Cardillac

“ Ah ! plutôt mourir mille fois !.
Cardillac s'assit, sans perdre son impassibilité ; seulement, il essuya du revers de la main quelques gouttes de sueur glacée qui perlaient sur- son front ; puis, il reprit, d'une voix qui n'accusait aucune anxiété : – Écoute ; j'ai bien des choses à t'apprendre, et, quand tu me connaîtras mieux, au lieu de me maudire, tu me plaindras. ”

“ Derrière le geôlier un homme paraît, c'est Cardillac ! Une sueur froide passe sur mon front. – Grand Dieu ! m'écriai-je, en cachant mon visage dans mes mains, que venez-vous faire ici ?.
L'orfèvre, sans témoigner la moindre émotion, s'approche de moi, le sourire sur les lèvres. ”

“ Tout-à-coup, la marquise se retourna brusquement vers mademoiselle de Scudéry et s’écria :
« Savez-vous bien, mademoiselle ! que ces bracelets, que ce collier ne peuvent avoir été fabriqués par aucun autre que par Réné Cardillac ? » —
Réné Cardillac était à cette époque le meilleur orfèvre de Paris, l’un des hommes les plus habiles et en même temps des plus extraordinaires de son temps.— Plutôt petit que grand, mais avec de larges épaules et d’une complexion forte et musculeuse, Cardillac, fort près de la cinquantaine, avait encore la vigueur et l’agilité d’un jeune homme. ”

“ Je me tâtai pour savoir si je n’étais pas le jouet d’un mauvais rêve, et vraiment il me semblait que j’allais me réveiller et me persuader que j’avais été tout simplement en proie à une folle hallucination. Cardillac, le père de Madelon, un misérable assassin ! J’étais tombé évanoui sur le perron d’une maison. Peu à peu le jour se leva, et, à ses premières lueurs, je découvris à mes pieds, sur le pavé, un chapeau d’officier richement orné de plumes. Le doute n’était plus possible, c’était là à cette même place que Cardillac avait accompli sa sanglante besogne. ”

“ Après avoir ainsi parlé, Cardillac me conduisit dans le caveau secret, et me laissa voir la collection de ses magnifiques joyaux. Le roi n’en possède pas une plus nombreuse ni plus riche. Près de chaque parure était un petit billet, indiquant exactement pour qui elle avait été faite, et quand elle avait été reprise, soit par larcin, soit à l’aide d’une attaque nocturne, soit après un meurtre. — “Le jour de tes noces, me dit Cardillac d’une voix sourde et solennelle, tu me prêteras, Olivier, un serment sacré, la main posée sur la croix du Christ ”

“ Quoi qu'il en soit, je ferai ce qu'il me demande dans ce billet, ne fût-ce que pour être délivrée de cette malheureuse parure qui est pour moi comme un talisman infernal; Cardillac, fidèle à ses vieilles passions, ne la laissera pas facilement sortir de ses mains. ”

“ Cardillac, sans le laisser achever, saisit vivement la boite, en tire les pierreries qui sont en effet peu remarquables, les expose aux rayons de la lumière, et s’écrie avec enthousiasme : « Hoho ! — de la marchandise commune ? — nullement ! — de jolies pierres, — des pierres magnifiques ! Laissez-moi faire seulement, et, si vous ne tenez pas à une poignée de louis, je veux y adjoindre deux ou trois petites pierres qui éblouiront vos yeux de l’éclat du soleil même ! — Je laisse tout à vos soins, maître Réné, et je paierai ce que vous demanderez. » ”

“ Cardillac tint parole. J'étais déjà auprès de lui depuis plusieurs semaines, sans avoir vu Madelon, qui, si je ne me trompe, était alors à la campagne chez une parente de Cardillac. Enfin elle arriva. 0 puissance éternelle du ciel ! quelle agitation j'éprouvai en voyant cette figure angélique ! Aucun homme a-t-il jamais aimé comme moi ? ”

“ Honoré il disparaît comme un spectre. Mon unique but étant dès lors de vous protéger et de vous couvrir de mon corps, j'allai me poster au seuil de votre demeure. Presque aussitôt passe devant moi sans me voir un officier en riche costume qui s'en allait je ne sais où en fredonnant une ariette. Il avançait le coeur joyeux, quand tout à coup une ombre noire s'élance derrière lui. La lutte est rapide comme l'éclair ; mais cette fois la Providence veille, et c'est le meurtrier, c'est Cardillac qui tombe frappé. ”

“ Les paroles de Cardillac me déchiraient l’âme, je frémissais de sa perversité, j’étais incapable d’articuler un mot. “Tu hésites, poursuivit-il d’un ton violent, pendant qu’il me perçait de ses regards flamboyants. Peut-être tu n’es pas disposé à me suivre aujourd’hui, parce que tu as d’autres projets ! — Tu veux peut-être aller trouver Desgrais, ou bien te faire conduire devant D’Argenson ou La Reynie. Prends garde à toi, mon garçon ! tâche que les griffes que tu veux mettre en jeu contre les autres ne te saisissent toi-même et ne te déchirent !” ”

“ Cardillac n'était pas pauvre, il possédait de magnifiques pierreries.
— Sa fille, reprit mademoiselle de Scudéri, ne devaitelle pas hériter de tout son bien? Vous oubliez qu'Olivier devait être le gendre de Cardillac?
— Il devait peut-être, dit la Reynie, partager ou assassiner pour d'autres.
—Partager ! assassiner pour d'autres ! s'écria mademoiselle de Scudéri avec la plus grande surprise. ”

“ Je parie, dit Mme de Maintenon à Mlle de Scudéri, que Cardillac, si je le fais mander ici afin de savoir à qui il a livré cette parure, se refusera à venir, car il ne veut rien faire pour moi ; quoiqu’il soit devenu depuis quelque temps un peu moins sauvage. ”

“ Eh bien donc ! que Satan vous torture avec cent tenailles rouges, et pende un poids de trois quintaux à votre collier pour que votre fiancée s'étrangle! En disant cela, Cardillac fourrait le collier dans la poche du futur, le saisissait par le bras, le jetait à la porte de la chambre, de manière à le faire rouler jusqu'en bas de l'escalier, et riait comme un démon quand il voyait de sa fenêtre le pauvre homme sortir en boitant de la maison, son mouchoir devant son nez ensanglanté. ”

“ Cardillac vivait encore. Après avoir ramassé l'arme que l'officier avait laissée tomber, je le prends sur mes épaules, et je l'emporte péniblement dans l'atelier, en entrant par le passage secret. Le reste, vous le savez; et, vous voyez, mademoiselle, mon seul crime est de n'avoir pas dénoncé le père de Madelon, pour mettre fin à ses forfaits. Mes mains n'ont point trempé dans le sang, et nulle torture ne me fera révéler les crimesde Cardillac. Je ne i veux point offenser la Providence, en découvrant les scéc lératesses qu'elle a voilées aux yeux de cette vertueuse jeune
fille ”

“ « C'est ce que je ne saurais dire. » Et, sous le poids de cette question si simple, Olivier s'arrête interdit ; des soupirs et des larmes, voilà tout ce qu'on peut obtenir de lui ; et, s'il retrouve quelques paroles, c'est pour attester que cette nuit-là Cardillac était réellement sorti de sa maison, et qu'il avait reçu dehors le coup fatal. Or, mademoiselle, j'ai la preuve rrécusable que Cardillac n'est point sorti de nuit, et qu'ainsi la défense d'Olivier n'est qu'un mensonge maladroit. La porte massive du logis de Cardillac est garnie de
lourdes ferrures ”

“ Cardillac, qui, pendant son travail, était ordinairement de l’humeur la plus joyeuse, et dont les plaisanteries alors excitaient mon horreur, parut un jour dans l’atelier avec un air très sérieux et préoccupé. Tout d’un coup il jeta de côté la parure dont il s’occupait, et si brusquement que les pierres et les perles, détachées par le choc, roulèrent à terre ; puis il se leva avec la même vivacité, et me dit : “Olivier ! — cela ne peut rester ainsi entre nous deux ”

“ Si Cardillac n'avait pas été connu dans tout Paris comme le plus honnête, le plus loyal, le moins égoïste des hommes, sans arrière-pensée, toujours prêt à aider ses semblables, le regard tout particulier que dardaient de petits yeux secs, enfoncés et brillants, aurait pu le faire soupçonner d'une méchanceté et d'une scélératpssg secrètes. ”

“ J'ai, de plus, interrogé son proche voisin, maître Claude Patru, qui habite porte à porte avec lui et sa gouvernante, bonne femme de quatre-vingts ans, mais encore leste et vive. Ces deux personnes, assurément dignes de foi, ont entendu ce soir-là Cardillac fermer lui-même sa porte à neuf heures, et tirer les verrous : puis il remonta, dit à haute voix ses prières du soir et se coucha tranquillement, comme peut le faire présumer le silence qui régna bientôt après Maître Claude Patru est sujet à de fréquentes insomnies. ”

“ Comme dans ma stupéfaction je ne trouvais pas un mot à lui répondre, tant le calme étrange de cet homme bouleversait toutes mes idées, il reprit avec un accent d'impatience : – Eh bien, tu hésites ? préfères-tu une visite chez le grand-maître de la Chambre Ardente ? prends-y garde, mon garçon ; qui touche au feu s'y brûle souvent !
A cette sortie, l'indignation déborda de mon coeur. – Maître, dis-je à Cardillac, c'est à d'autres consciences que
la mienne qu'il faut adresser une pareille menace. ”

“ Lorsque Mlle de Scudéri eut cessé de parler, Cardillac s’empara de la cassette qu’elle lui tendait, s’inclina légèrement, mit un genou en terre, et dit :
— C’est à vous, noble et digne demoiselle, que le sort a destiné cette parure. Oui, je me souviens maintenant que pendant tout le temps que j’y travaillais, mes pensées se reportaient sans cesse sur vous ; c’est pour vous que je faisais ces bijoux. Ne refusez point de les accepter et de les porter ; c’est ce que j’ai fait de mieux depuis longtemps. ”

“ XV. — Les représentants actuels de la maison des comtes de Cardaillac-Lomné, barons d'Esparros, barons de Cardaillac du Comminge, sont le Baron Fernand de Cardaillac de Lomné, magistrat, propriétaire à Vic-en-Bigorre, dont un fils, Jean, — et son frère cadet, Xavier de Cardail
lac de Lomné, publiciste et avocat, dont deux enfants : Raymond et Marie.
SOURCES : B. N. P. O. Titres Cardeillac Cardaillac, Cardillac. Ms F. F. vol. 15551, F° 26, 45, 46, 214; — 15517, F° 261; — 15519, F° 13; — 3201, F° 73; — 595, 596, vol. Cardaillac; — 3219, F° 12, etc.; — Ancien F. F. 3197, F° 41; - Chérin, vol. ”

“ Mais au moment où il va frapper de nouveau, il se sent happé par le bras. Dans l'omhre de la niche, une tête bien vivante, celle-là, éclairée de deux yeux féroces, vient d'émerger soudain; puis une seconde, derrière elle.
Georges Cardignac n'a le temps ni de se détend re, ni de pousser un cri, car un lissu épais s'enroule autour de son cou et l'étrangle à demi ; il se sent entraîné derrière la statue du dieu; une lueur lui apparaît, c'est une porte secrète qui s'ouvre, et derrière laquelle ses deux agresseurs l'entraînent.
Une affreuse angoisse le traverse : prisonnier! ”

“ C’est ainsi que le hasard le rapprochait de Georges Cardignac, au moment où celui-ci ne croyait plus retrouver jamais l’ami d’un instant qui l’avait assisté sur le champ de bataille de Saint-Privat [1] .
— Monsieur l’Aumônier ! permettez-moi de me présenter... Il y a si longtemps ! Georges Cardignac !...
Le missionnaire interrompit sa lecture : son regard profond enveloppa le jeune officier et sa haute taille se courba encore.
— Ah ! mon enfant, c’est vous ! fit-il en tendant la main au jeune officier. Que Dieu soit béni ! Bien souvent j’ai pensé à vous ”

“ Pendant ces longues courses, où il fallait se garder au moins autant contre le climat que contre les Bédoins pillards et rusés, Jean Cardignac acquit une endurance qui se traduisit par un changement profond dans sa physionomie : son teint rosé se hâla, sa figure douce revêtit une expression énergique, et le léger duvet qui ombrageait sa lèvre et qu'il fallait regarder de près pour y voir un embryon de moustache, s'allongea, s'épaissit et se teinta de brun. Déjà homme par le cœur et le caractère, il allait bientôt le devenir tout à fait par la force et le développement physique. ”

“ Très surpris, Henri Cardignac se demandait quelle était la cause de ce brusque revirement, lorsque, suivant la direction du regard de ses interlocuteurs, il aperçut, se dirigeant de leur côté, un officier à tunique rouge.
C’était un officier anglais.
— Nous vous quittons, dit le colonel de Korf ; bonne chance, commandant !...
Et, à mi-voix, il ajouta :
— Veuillez nous excuser ; nous évitons tout rapport avec les Anglais ; nos vrais, nos seuls ennemis, ce sont eux, et peut-être un jour, fit-il plus bas encore, vous apercevrez-vous qu’ils sont aussi les vôtres. ”

“ Mais la préoccupation de Henri Cardignac était ailleurs.
— Et les autres?... demanda-t-il, les autres? as-tu revu des camarades?... ils auraient déjà dû rallier.
Sur un signe négatif de Bertigny, le commandant Cardignac se tourna vers le lieutenant de Sauterotte :
— Voyons, fit-il, il n'est pas possible que l'escadron ait été décimé de la sorte; j'ai traversé cette charge sans trop de difficultés, et, quand elle a repris l'offensive, elle est tombée sous les feux des zouaves de là-bas; ils n'ont donc pu nous tuer autant de monde. ”

“ Un jour l'honnête fermier avait sauvé la vie à son maître et seigneur, qui se noyait dans un torrent gonflé par les pluies d'hiver. Lord Cardick , entraîné par un cheval fougueux , avait perdu le gué, et lorsque John Turnbull se précipita dans l'onde tourbillonnante, le comte était déjà presqu'évanoui. Depuis cet événement fatal, lord Cardick ne manquait jamais une occasion d'être agréable au bon paysan, qui l'adorait comme un dieu. ”

“ Le sous-lieutenant Jean Cardignac y assista, car son bataillon était justement de service. C'est avec une émotion indescriptible qu'il vit, dans un rayonnement de gloire, le nouvel Empereur, maintenant maître absolu des destinées de la France, passer devant lui, entouré de ses maréchaux : Kcllermann, Lefebvre, Perignon, Serurier, Jourdan, Berthier qui était en même temps ministre de la Guerre, Masséna, Lannes, Ney, Augereau, Brune, Murât, Bessières, Moncey, Mortier, Soult, Davoust, Bernadotte. ”

“ Ce fut la remarque que fit aussitôt Georges Cardignac.
- Voyons, Pépin, tu aurais bien pu lui offrir une paire de souliers.
Mais le sergent se récria: — Impossible, mon lieutenant; j'ai essayé, vous pensez bien. On me regarde comme un grigou de le laisser aller pieds nus par tous les temps; mais c'est comme cela : il n'a jamais pu s'y faire. Et ça se comprend : voyez-vous ces pieds-là? ils sont larges comme des raquettes, avec des doigts écartés comme s'il allait jouer aux osselets. Quand j'ai vu qu'il souffrait trop d'avoir les pattes emprisonnées dans ses godillots, je n'ai pas insisté. ”