Demi-brigade

“ Mitraille, obus, feux de bataillon pleuvent sur eux, et on bat la charge partout ! Tout le monde fait demi-tour. Et de courir en avant! On ne criait pas, on hurlait.
L'intrépide ge demi-brigade passe comme des lapins au travers de la haie ; ils fondent sur les grenadiers hongrois à la baïonnette, et ne leur donnent pas le temps de se reconnaître. Les 30e et 5ge fondent à leur tour sur l'ennemi et font quatre mille prisonniers. Le régiment de grosse cavalerie tombe sur la masse. Voilà toute leur armée en pleine déroute. ”

“ Seul avec ce soldat, il fait feu sur l’ennemi, qui s’étonne de tant d’intrépidité. La demi-brigade, revenue d’un premier moment de faiblesse, et encouragée par l’exemple de son général, s’arrête, se rallie, et sur les pas de l’intrépide général Darnaud, elle charge à son tour l’ennemi, renverse tout ce qu’elle rencontre et reprend Recco, où elle complète sa victoire, en faisant prisonnière ou passant au fil de la baïonnette toutes les troupes qui s’y trouvaient. ”

“ J'ai l'honneur de vous observer que, sur les dix sujets que je vous propose, moitié sont de la ci-devant 68e demi-brigade, et l'autre moitié de la ci-devant 56e. Comme ces deux corps ont été
réunis pour n'en plus former qu'un, je crois qu'il est de toute justice de les faire participer également aux bienfaits de notre souverain, et, par là, éviter des jalousies toujours dangereuses dans un corps. Depuis la réunion des deux demi-brigades, j'ai toujours suivi cette marche, et j'ai eu le bonheur de voir constamment régner, parmi les militaires sous mes ordres, l'union et l'harmonie. ”

“ Il propose pour éviter cet inconvénient que les demi-brigades soient amalgamées par compagnies : le but de la loi se trouve rempli, puisqu'il ne lend qu'à détruire les noms des corps, et anéantir les distinctions entre les troupes de lignes et les volontaires. Les trois chefs de bataillon prendront rang dans la demibrigade d'après leur ancienneté de grade. Il en sera de même des trois capitaines de grenadiers qui prendront leur rang dans
la demi-brigade d'après leur ancienneté de formation de leurs corps. ”

“ La 8e demi-brigade commençait néanmoins à tourner la position de l'ennemi, lorsque celui-ci, profitant de l'avantage qu'il venait d'obtenir sur notre cavalerie, porta quatre à cinq mille hommes d'infanterie sur cette demi-brigade, qui n'était composée que de douze cents combattants. Le chef de bataillon Marcot, qui la commandait, donna l'exemple du courage aux braves qui étaient sous ses ordres ; mais il reçut un coup de feu, et il tomba au pouvoir; de l'ennemi. ”

“ Je m'abstiens de parler de cette affaire malheureuse, pour vous entretenir de la défense que fit un bataillon de la 67e demi-brigade, commandé par le chef de brigade Bontemps, dont la grande fermeté , aussi bien que la bonne direction qu'il donna à son feu, arrêta court toute la cavalerie autrichienne, qui venait de renverser la nôtre. On força l'ennemi à se retirer , après lui avoir tué et blessé beaucoup de monde. ”

“ Français et Autrichiens reprirent leurs positions; le champ de bataille resta libre.
Nous perdîmes beaucoup de monde; quantité de nos blessés restèrent au pouvoir des ennemis ainsi qu'un grand nombre de prisonniers. Notre demi-brigade perdit deux cents hommes.
L'ennemi perdit aussi considérablement de monde, surtout en cavalerie.
Le 2, nous partîmes, à huit heures.-pour gagner les plaines de Muhlheim ; nous marchâmes la droite
en tête, et par conséquent notre demi-brigade ouvrit la marche. ”

“ Les trois bataillons qui composeraient une demi-brigade ne se trouveraient jamais réunis, rapport à leur genre de service qui exige que cette • troupe soit distribuée par bataillons et même par demi-bataillons dans les corps d'avant-garde. Par là même, l'instruction, la discipline, la comptabilité ne peuvent être suivies que séparément. Une seule comptabilité pour trois bataillons isolés les uns des autres et remise sous un seul conseil d'administration, offre des inconvénients. Le chef de la demi-brigade ne peut s'attacher qu'à un seul bataillon. ”

“ Dès ce moment, la 8e demi-brigade , qui jusque-là avait soutenu cet engagement disproportionné, céda à la supériorité des ennemis et commença sa retraite sur Neuhausen, d'où elle fut rejoindre. la division , et prendre, position en avant du débouché de Tûttlingen. ”

“ Cent cinquante soldats environ marchaient en avant avec armes et bagages, sous le commandement d’un chef de demi-brigade. Il n’est pas inutile de faire observer à ceux qui n’ont pas assisté au drame de la Révolution, que cette dénomination remplaçait le titre de colonel, proscrit par les patriotes comme trop aristocratique. Ces soldats appartenaient au dépôt d’une demi-brigade d’infanterie en séjour à Mayenne. Dans ces temps de discordes, les habitants de l’Ouest avaient appelé tous les soldats de la République, des Bleus. ”

“ J'envoie la soixante-quinzième demi-brigade, qui était restée en réserve, et tout se maintint jusqu'à la nuit ; mais l'ennemi reste maître de la position. Nous avons eu six cents blessés, deux cents morts et cent cinquante prisonniers, parmi lesquels le général de brigade Launai , le chef de brigade Dupuis, qui a été blessé pour la seconde fois. L'ennemi doit avoir perdu davantage. ”

“ A cette époque, les demi-brigades se composaient : d'un état-major de 31 individus, compris les 4 officiers supérieurs et 8 musiciens ; de 3 bataillons à 9 compagnies, dont une de grenadiers. La compagnie de grenadiers n'avait que 65 hommes, dont 3 officiers; les compagnies de fusiliers étaient fortes de 92 hommes, dont 3 officiers. La force de chaque bataillon était de 777 hommes, officiers compris. A chaque demi-brigade était attachée une compagnie de canonniers de 75 hommes avec 6 pièces de quatre, ce qui portait le complet d'une demi-brigade à 2,431 hommes. ”

“ Il demanda aux soldats de la dix-huitième demi-brigade de ligne, s'ils avaient des cartouches:- Oui, général, nous avons des cartouches et des baïonnettes Eh bien ! attaquez l'ennemi sur cette montagne que voilà derrière nous. Alors, cette brave demibrigade se mit à gravir la montagne au pas de course, baïonnette en avant, et s'empara de la position, malgré le feu de l'ennemi qui fut mis en complète déroute. Au pied de la montagne, se tenait le peu de cavalerie que nous avions, elle se mit à la poursuite des fuyards et les fit tous prisonniers, sans qu'aucun pût échapper. ”

“ ART. 1er. — La 2* demi-brigade d'infanterie légère, qui, pour se déshonorer, n'attendit que la mort de son brave chef Desnoyer, est supprimée pour cause d'insubordination; elle cessera désormais d'être portée sur les contrôles de l'armée.
ART. 2. — Tous les officiers et sous-officiers qui ne seront pas porteurs d'un certificat du général Verdier attestant qu'ils n'ont point participé à l'acte de désobéissance dont cette demi-brigade s'est rendue coupable, et qu'ils ont fait, au contraire, ce qu'il convenait pour ramener la troupe au sentiment de l'honneur, seront dégradés. ”

“ Il avait sous ses ordres le bataillon de grenadiers, la 36e demi-brigade, 1 bataillon de la 44e demi-brigade, 1 demi-batterie d'artillerie légère du 6e régiment et 2 escadrons du 10e régiment de chasseurs. La conduite de ces troupes est au-dessus des éloges.
Notre perte s'élève à 50 hommes tués et 150 blessés, celle de l'ennemi doit être infiniment grande; nous ne lui avons fait que 50 prisonniers. ”

“ Quand toutes les troupes ont atteint le revers du Monte-Facio, elles marchent au pas de charge sur les retranchements. La 25e demi-brigade légère avait, dans les temps d'insubordination et de désordre , été employée au désarmement de la 24e de ligne. Ces deux corps, qui s'étaient juré haine et vengeance, se trouvèrent à côté l'un de l'autre. Ils oublient leurs querelles, s'embrassent, confondent leurs rangs , et montent ensemble à l'assaut. Les Autrichiens, culbutés , dispersés ou précipités du haut des rochers dans les précipices, laissèrent plus de mille prisonniers au pouvoir du vainqueur. ”

“ Le premier bataillon de la onzième demi-brigade a mérité ici les plus grands éloges. Il ne me restait, pour conserver cette excellente troupe a la république, qu'a percer a la baïonnette une colonne ennemie ; je n'eus pas de peine à décider ces braves a seconder mon dessein, et ils ne démentirent certainement pas le serment qu'ils m'avaient fait de vaincre ou mourir. La charge battue, le feu le plus vif nous ouvre bientôt un passage, qui nous donne la facilité de gagner les montagnes, par où nous avons pris notre retraite. ”

“ Partis de ces cantonnements le 1er pluviôse, nous sommes venus le 5 à Gênes, lieu de rassemblement de notre demi-brigade pour en former deux bataillons de guerre et un de paix.
Ce dernier était composé d'hommes impotents, infirmes, qui ne pouvaient plus faire campagne et complétés avec des conscrits. Les deux bataillons de guerre étaient formés d'hommes aguerris et en état de faire campagne avec une vingtaine des plus adroits des conscrits par compagnie, tirés dans le troisième bataillon. ”

“ Notre demi-brigade fut complétée, et notre compagnie fut organisée; on prit un tiers dans les deux compagnies pour les mettre au pair, et l'on tira les grenadiers dans le bataillon pour nous compléter. Tous les jours, on nous menait à la promenade militaire, sac au dos, sur la grande route, avec défense de quitter son rang ”

“ Ce fut la 9e demi-brigade qui engagea l’action, et pour la première fois, elle appliqua le nouveau principe des tirailleurs en grandes bandes qui devait, pendant toutes les guerres de la Révolution et de l’Empire, dérouter la tactique routinière des successeurs du grand Frédéric.
Sachez, en effet, mes enfants, que, jusqu’alors, on n’avait songé à marcher au combat que coude à coude, et en formant des colonnes serrées. Les officiers tenaient ainsi mieux leurs hommes en main ; mais les soldats du premier et ceux du deuxième rang seuls pouvaient tirer ”

“ Retranchés dans leurs maisons, secondés par leurs femmes et leurs enfans, qui les alimentent de munitions et de vivres, un feu bien nourri et bien dirigé, frappe comme à coup sûr un ennemi à découvert ; tandis que les soldats de la 15.e demi-brigade, postés dans le clocher, leur donnent l’exemple de la valeur, électrisés eux-mêmes par l’adresse d’un de leurs lieutenans, habile tireur, à qui ses camarades fournissent continuellement des armes chargées, et qui de chaque coup qu’il tire, atteint un des assaillans. ”

“ Mais combien peu d'heures suffisent pour faire éclater dans le cœur de l'homme tous les instincts vengeurs que la violence a suscités.
Les tambours battant la marche française, qui se faisaient entendre au revers de la montagne d'Allion, signalaient la présence des soldats du Directoire. Un bataillon de la 16me demi-brigade avait en effet contourné cette position, tandis que les milices du bas pays occupaient les abords du fleuve. ”

“ Ces deux demi-brigades, si elles arrivent, forment quatre mille cinq cents hommes.
Le général Willot a mal à propos retenu la onzième demi-brigade, forte de quatre cents hommes, et que le général Châteauneuf-Randon envoyait ici. Ajoutez à ce nombre le dixième bataillon de l'Ain, fort de cinq cents hommes, qui est à Nice, cela fait neuf cents hommes des six mille que ce général devait envoyer. ”

“ Bientôt, ma demi-brigade sera couverte de haillons, écrivait le chef de la 79e... Mes grenadiers n’ont plus de vêtemens. Ils me demandent des souliers que je suis dans l’impossibilité de leur fournir... Nos masses sont épuisées ; nous n’avons plus un sou, et nos braves vont nu-pieds... ”

“ Ma mission est terminée, et je suis encore à attendre l'ordre du ministre pour me rendre auprès de vous ; mais je crains bien que ce nouveau retard ne m'amène un ordre du gouvernement pour opérer la conscription de l'an ix. Ce ne serait pourtant pas trop de mon goût; mais tu sais que, dans notre métier, on ne fait pas souvent à sa volonté.
Tu n'es sûrement pas sans avoir appris la réforme de généraux et officiers de tout grade qu'on fait dans l'armée. Déjà 41 demibrigades sont réduites à deux bataillons, ce qui met une trentaine d'officiers à la suite dans chaque demi-brigade. ”

“ Lorsque le commandant laissait échapper cette expression militaire, déjà l’objet d’une réserve, elle annonçait toujours quelque tempête, les diverses intonations de cette phrase formaient des espèces de degrés qui, pour la demi-brigade, étaient un sûr thermomètre de la patience du chef ; et la franchise de ce vieux soldat en avait rendu la connaissance si facile, que le plus méchant tambour savait bientôt son Hulot par cœur, en observant les variations de la petite grimace par laquelle le commandant retroussait sa joue et clignait des yeux. ”

“ Rien n'égale leur intrépidité, si ce n'est la gaieté avec laquelle ils font les marches les plus forcées; ils chantent tour à tour la patrie et l'amour. Vous croiriez qu'arrivés à leurs bivouacs, ils doivent au moins dormir; point du tout, chacun fait son conte ou son plan de l'opération du lendemain, et souvent on en rencontre qui voient trèsjuste. L'autre jour, je voyais défiler une demi-brigade. ”

“ La 68e demi-brigade a déjà fait du bruit à Landau par le retard des payements de la solde; et, dans notre situation, on doit toujours s'attendre que les troupes casernées seront plus faciles à travailler par les malveillants, lorsque le manque de solde se joint aux mauvaises fournitures en vivres et en logement. C'étaient ces motifs qui avaient engagé, il y a un mois, le général en chef, à vous écrire de changer la 68e demi-brigade et d'organiser le service de Lan-
dau de manière qu'il n'y eût que le moins de troupes possible ”

“ Soulagé du souci des détails, il peut mieux embrasser l’ensemble. Il n’a plus à remuer par une impulsion directe toute la masse de son armée; il trouve les bataillons réunis en demi-brigades, celles-ci en brigades, les brigades en divisions; au premier degré de cette échelle admirablement proportionnée, le bataillon, unité tactique, — au plus élevé, la division, unité stratégique. ”