Jean Cardignac

“ Joignez à ces souffrances, l'incessante poursuite des Arabes-Bédouins qui, suivant les divisions comme des chacals, surprenaient les traînards et leur coupaient la tête.
Jean Cardignac, les tempes battantes, le palais desséché, la tête cerclée comme d'un carcan de fer, crût qu'il n'arriverait jamais à la troisième étape; des soldats jetaient leur sac et leur fusil, d'autres s'asseyaient dans le sable, la tête dans les mains et les yeux hagards : il fallut que les officiers les obligeassent à avancer à grands coups de plat de sabre ”

“ Le cœur de Jean Cardignac se contracta lugubrement.
Remettant à l’après-midi sa visite au tombeau, il pria miss Balcombe de l’accompagner d’abord à Longwood, ce à quoi elle acquiesça tout de suite.
La première pièce dans laquelle ils entrèrent était dénudée, couverte de noms et d’inscriptions ; tout y portait l’empreinte de l’abandon et du délaissement le plus complet.
— C’est dans la pièce voisine qu’il est mort, dit miss Mary à voix basse. C’est l’ancien salon.
Tête nue, le colonel Cardignac y entra, le cœur rempli d’une religieuse émotion. ”

“ Tout en écoutant, Jean Cardignac rechargeait son pistolet.
— Bien! dit-il au vieillard, vous allez me suivre jusqu'au quartier de l'Empereur. Prenez un de ces fusils et enfermez les autres chez vous où on viendra les reprendre. Quant à vous, Madame, poursuivit-il, je ne puis malheureusement pas vous rendre votre mari. Mais, soyez sans crainte, il sera vengé. Ces gens-là ne sont pas des soldats, ce sont des bandits.
Jean fit transporter dans l'isba le corps du malheureux moujik, ordonna aux quatre pillards survivants de vider leurs sacs et de restituer l'argent et les objets volés. ”

“ Au moment où commence ce récit — en août 1792 — Jean Cardignac avait douze ans.
La France traversait alors une crise épouvantable dont elle n’est sortie que grâce au courage, à l’union, au patriotisme de tous les Français ; et aussi parce que nous sommes une race forte et pleine d’énergie.
L’ennemi, menaçant, s’apprêtait à envahir la France sur toutes ses frontières.
Au nord et à l’est, les Autrichiens et les Prussiens ; sur les Alpes, les Piémontais avaient rassemblé leurs armées et se vantaient déjà avec insolence d’arriver chez nous en maîtres. ”

“ Lorsqu’un homme consacre son énergie, son intelligence, son cœur et son honneur à tracer net et droit le sillon qu’il parcourt dans la vie, il a le droit d’avoir de l’ambition et cette ambition est respectable.
C’était celle de Jean Cardignac !
Sentant d’ailleurs les lacunes de son instruction militaire, il demanda à l’Empereur de l’autoriser à assister aux manœuvres journalières de la Garde, de façon à acquérir les connaissances pratiques qui lui permettraient de bien commander une compagnie d’abord, ensuite un bataillon. ”

“ Jean Cardignac, tout pâle d'émotion, le cœur battant très fort, n'eut pas le plaisir de considérer longtemps les tirailleurs. Ceux-ci, accotés aux arbres, à environ cinquante mètres devant lui, tiraient, en ajustant bien, dans la direction de l'ennemi que le petit tambour ne put, dès le premier moment, apercevoir. ”

“ « Et puis, tu sais, clampin! ajouta-t-il, malgré que je n'avais plus qu'un bras, si j'ai laissé tes nippes aux Arabes, du moins j'ai rapporté ton sabre de Mayence, ton sabre d'honneur. Tiens, le voilà, cornebleu! »
Il désignait l'arme pendue au-dessus de la cheminée, et sa vue remua Jean Cardignac jusqu'au fond du cœur. Il se leva, tout ému, décrocha son trophée de gloire et le reboucla à son côté.
- Enfin! conclut Belle-Rose, me voilà pensionné, plus bon à rien à ce qu'ils prétendent; on m'a collé aux Invalides, côte à côte avec mon vieux La Ramée. Nous causons du vieux temps. ”

“ S’il eût été seul, il eût vite abandonné son spencer à brandebourgs et endossé à nouveau l’habit de grenadier ; mais il adorait Bernadieu doublement, car celui-ci personnifiait justement à ses yeux le premier régiment et le premier chef ; de plus il aimait passionnément l’homme lui-même, dans l’officier auquel il devait tout !
Car le jeune général n’avait cessé de soigner l’instruction de son protégé ; et Jean Cardignac, malgré sa jeunesse, eût pu lutter déjà, en savoir, avec beaucoup d’officiers subalternes de l’armée. Bernadieu avait même exigé qu’il apprit l’allemand. ”

“ À partir de cette paternelle semonce, Jean Cardignac dompta, tout enfant qu’il fût, la peur instinctive des balles ; et, au lieu de les « saluer », il mit à se redresser, lorsqu’elles sifflèrent de nouveau, tout ce qu’il avait de volonté dans l’âme.
On entrait du reste en pleine tourmente. Le bois traversé, une vaste prairie s’ouvrit devant la ligne des tirailleurs, qui s’étendait à droite et à gauche. ”

“ Alors Jean Cardignac éclata :
— Ah! certes non, ma pauvre Valentine, nous n'étions pas prêts, mais à qui la faute? Je ne veux pas accuser ce pauvre Empereur! Il est fatigué, malade et je le plains sincèrement! Mais autour de lui, fou et criminel qui n'a pas su prévoir l'orage!... il grondait depuis Sadowa! Si encore les projets de réorganisation militaire de notre pauvre Maréchal Niel avaient pu aboutir ! mais des politiciens ignorants les ont enterrés et le grand soldat est mort à la peine. ”

“ Il avait juré à son père d’être soldat et soldat il resterait. Aujourd’hui, surtout, que son frère était mort et qu’il était seul, lui, Jean Cardignac, dans l’armée à porter un nom glorieux, il ne pourrait se résoudre à la quitter.
Valentine n’insista plus.
D’ailleurs, quelques jours après cette conversation, et comme si l’Empereur eût deviné les sollicitations dont était l’objet son ancien aide de camp, Jean Cardignac était promu lieutenant-colonel au choix hors tour, pour services exceptionnels en Crimée, et reprenait sa place à l’État-major particulier de l’Empereur. ”

“ Le lendemain, pendant toute la journée, Jean Cardignac dévora le précieux livre et tous ces récits d'actions héroïques l'enfiévrèrent d'autant plus qu'il se dit : , « C'est à cette source que puise ses modèles l'homme dont tout le monde parle en Europe. »
Longtemps avant l'heure, il était au rendez-vous, et quand le général en chef de l'armée d'Egypte arriva dans son uniforme très simple, avec son chapeau en bataille, ses mains derrière le dos dans l'attitude qui lui était familière, Jean fit le salut militaire aussi raide que s'il eût avalé un sabre de cavalerie. ”

“ Jean Cardignac, qui savait tout cela, était, au contraire, rempli pour tous d'aménité, de condescendance; il avait même souvent molesté Bouloche pour son manque de mansuétude. M estimait que, même chez les fous (et il y en
avait de nombreux parmi ces pauvres gens) , on trouve quelquefois une vérité, et qu'en matière de science, on ne doit jamais rien négliger. ”

“ Mon pouvoir ne va plus jusqu’à leur donner un colonel.
— Sire, rappelez-vous Jean Cardignac que vous avez fait officier au retour d’Égypte et colonel du 1er Grenadiers après la Moskowa : c’est moi. Je viens de Russie, j’ai subi deux ans de forteresse en Allemagne. Je suis évadé d’hier et pour suivre Votre Majesté je redeviendrai s’il le faut, dans votre garde, Jean Tapin, le petit sergent de l’Orient.
La figure de l’Empereur s’éclaira.
— Comment ! fit-il, c’est toi !... ”

“ Dame Sansonneau se pencha pour rappeler le gamin; mais déjà il était loin.
« Allons! dit-elle, quand il aura cherché pendant un ou deux jours sans rien trouver, il sera plus raisonnable. »
Elle eut un hochement de tête, et murmura avec un sourire : « Pauvre petit homme !. » Cependant, après un regard jeté sur le magasin d'épices d'où on l'expulsait, Jean Cardignac avait tourné le coin du quai Saint-Michel, et,
enfilant le pont au Change rempli de monde, il se dirigea vers la place de Grève. ”

“ Il a faife mieux, reprend le capitaine Péhu; il commandait Verdun, il n'a pas voulu survivre à la honte de rendre une place de guerre sans l'avoir défendue : et quand les Prussiens sont entrés dans la ville, il s'est tué d'un coup de pistolet.
Le remous des fuyards a poussé Jean Cardignac jusqu'auprès du groupe funèbre : une émotion inexprimable envahit son cœur d'enfant : Ainsi il y a des hommes capables de pareils héroïsmes ! ”

“ Le pauvre homme n’avait plus envie de recommencer la partie ; la dure leçon lui profita. Mais il faut lui rendre cette justice qu’il voua à son ancien commis une affection sincère et bien légitime ; à tel point que refrénant son avarice coutumière et n’ayant d’ailleurs pas d’enfants, il fit de suite un testament en faveur de Jean Cardignac. Cela assurait pour plus tard au petit soldat une belle aisance, car Sansonneau s’était enrichi à force de vendre des chandelles et des denrées coloniales. ”

“ Nous avons le temps d’y penser, et d’ailleurs, mettons-le, quand il aura l’âge voulu, dans une école d’Arts et Métiers : il s’orientera de lui-même vers la branche qui lui conviendra le mieux.
En 1861, Jean Cardignac reçut sa nomination de colonel, et comme l’étude du nouveau matériel de siège rayé était suffisamment avancée pour qu’il quittât son emploi technique au « cabinet » de l’Empereur, il demanda et obtint la faveur la plus enviée par un colonel, le commandement d’un régiment.
L’Empereur lui donna le régiment d’artillerie de Vincennes ”

“ Jean Cardignac d'une part et Henri de l'autre durent intercéder pour lui et obtinrent son maintien au Prytanée; mais avec privation totale des vacances annuelles.
Cette punition lui fut particulièrement sensible et pour cause.
En effet, son protecteur venait de quitter les cuirassiers pour être nommé écuyer à l'École de cavalerie de Saumur. C'est donc là que Pierre devait passer ses deux mois de congé.
Or, vous le savez déjà, Pierrot n'avait qu'un rêve, qu'un désir : entrer dans la cavalerie. Il avait pour le cheval une vraie passion ”

“ PIERROT A LA FLÈCHE
Un malheur n'arrive jamais seul, dit le proverbe.
Hélas ! le proverbe a parfois raison, et la disparition du colonel Cardignac devait frapper à mort la digne compagne de sa vie.
L'affection de Lise et de Jean, née pour ainsi dire dans la fumée d'une bataille, s'était, au cours des grandes guerres de l'Empire, renforcée encore par la communauté des émotions partagées. ”

“ Jean Cardignac déclina son nom et ses titres, et le vieillard s’inclina avec une parfaite correction.
— Le motif qui vous amène est le plus respectable qui soit, dit-il, soyez le bienvenu dans cette maison. Voici la pièce, l’unique pièce où l’Empereur dormait, mangeait et travaillait. Je ne m’en cache nullement ; j’ai toujours rougi pour mon pays que Plantation-House, la demeure luxueuse et confortable du gouverneur, n’eût pas été mise à la disposition de l’illustre captif ”

“ Oui; il nous a dit : « Vous allez revoir la France, mes amis, soyez « heureux; vous y reviendrez avec le reflet de ma gloire, avec l'honneur « d'un noble dévouement; portez ma dernière pensée aux Français qui me « gardent une place dans leur cœur. moi, je vais rejoindre Kléber, Desaix, « Lannes, Duroc, Ney. ils viendront à ma rencontre et nous ressentirons « encore une fois l'ivresse de la gloire humaine! »
Suffoqué par les larmes, Jean Cardignac écoutait ces paroles d'outretombe.
Le grand maréchal s'arrêta un instant, profondément remué, lui aussi, au souvenir de ces inoubliables instants. ”

“ Il s’agissait de pénétrer à l’intérieur de cette tour par une poterne qui s’ouvrait à quatre mètres au-dessus du fond du fossé, d’y déposer, en un point convenablement choisi, quelques centaines de kilogrammes de poudre, et d’y mettre le feu sans attirer l’attention des défenseurs. Bonaparte demanda par la voie de l’ordre, soixante hommes de bonne volonté. Quand cet ordre fut lu dans le camp, Jean Cardignac revenait d’une longue reconnaissance de l’autre côté du Jourdain, et l’escadron de dromadaires venait de recevoir l’ordre de reprendre du service à pied dans le corps du siège. ”

“ Cadoudal fut condamné à mort et exécuté. Pichegru se suicida. Moreau fut seulement exilé, par égards pour ses anciens services.
Ce dernier devait, hélas! continuer à ternir sa gloire : c'est dans les rangs ennemis qu'il devait plus tard trouver la mort, tué par un boulet français.
Paris était tout entier sous le coup de l'émotion que ce dernier attentat contre le chef de l'Etat avait provoqué indistinctement dans toutes les classes, lorsqu'un soir, Belle-Rose et La Ramée, invités à dîner par Jean Cardignac, arrivèrent bras-dessus bras-dessous, en criant à tue-tête. ”

“ Mais Jean était rouge de plaisir.
Il avait été touché ! songez donc ! et en face, bien en face !
Le gamin s’apprêtait à retirer la balle.
— Mais non ! mais non ! dit vivement le colonel ; laisse-la, au contraire. Cela fait très bien ; c’est une jolie agrafe pour ta cocarde ! C’est ton brevet de soldat, ton brevet d’homme !
Et c’est ainsi que Jean Cardignac reçut le baptême du feu.
↑ Beaurepaire fut enterré le jour même, à Sainte-Menehould, dans le cimetière de la ville. ”

“ Je vous prie de croire, mes enfants, que notre sergent ne fut pas long à parcourir la distance qui sépare la Poste du Pont-au-Change, lequel donne, comme vous savez, juste au coin de la rue de la Huchette Mais arrivé là, une émotion nouvelle saisit Jean Cardignac !
(1) Sobriquet donné alors aux Anglais à cause de leurs habits rouges.
En mettant le pied sur le sol parisien, ses idées noires s'étaient subitement envolées.
- Non! avait-il pensé; c'est stupide de se laisser aller à une pareille tristesse que rien ne justifie!. Elles sont là. tout près. ”