Émile Driant

“ Georges Cardignac n’a le temps ni de se défendre, ni de pousser un cri, car un tissu épais s’enroule autour de son cou et l’étrangle à demi ; il se sent entraîné derrière la statue du dieu ; une lueur lui apparaît, c’est une porte secrète qui s’ouvre, et derrière laquelle ses deux agresseurs l’entraînent.
Une affreuse angoisse le traverse : prisonnier ! Il est prisonnier à son tour, et les horribles supplices dont il vient d’avoir sous les yeux le détail horrible, il va les subir lui-même dans un instant. ”

“ L’horizon s’empourprait, Une lueur incendie montait au-dessus des falaises et les détonations se suivaient avec une effarante rapidité.
Le regard du traître s’illumina ; il ne pouvait s’y tromper : ce n’était pas là l’écho des canons de la flotte. C’était l’embrasement du chapelet de torpilles dont Selim lui avait parlé tout à l’heure et Saladin, rempli d’une admiration superstitieuse pour ce Sultan qui attaquait l’Europe avec ses propres armes, sentit pour la seconde fois monter à son cerveau l’ivresse du triomphe. ”

“ Lisette, folle de bonheur, se jeta en pleurant à son cou, Henri et Jean l’entourèrent de leurs petits bras. Les baisers, les exclamations se croisèrent, suivis de regards et de silences plus éloquents que toutes les paroles ; et dans l’atmosphère d’ardente affection où il revivait soudain, Jean connut le bonheur le plus complet qu’il soit donné à l’homme de rencontrer.
— C’est fini !... c’est toi ! tu ne vas plus me quitter, jamais, jamais ! Oh ! mon Jean !
Ce ne fut pas sans peine que le jeune colonel expliqua à Lisette qu’il comptait suivre l’Empereur à l’Île d’Elbe. ”

“ La brume se dissipait et, au détour du promontoire de neige que surmontait le drapeau d’Andrée, l’aérostat leur apparut avec netteté. Il se balançait et commençait à rebondir contre la haute paroi qui ne l’abritait point, puisque l’ouragan arrivait du côté de la banquise.
Du côté du Spitzberg, un éclair jaillit, et, quelques secondes après, un coup de tonnerre sec et semblable au crépitement d’une fusillade lointaine se répercuta sur la haute falaise.
L’Américain faisait de la nacelle des gestes désespérés, et ses appels, mêlés à ceux de mistress Elliot et du savant, se précipitaient. ”

“ Il songea à la regarder, mais déjà l’image de Nedjma s’était interposée, et le souvenir du baiser, mis sur son épaule, fouette son sang, jeta à son cerveau une bouffée de désirs parfumés.
Il sortit, bousculant à son tour Hilarion, se hâtant vers le village soudanien, les yeux fixés sur la case construite en bambous et couverte de papyrus ; un large panache de hauts bananiers, au milieu desquels pendaient des régimes jaunissants, ombrageait le cottage des captifs, « la Villa des Tirailleurs », comme l’appelait Zahner, et ce réduit avait déjà pour de Melval un charme d’une saveur étrange. ”

“ Vivez dans l’honneur !
Honneur ! ce fut le dernier mot que prononça celui qui avait été Jean Tapin.
Le culte de l’honneur, l’amour de la patrie, la fidélité à Napoléon avaient rempli toute sa vie ; il pouvait la léguer en exemple à ses enfants.
Il expira un peu avant minuit, comme si la destinée eût voulu que ce grand jour, consacré par la France à la glorification de l’Empereur, fût en même temps le dernier jour du plus fidèle des soldats de l’Empire. ”

“ En parlant ainsi, le peintre regardait malicieusement Lucie Ramblot devenue toute rose, et Georges, pour se donner une contenance, ouvrit les deux écrins de satin bleu que sa mère venait de lui remettre. Dans l’un d’eux, tout petit, scintillait une bague, une émeraude superbe entourée de diamants ; dans l’autre un collier de perles d’un orient magnifique.
Et comme le jeune officier, absolument abasourdi à la vue de ces coûteux bijoux, interrogeait sa mère du regard.
— Tu ne t’imagines pas que ce sont des perles fausses au moins, dit-elle en souriant. ”

“ De Melval s’élança, cessant d’appeler, envahi de plus en plus par une vague terreur dans cette obscurité que perçaient seulement de distance en distance de tremblants rayons de lune.
Soudain il s’arréta : il avait cru entendre au-dessus de lui des pas rapides et étouffés.
Il appela de nouveau : « Mata ! Nedjma ! »
Mais le bruit de sa voix monta dans la haute spirale de pierre sans écho, sans réponse, et l’angoisse de l’officier s’accrut.
Il hâta sa course ; des silhouettes dansaient devant ses yeux, l’ombre se peuplait de fantômes grimaçants, une sueur froide perla à ses tempes. ”

“ « Quand tu seras à Constantinople, quand tu auras un grand harem, beaucoup de femmes de toutes les couleurs, te souviendras-tu encore de moi ? »
Il avait répondu : « Toujours. »
Et c’était vrai.
Alors, un rêve l’emporta : il se vit entrant dans Paris par l’Arc de Triomphe, ce colosse qu’il avait tant admiré jadis. Il marchait en tête de l’Armée noire, brandissant d’une main l’étendard au croissant d’or : les Champs-Elysées n’étaient pas assez larges pour laisser passage à la cohue sauvage : à mesure qu’il avançait, les incendies s’allumaient, les cadavres jonchaient le sol. ”

“ Je trace ces lignes appuyé sur le rebord de la nacelle, l’âme remplie d’une confiance sans bornes dans cette Providence à laquelle nous nous confions. Le Dieu des glaciers et des tempêtes est aussi le Dieu de bonté et le Maître de la science. Nous sommes dans sa main, suspendus à une bulle de gaz dans l’atmosphère infinie. Un souffle de sa volonté peut, en quelques heures, nous faire atteindre ce Pôle autour duquel ont dû s’arrêter tant de courageux navigateurs. ”

“ De Melval était comme ivre ; il froissa le billet, le mit dans sa poche d’un geste machinal.
Il voulut parler : aucune syllabe ne put sortir de sa gorge serrée.
Alors d’un pas automatique, accablé, les yeux fixes, il se dirigea vers le camp.
Zahner allait le suivre, hésitant, tourmenté d’une envie irrésistible d’écraser comme une bête venimeuse le misérable qui venait de tenailler aussi atrocement le cœur de l’homme qu’il aimait comme chef et comme ami.
Saladin le devina. À celui-là aussi il voulut porter un coup qui fit plaie. ”

“ Bientôt le canon tonna par bordées, ébranlant toute la carène ; des bruits de pas leur apprirent que les matelots couraient à leurs postes de combat ; puis la fusillade s’engagea, mêlée de cris, de commandements et de coups de sifflet.
Et ils restèrent là, désespérés de leur impuissance, ne sachant rien, à la merci de l’inconnu, silencieux et frémissants, chaque fois qu’un boulet, s’enfonçant dans la coque du vaisseau anglais, faisait vibrer les parois de leur prison. ”

“ Dieu de l’Islam ! poursuivit-il, en brandissant la torche qui jeta des étincelles dans la nuit, c’est ta volonté sainte que j’exécute ; souffle au cœur de tes serviteurs la haine de l’infidèle, la fureur des combats et le mépris de la mort !
Que les villes des chrétiens soient réduites en cendres comme cet amas de buissons résineux !
Et toi, Mahomet, prophète sacré, ancêtre trois fois saint, inspire-moi dans les conseils des chefs et dans le trouble des batailles ! ”

“ Dix ans avaient passé qui avaient transformé l’enfant en une belle jeune fille, car malgré la fièvre qui la consumait, elle était ravissante avec son front très pur, sa bouche petite et arquée, ses longs cils et son regard profond.
À sa vue, un flot de souvenirs se heurtait dans le cerveau de Georges qui demeurait silencieux et rêveur, côte à côte avec M. d’Anthonay, sur les traits énergiques duquel on pouvait lire une désolation immense. Cependant, le docteur Hervey, écartant la moustiquaire, tâtait le pouls de la malade, tout en consultant l’aiguille à secondes de son chronomètre. ”

“ Un madrier, une poutre ! crie l’officier. Enfonçons la porte !
Mais à peine a-t-il prononcé cet ordre, qu’une explosion terrible les enveloppe tous d’une vaste lueur flambante ; le bâtiment semble osciller, des moellons tombent de la voûte, les murailles se fendent ; le sol dallé s’est soulevé comme sous l’influence d’un tremblement de terre, et Cardignac tombe, les oreilles bourdonnantes, au milieu d’un amas chaotique de poutrelles, de débris, de poussière soulevée. ”

“ La voix de Selim, une voix formidable à laquelle il devait d’ailleurs le plus clair de son autorité, dominait toutes les autres, appelant les raïs, insultant les retardataires.
Puis avec une rapidité que n’eût pas désavouée une troupe européenne, le camp se vida comme des serpents noirs se glissant dans le creux des roches, les compagnies s’engagèrent dans les dunes des falaises, bondissant au milieu des rochers, et le bourdonnement de cette ruche humaine décrut et s’éteignit.
Saladin n’avait pas quitté des yeux la tente de de Melval. ”

“ Ne soyez pas chauvins, mes enfants, c’est-à-dire de ces aveugles volontaires qui ne veulent pas reconnaître les défectuosités de notre organisation ou les tristesses de notre histoire. Ce sont les chauvins qui mènent aux pires désastres. Ils crient et ne raisonnent pas. Ils déclament et ne travaillent pas.
Plus tard, lorsqu’il traversa les plaines glacées de Russie, suivi par les débris encore compacts des braves qui restaient de son régiment, Jean Cardignac devait se souvenir de cette débâcle des volontaires de Verdun, et surtout se remémorer la profonde émotion qu’elle amenait à sa suite. ”

“ Rien ne prédispose aux épanchements du cœur comme le spectacle de la nature sauvage et grandiose : la région que traversait la colonne, d’abord ondulée et verdoyante, avait fait place à des escarpements surplombant les rives du Backoy, à des montagnes taillées à pic comme de hautes murailles, en approchant de la région montagneuse de Kita et de la ligne de partage des eaux entre le Sénégal et le Niger ; dans ce décor grandiose du Soudan africain M. d’Anthonay fit part à son jeune ami de ses projets et de ses regrets. ”

“ Il songeait aussi, le lieutenant de spahis, à sa grand’mère Catherine, si bonne, si accueillante au petit tambour qu’avait été son père... Puis la douce image de sa mère amena sur la paupière de l’officier une larme qu’il ne songea point à retenir, et qui roula, lourde comme une perle, sur la poussière de sa manche galonnée.
— Vous pleurez, monsieur le lieutenant ?... Oh ! vous ai-je fait de la peine ?
Il reprit vivement, en s’essuyant la joue d’un revers rapide de la main :
— Mais non ! mais non ! mon enfant, du tout !... au contraire ! ”

“ Dans une minute le ballon va toucher le sol...
Ce sol, on le voit maintenant, c’est la banquise... la banquise toute blanche, toute plate, steppe de neige aux horizons infinis, car, bizarrerie météorologique, le brouillard est infiniment moins opaque au niveau de la glace qu’à 1.000 mètres d’altitude.
Là haut, il y avait comme de la neige en suspension dans l’atmosphère, il semblait qu’on se mût dans de l’ouate. Sur la banquise, c’est un air plus fluide, plus léger, et l’aérostat, dont les passagers distinguent à peine la masse au-dessus d’eux, leur apparaît... ”

“ Sur le terre-plein, face à l’ancien Hôtel de Ville, la foule formait comme une mer houleuse.
Des cris, des discussions s’élevaient ; les bras s’agitaient, les visages ainsi que les paroles exprimaient la colère et l’exaltation. Des groupes se formaient au coin des boutiques où l’on discutait avec passion les mauvaises nouvelles des frontières ; des crieurs passaient, fendant la foule et annonçant, à pleins poumons, les nouvelles contenues dans les journaux qu’ils vendaient. ”

“ Le colonel Cardignac, réunissant tout ce qui lui restait de forces, avait pu parcourir ce long trajet, appuyé sur le bras du jeune Arthur Bertrand.
Mais quand le cercueil eut été descendu dans la chaloupe du prince de Joinville, et que le drapeau de soie aux trois couleurs, figurant le pavillon impérial, eut été hissé, le vieillard atteignit l’extrême limite de ses forces ; tout tourna autour de lui, et, avant que le fils du Grand Maréchal eût pu le retenir, il s’abattit sur le quai comme une masse inerte. ”

“ À la blancheur de Saint-Louis, aux sables brûlés et déserts, avaient succédé la verdure et la végétation ; la mort avait fait place à la vie ; des milliers d’oiseaux aux brillantes couleurs gazouillaient dans les branchages ; des pélicans, des marabouts, troublés par le halètement insolite du vapeur, s’élevaient lentement avec de grands bruits d’ailes et planaient un instant au-dessus du convoi avant d’aller s’abattre dans les plaines marécageuses qui bordaient le fleuve. ”

“ Rien n’avait pu les arrêter, ni le feu des vaisseaux bientôt abordés et enlevés, ni celui des ouvrages construits sur la rive gauche du fleuve. En cent endroits, la glace rompue creusa sous les pieds des assaillants de noirs abimes où ils disparurent par centaines, mais l’élan était donné ; les cris des cheiks fanatiques, les excitations des chefs religieux, la vue de cette ville remplie de lumières et dans laquelle ils allaient trouver l’oubli des misères et des fatigues, tout contribua au succès des Noirs, et, au milieu d’un effroyable tumulte, le massacre commença. ”

“ Car, à la lueur de la lampe électrique portative que l’Américain emportait partout et qu’il venait d’allumer, le spectacle qui s’offrait aux yeux des naufragés de l’air était le plus poignant qu’une imagination humaine pût rêver.
La cavité où ils se trouvaient était une sorte de boyau, de trois mètres de large, sur huit à neuf mètres de profondeur, creusé dans la glace, et dont la voûte allait s’abaissant vers le fond. ”

“ Si une seule corde avait été oubliée et rattachait encore le mât au bâtiment, ce mât, avec les malheureux qui s’y cramponnaient désespérément, allait suivre la Stella dans les profondeurs de la mer.
Pierre se fit cette terrible réflexion en sentant l’eau le recouvrir et les vagues s’entrechoquer sur le pont.
Une demi-minute se passa qui lui parut un siècle, puis il sentit qu’il émergeait, respira longuement et sa première pensée fut pour le touchant fardeau qu’il portait. ”

“ Les chevaux prussiens se dressaient tout debout devant les baïonnettes des grenadiers.
Des gestes désordonnés se produisaient ; des écroulements d’hommes et de bêtes ; des échappées de chevaux qui fuyaient à travers champs, crins au vent, naseaux ouverts, sanglants, couverts d’écume, la selle chavirée avec, au bout de l’étrier, le corps pantelant d’un cavalier dont le cadavre labourait les herbes, traînait dans les flaques d’eau, ou laissait aux roches et aux épines des morceaux d’équipement... ou de chair ! ”