suchet le 30, sur les bords du Var, dont il inspectait les défenses avec le général de Campredon. ”

“ Toute l'armée suivit ce mouvement. La droite de l'ennemi se trouva coupée ; la consternation et l'épouvante se mirent dans ses rangs.
La cavalerie autrichienne s'était portée au centre pour protéger la retraite. Le chef de brigade Bessières, à la tête des casse-cous et des grenadiers de la garde, exécuta une charge avec autant d'activité que de valeur, et perça la ligne de cavalerie ennemie ; ce qui acheva l'entière déroute de l'armée.
Nous avons pris quinze drapeaux, quarante pièces de canon, et fait 6 à 8 000 prisonniers. ”

“ Il est important, Citoyen Ministre, que vous fassiez bien comprendre au général en chef de l'armée d'Italie que le succès de la prochaine campagne, soit qu'elle soit offensive, soit qu'elle soit défensive, dépend de ce qu'il ait obtenu de grands avantages sur l'ennemi, avant le 1er ventôse prochain, par le mouvement indiqué plus haut, et que, si ce succès est conduit avec la rapidité et la vivacité dont le général Masséna est capable, je pense qu'on pourra le regarder comme un présage presque assuré de la reprise de l'Italie. ”

“ N'était-il pas tentant d'éviter le long détour du Léman à Gênes, de se soustraire aux difficultés de ravitaillement sur un long parcours épuisé par plusieurs mois de guerre, de se garerde la contamination presque certaine denostroupes fraîches par le contact d'une armée en dissolution? Si l'on pouvait franchir les Alpes, notre armée opérait dans des pays riches et ne rencontrait nulle part un ennemi'préparé.
Nous ressaisissions sans combat toute la Lombardie, tandis que, sans méfiance, l'armée autrichienne tournait toutes ses forces contre Masséna. ”

“ L'ennemi, qui connaissait la détresse où se trouvait l'armée française par le manque de vivres et de toute espèce d'approvisionnement, a dû s'abstenir de compromettre ses forces devant une armée qui s'affaiblissait, en quelque sorte, d'elle-même : et telle a été probablement une des causes de son inaction pendant les premiers mois de l'an VIII. Mais on doit s'attendre qu'à l'ouverture de la campagne il tentera de ce côté des opérations décisives, et qu'il cherchera d'abord à s'emparer de la Ligurie. ”

“ L'autre partie, forcée d'abandonner la position de Martinac sur la Dranse et le Saint-Bernard, se retirerait à Saint-Maurice.
Cette position, belle et aisée à défendre, serait le nec plus ultra de l'ennemi.
Les chances de ce dernier dans l'invasion du Vallais, et même de la vallée de la Reuss, sont toutes à son désavantage ; car s'il y a un corps considérable de troupes, il y mourra de faim. Le pays ne lui offrant aucune ressource, il sera obligé de faire traverser toutes les montagnes à ses convois, soit par des bêtes de somme, soit à dos d'homme. ”

“ L'artillerie de l'avant-garde a passé le mont Saint-Bernard avec facilité. Le général Lannes, qui la commande, se trouve aujourd'hui à Aoste.
L'armée est au pied du Saint-Bernard; dans la nuit elle sera toute en Piémont. Un autre fort détachement se prépare à franchir le Saint-Gothard. L'ennemi ne passera pas le Var, à moins qu'il n'ait la fantaisie de se faire enterrer en Provence. Si vous ne pouvez pas défendre Nice, défendez la tête de de pont. ”

“ Je vais me mettre à la poursuite de l'ennemi, qui a le projet de se réunir sur Alexandrie. Il est possible que, lorsque j'arriverai, il ne soit pas en mesure et qu'il recule soit du côté de Turin, soit du côté de la Rivière de Gênes.
Il est difficile que je vous donne des instructions positives, parce que je ne connais ni vos forces, ni ce qui est arrivé ; mais votre seul but doit être celui-ci : tenir en échec un corps égal au vôtre. ”

“ Masséna a dû concentrer sur Gènes toutes les forces qui étaient sur les Alpes. Il a 40 000 hommes ; s'il joue bien, qu'il ne se fasse pas de craintes chimériques, il ne doit pas craindre 60 000 hommes ; et, pour que l'ennemi ait 60 000 hommes d'infanterie en bataille contre lui, il faut qu'il en ait au moins 90 000 dans son armée, tant pour tenir garnison dans ses places que pour le corps d'observation à Bellinzona et à Milan ; et 90 000 hommes d'infanterie supposent 120 000 hommes, en y joignant la cavalerie et l'artillerie. ”

“ Vous me permettrez, mon Général, de vous prévenir que le corps des grenadiers hongrois est l'élite de l'armée ennemie ; que d'ordinaire il attaque avec impétuosité, mais que ses colonnes sont tellement dégoûtées qu'aussitôt qu'elles auront été battues par vous, vous en aurez bon marché. Ils marchent toujours réunis et composent près de 3 000 à 3 500 hommes. ”

“ Le général Suchet avait son quartier général à Nice. Il occupait le col de Braus, les forts de Vintimille et Montalban qu'il avait approvisionnés. Nice était évacuée jusqu'à la dernière pièce de canon; il va passer le Var et reprendra l'offensive avec 7 à 8 000 hommes, dès que l'ennemi sera maîtrisé par notre mouvement.
Il résulte de tout cela que vous devez donner l'ordre sur-le-champ au général Lannes de marcher, quand même le reste de l'armée n'aurait pas passé le Saint-Bernard. Il est nécessaire de se trouver à
Ivrée le plus tôt possible, ne serait-ce qu'avec la moitié de l'armée. ”

“ Leur dénument et leur misère sont au comble, les moyens de transport sont à peu près nuls : le service des subsistances, de l'artillerie et des hôpitaux en souffre au point de compromettre toutes les opérations : on cherche à y remédier, il est un peu tard, les fonds manquent et les habitants se prêtent peu, on se plaint d'être négligé par le gouvernement, mais plus encore d'être en proie aux dilapidateurs, qui regardent depuis longtemps cette armée comme leur patrimoine, et qui y dessèchent toutes les ressources. ”

“ Le corps de réserve, aux ordres du général Lecourbe, sera composé du quart de l'infanterie et de l'artillerie de l'armée et du cinquième de la cavalerie; 3° Du 20 au 30 germinal, vous passerez le Rhin avec votre corps d'armée, en profitant des avantages que vous offre l'occupation de la Suisse pour tourner la Forêt Noire et rendre nuls les préparatifs que l'ennemi pourrait avoir faits pour en disputer les gorges ; 4° Le corps de réserve sera spécialement chargé de garder la Suisse. Son avant-garde, forte de 5 à 6 000 hommes, occupera le Saint-Gothard. ”

“ Par suite de la difficulté de vivre, du petit nombre d'hommes dont on disposait, et à cause de la nature du pays, les corps d'armée de Suchet et de Soult, qui se donnaient la main à la hauteur de Savone, occupant l'un le mont SaintJacques, l'autre Cadibone, étaient insuffisamment liés sur les crêtes. Chacun tendait à se rattacher à son centre de ravitaillement : Suchet à la direction de Nice, Soult à celle de Gênes. Les accidents de terrain ne permettaient des communications sûres entre les deux corps, que par Vado et Savone, c'est-à-dire par la côte. ”

“ Les nouvelles de la marche et des victoires des armées de réserve et du Rhin ont doublé l'énergie des Génois et de leurs défenseurs; le succès le plus complet est près de couronner cette mémorable défensive de la Ligurie.
Nos bâtiments de Villefranche en ont pris trois chargés de vivres pour le compte des Autrichiens.
Dans une heure, le général Suchet fait attaquer l'ennemi en avant de la tête de pont ; on espère de le pousser jusqu'à Nice. ”

“ Les montagnes qui vous couvrent, rendant forcément inactives la cavalerie et l'artillerie de l'ennemi, vous assurent la supériorité dans ce système de guerre, c'est-à-dire la certitude de vous maintenir dans vos positions, ce qui, jusqu'alors, doit être votre véritable et seul objet. ”

“ Il est indispensable que vous les remplaciez et que vous manœuvriez de manière à réunir 18 à 20 000 hommes, présents sous les armes, sous les ordres du général Moncey, afin qu'il puisse déboucher par le Saint-Gothard dans la première décade de prairial. On ne doit rien épargner pour sauver la ville de Gênes et le quartier-général d'une de nos armées, qui se trouve bloqué dans cette place.
Les Anglais font tous les jours quelques petits débarquements sur les côtes de Provence, et il est hors de doute qu'un débarquement assez considérable est en pleine mer. ”

“ Comment chacun ne donnerait-il pas jusqu'à son dernier effort, sachant que d'un instant à l'autre on allait entendre gronder le canon de l'autre côté de l'Appennin, et que l'anéantissement de l'ennemi était une question d'heures.
Cependant, en Ligurie, la situation du général Suchet devenait de plus en plus critique. Les assurances réconfortantes de Bonaparte allaient arriver fort à propos pour rassurer le lieutenant-général qui luttait depuis un mois, seul avec 4 ou 5 000 hommes, contre une armée. ”

“ Un chemin, légèrement encaissé et praticable à l'artillerie, le couronne, donnant de faciles communications avec le haut Var. Le village de Saint-Laurent forme, à la sortie du pont, un ensemble qui peut se défendre, et qui couvre le Var de ses feux ; les maisons groupées au débouché de la route ouvrent un défilé difficile à franchir, s'il est gardé. Enfin, les eaux, tout en étant peu abondantes, creusent cependant une branche principale qui ne peut être passée à gué par des piétons, et qui suffit pour arrêter l'ennemi sous le feu de la rive droite. ”

“ Quels que soient les événements, mettez une bonne garnison dans Gavi, des approvisionnements , un brave homme; recommandez-lui de ne pas se décourager; car, dans tous les cas, nous le dégagerons, fût-ce même par Trente.
Dans les positions que nous occupons, on n'est jamais battu lorsqu'on veut fortement vaincre. Souvenez-vous de nos belles journées. Tombez sur l'ennemi avec toutes vos forces dès qu'il fera quelque mouvement.
Si vous avez bien battu ce qui se présentera par la Rivière du Levant, ce qui viendra ensuite par Montenotte sur Savone le sera également. ”