Paul Thiébault

“ Les circonstances de l'attaque des positions de l'ennemi par le gros de l'armée, et son prochain retour, déterminent la nature de la résistance que doit opposer en ce moment la place de Gênes.
Ce n'est plus une place bloquée, livrée à elle-même, et qu'il faut défendre sans espoir de secours : c'est la droite de l'armée parfaitement retranchée, qui, conservant tout sans rien compromettre, donne le temps à sa gauche et à son centre de se mouvoir et de se livrer avec sécurité à toute l'énergie d'une entreprise décisive. ”

“ En effet, ils s'élancent avec une fureur qui décuple leurs moyens, renversent tout ce qui se trouve devant eux, et bientôt réunis aux braves qui ont pris à revers un ennemi qui, ayant tourné notre gauche, se trouvait tourné par sa droite, ils arrivent ensemble au haut de la montagne de l'Hermette, d'où ils chassent et culbutent des troupes que l'épouvante et la mort frappaient de toutes parts.
Quant au feu qui avait produit cet élan, et qui seul pouvait encore substituer la victoire à un revers inévitable, c'était celui de la colonne du général Fressinet. ”

“ Mais le temps, fatal aux faits ordinaires, ajoute sans cesse à l'éclat des faits héroïques. Les premiers, qu'un seul jour affaiblit, ne. tardent pas à se confondre, et bientôt s'effacent, tandis que les derniers, excitant une admiration croissante, non moins dignes des tributs de l'avenir que des hommages contemporains, honorent la patrie autant que les chefs qu'ils illustrent, commandent une émulation féconde en imitateurs, et, tels que les blocus et siège de Gênes, s'élèvent et grandissent à mesure qu'ils s'éloignent davantage. ”

“ Renforcer l'armée dans un pays où la famine et les épidémies dévoraient tout?. Compromettre de nouvelles troupes dans des positions que l'égalité même des forces ne pouvait rendre tenables?.
Acheter par des sacrifices et des risques immenses le misérable honneur de combattre sans résultats, quels que pussent être le talent des chefs et la valeur des troupes?. Rien de tout cela n'était ni possible, ni désirable; et pourtant on ne pouvait abandonner Gênes, et, sans
ressources comme sans espoir, il fallait y rester, subir les événements, disputer cette place jusqu'à la dernière extrémité ! ”

“ Le général Masséna, plus heureux que Léonidas, a deux fois défendu et sauvé sa patrie ; la Suisse et la Ligurie ont été alternativement les théâtres de sa fortune et de son patriotisme. Deux fois il a arrêté, avec des forces inférieures, les nombreuses armées ennemies qui, fières de leur supériorité, ne comptaient que sur la victoire ! La République ne peut jamais oublier son dévouement, les militaires de tous les pays rendent à ses talents l'hommage qu'il mérite. ”

“ La valeur et le talent ne pouvaient plus suffire pour rétablir un équilibre aussi complètement rompu. Toutes les chances avaient achevé de lui devenir favorables, alors qu'il ne nous en restait aucune ; et si, malgré cela, tout se borna pour lui à rendre notre succès impossible, il n'en est pas moins vrai que lui, dans notre position, nous dans la sienne, les troupes d'expédition de son aile droite ne seraient pas plus rentrées à Gênes que le centre de son armée n'aurait repassé le Var. ”

“ L'occupation de Maron, Santo-Bernardo, la Galera et Ponte-Ivrea, éclairait et défendait le front de MonteNotte, où tous nos efforts tendaient à arriver, où d'ailleurs se trouvaient les réserves de l'ennemi.
Le camp de la Moglia empêchait que Monte-Notte ne fût tourné par sa gauche, si ce n'est au moyen d'un grand détour, et par une de ces marches de flanc les plus dangereuses que l'on puisse faire à la guerre, surtout à travers de hautes montagnes, et contre un ennemi supérieur, réuni, en position et retranché. ”

“ On combat de part et d'autre avec acharnement ; la résistance de l'ennemi, proportionnée à la supériorité de ses forces, à l'escarpement de sa position et aux retranchements naturels qui favorisaient sa défense, est opiniâtre. Longtemps les succès sont balancés ; mais la bonté des dispositions, la bravoure extraordinaire des troupes, le dévouement et la capacité des chefs, firent surmonter tous les obstacles, et, pressé, forcé de tous côtés, le général Saint-Julien se trouva, vers midi, contraint de se mettre en retraite. ”

“ Le mouvement de l'adjudant-général Thiébault, le plus direct, donna lieu à un combat acharné ; l'ennemi, chargé avec vigueur, se défendit en désespéré; trois fois refoulé sur le fort, il repoussa trois fois cette faible colonne; trop près pour faire usage des armes à feu, le combat, par moment, continua à coups de baïonnettes, de crosses et de pierre lancées du haut du fort ; mais bientôt, profitant de l'entière disproportion des forces, l'ennemi enveloppa ce demi-bataillon. ”

“ On ne peut se le dissimuler : il fallait encore vaincre sur ce point, ou perdre le fruit de près d'un mois d'efforts héroïques et de résultats chèrement payés; et, cependant, il n'y avait comme toujours aucune proportion entre les forces, la position de l'ennemi était formidable; les levées de terre assez avancées pour que les hommes fussent presque couverts; les trois pièces de canon étaient en batterie, et une ligne de troupes défendait les approches des deux pics où ces moyens de résistance avaient été réunis. Mais la terrible baïonnette nous restait, et encore une fois, elle fut décisive. ”

“ A la guerre, il est souvent désastreux de compter sur tout ce qui est possible ; et à l'exception de ces moments où, pour ne pas tout perdre, tout doit être risqué, l'homme supérieur n'abandonne à la fortune que ce qui peut être justifié par ses calculs ou ses prévisions.
Maître du Monte-Faccio, ayant triomphé avec un seul des deux corps qui devaient concourir à l'enlèvement de cette position, ayant abîmé la division autrichienne qui occupait le levant, le lieutenant-général fit faire une halte, pendant laquelle nos soldats se sustentèrent avec des vivres trouvés dans le camp des Autrichiens. ”

“ Le Monte-Faccio est abandonné, le général Miollis reprend la ligne plus resserrée de la Sturla, plusieurs corps entrent dans Gênes et renforcent sa garnison. Chaque troupe a sa place d'alarme, chaque canonnier génois connaît la pièce qu'il doit servir. Une demi-brigade bivouaque sur les glacis de la Porte-Romaine, une seconde sur ceux de la Porte de France, une troisième à la position des Deux-Frères. ”

“ Quant au lieutenant-général, il profita d'un brouillard très épais et de la demi-heure qu'il garda le parlementaire, pour y porter la plus grande partie de son monde, et même pour occuper Ciampani : manœuvre habile, et qui, dans sa position, était sa dernière ressource. Elle fut faite du reste avec tant d'ordre et de rapidité que, le brouillard dissipé, l'ennemi nous vit sur deux lignes parfaitement formées, débordant son flanc droit et placées de manière à couvrir Yoltri. ”

“ Un succès complet couronne les efforts du chef de brigade Godinot, et cette réussite est d'autant plus honorable que la position occupée par l'ennemi était couverte de murs de jardins, qu'on ne pouvait y arriver que par un sentier escarpé, sinueux, étroit et fortement défendu. Quant au général Poinsot, il exécuta son mouvement avec tant d'impétuosité que l'ennemi ne put lui résister ni se rallier nulle part. La ville en effet fut emportée à la course ; une partie des régiments de Kaisbeck et de Deutschmeister fut coupée ”

“ Ces mouvements, exécutés contre un ennemi partout assez fort pour attaquer nos braves en tête et en flanc, et pour les tourner à la fois, offrent une série de manœuvres habiles et d'actions honorables, et conduisent à ces mémorables combats soutenus et livrés sur les deux rives du Var, combats qui rendirent le passage de cette rivière impossible à une armée de terre deux fois plus nombreuse que la nôtre et secondée par le feu, d'une flotte anglaise.Mais bientôt cette défensive fait place à l'offensive la plus audacieuse. ”

“ Reformer ses bataillons en présence de l'ennemi pouvait favoriser une attaque féconde en chances menaçantes ; une halte dans cette situation cumulait trop de dangers pour être réputée un repos; enfin l'inaction, à si peu de distance de l'ennemi, ne pouvait aboutir qu'à faire avancer de nouvelles troupes et organiser de nouvelles attaques, tandis qu'une retraite devait donner au général Godesheim une sécurité et une confiance dont le général Darnaud pouvait encore avoir le temps de profiter. ”

“ L'arrivée d'un des renforts attendus par l'ennemi coïncide avec la perte de cet officier, l'un des plus brillants dont nos armées se soient honorées, et nos troupes se reploient, emportant néanmoins leur digne commandant !
Le lieutenant-général, qui suivait ce mouvement, rallie à la hâte cette brigade d'avant-garde, dont il donne le commandement à l'adjudant-général Gauthrin, officier de capacité et d'exécution. Une troisième attaque a lieu. L'ennemi, enhardi par le nombre, résiste avec une opiniâtreté qui ne fait qu'exalter le courage de nos braves. ”

“ Invincible dans l'enthousiasme, il est plus que faible dans le découragement. Au reste, si l'on évalue l'épuisement et les souffrances des défenseurs de Gênes, si l'on considère dans quelle proportion les plus braves d'entre eux avaient déjà péri, on n'éprouvera qu'un étoimement, c'est qu'il fût encore possible de leur commander de nouvelles fatigues, de leur demander de nouveaux efforts, de ranimer en eux cette certitude de vaincre, sans laquelle il n'est pas de confiance, ni par conséquent de succès possibles. ”

“ Tout cela, sans doute, est injustifiable, incompréhensible même, mais le général Masséna en a-t-il acquis moins de gloire ? Non, certes !. Lorsqu'on est dans une position désespérée à ce point que l'on n'a plus de salut à attendre que des fautes de son ennemi, le dernier effort humain est d'en profiter et surtout d'en faire profiter un autre que soi. Et en effet, battre son ennemi avec des forces supérieures, c'est-à-dire à la Wellington, c'est déjà acquérir une espèce de gloire ”

“ En effet, à peine le détachement sur la Bochetta avait-il été fait, que ce ce qui restait de nos bataillons fut attaqué avec une fureur telle que le régiment Piémontais d'Asti osa charger nos grenadiers à la baïonnette. Cette audace ne fut pas heureuse ; à l'intant le cri, En avant ! partit de toutes les bouches, et nos braves, culbutant tout ce qui leur fit face, tuèrent une quarantaine de ces Piémontais, et en firent autant prisonniers.
Afin de déborder la Bochetta par ses deux flancs, l'ennemi réattaqua en même temps Buzalla et les cabanes de Marcarolo. ”

“ Pour atteindre le premier but, toute action contre l'ennemi était bonne; mais quant au second, il fallait, au moment que je rappelle, arriver à Rapallo et à Porto-Fino, où
des grains venaient d'être débarqués, où d'ailleurs, et pour les besoins des troupes autrichiennes, il s'en trouvait toujours, alors que pour être sauvés il nous en fallait si peu; il fallait y arriver par la route la plus courte et la plus éloignée des principales forces de l'ennemi, réunies au Monte-Creto et à l'ouest de cette formidable position. ”

“ Nous étions donc hors de mesure d'exécuter contre lui une entreprise trop chanceuse pour que l'on pût compter sur un succès auquel le général Masséna n'a jamais cru, en même temps qu'une non-réussite nous laissait sans moyens et sans ressources. Sous un second rapport, ce camp de Monte-Creto enlevé, nous ne pouvions tarder à en être chassés par la famine ou par la force des armes : par la famine, car, en fait de vivres, nous n'aurions rien trouvé à portée de ce camp, trop éloigné de Gênes pour les transports à dos d'hommes, au moyen desquels seuls nous aurions pu y nourrir des troupes ”

“ Aux prises avec un ennemi bien plus formidable pour nous que les armées autrichiennes, que les flottes anglaises, et même que le peuple de Gênes, je veux dire avec la famine et la misère, nous soutenions une lutte chaque jour plus inégale, chaque jour plus désespérante. ”

“ Le succès couronne tant d'apropos et d'audace : la ligne de l'ennemi est rompue, et en se retirant sur les dernières sommités de cette montagne, il laisse 60 des siens en notre pouvoir ; mais comme nous nous abstenons de le poursuivre, il juge notre faiblesse, se rallie et reprend l'offensive. Renforcé par l'arrivée successive de près de deux cents hommes, le général Darnaud le charge de nouveau à la baïonnette, arrive pêle-mêle avec lui à la crête d'Il-Becco, et après lui avoir tué beaucoup d'hommes et fait 100 prisonniers, il le chasse de cette position et s'y établit!.. ”

“ Formées en colonnes serrées par pelotons, et sans tirer un coup de fusil, ces troupes s'avancent au pas de charge sur un ennemi bien plus nombreux et qui, déployé, exécutait des feux de deux rangs très nourris. A ce moment, où le moindre retard multiplie nos pertes, un nouvel obstacle se présente : c'est un ravin. Peu d'instants cependant suffisent pour le franchir; nos braves de cette sorte arrivent sur le plateau. Dix toises à peine les séparent encore d'un ennemi qui, confiant en ses forces, semblait inébranlable ”

“ Inégalité des chances dans l'attaque et la défense des places.
Dans quelque lutte que ce soit, l'honneur est toujours en raison de la difficulté vaincue, de même que cette difficulté résulte de la disproportion des moyens et des forces. Or, toutes les chances de succès étant pour l'assiégeant, à ce point que toute place bien assiégée ne peut manquer d'être prise. la gloire de l'attaquant ne peut exister que dans la rapidité de ses succès, comme celle de l'assiégé dans la prolongation de sa défense. ”

“ La marche de nos troupes, pour arriver au sommet du Monte-Faccio, fut pénible. Quelques sentiers escarpés et étroits sillonnent seuls les escarpements de cette montagne; réduits pendant plus d'une demi-heure à défiler
homme par homme, nos soldats ne purent répondre au feu de l'ennemi qu'après avoir franchi de pénibles obstacles. ”

“ C'estdans ce moment qu'une vive fusillade se fait entendre sur la gauche de notre ligne, et en arrière du corps qui nous avait débordé. L'idée que le général en chef arrivait et enveloppait l'ennemi est présentée avec habileté, et rend à nos soldats cette énergie que l'enthousiasme produit toujours sur eux, et qui leur fait surmonter tous les obstacles. ”

“ Ces deux demi-brigades ayant déjà perdu beaucoup d'hommes et laissé leurs gardes à Gênes, n'avaient guère que huit cents hommes sur ce champ de bataille ; le bataillon de la deuxième n'en avait pas cinq cents.,
corps à corps; la fatigue, l'épuisement de nos braves, disparaissent au milieu du carnage ; la fureur tient lieu de forces, et l'audace supplée au nombre !
Assailli par des troupes qu'il regardait comme vaincues ”