Ernst Theodor Amadeus Hoffmann

“ À peine la porte était-elle ouverte que l’homme au manteau se jeta brusquement dans le vestibule et, passant devant La Martinière, lui commanda :
— Conduisez-moi auprès de votre maîtresse !
Effrayée, la femme de chambre éleva son flambeau et vit à la clarté de la flamme le visage du jeune homme pâle comme la mort et horriblement décomposé. Elle dut faire appel à tout son courage pour ne pas s’évanouir, lorsque l’inconnu, entr’ouvrant son manteau, laissa apercevoir la poignée brillante d’un stylet sur son pourpoint. ”

“ Mlle de Scudéri aperçoit Desgrais et, à ses pieds, une jeune fille, belle comme le jour, les cheveux défaits, à moitié nue, le visage empreint de terreur et de désespoir. Elle s’est jetée aux genoux du lieutenant et les tient enlacés ; elle crie avec l’accent de la plus navrante douleur :
— Il est innocent ! il est innocent !
En vain Desgrais et ses gens tâchent de la relever et de la repousser. Elle ne se laisse pas arracher de sa place. Tout à coup un homme de haute taille, d’un mouvement brutal, la saisit et l’entraîne violemment ”

“ Je me tâtai pour savoir si je n’étais pas le jouet d’un mauvais rêve, et vraiment il me semblait que j’allais me réveiller et me persuader que j’avais été tout simplement en proie à une folle hallucination. Cardillac, le père de Madelon, un misérable assassin ! J’étais tombé évanoui sur le perron d’une maison. Peu à peu le jour se leva, et, à ses premières lueurs, je découvris à mes pieds, sur le pavé, un chapeau d’officier richement orné de plumes. Le doute n’était plus possible, c’était là à cette même place que Cardillac avait accompli sa sanglante besogne. ”

“ Sans doute, Olivier, sans doute, répliqua Cardillac, cela te fait honneur de travailler chez moi, le maître le plus renommé de son temps, estimé partout pour son talent, vanté partout pour sa loyauté et sa probité, si bien que toute calomnie dirigée contre lui retomberait sur la tête du calomniateur. Quant à Madelon, je dois t’avouer que si je suis revenu à toi, c’est à elle seule que tu le dois. Elle t’aime sincèrement, ardemment. ”

“ Le roi lui-même n’en a point de plus admirables. À chaque parure était attaché un petit papier sur lequel se trouvait écrit le nom de celui pour qui elle avait été faite et la date et les circonstances où elle avait été prise, grâce au vol ou à l’assassinat.
— Quand tu te marieras, me dit Cardillac, d’une voix grave et sourde, tu me jureras, Olivier, tu me jureras par le Christ d’anéantir tous ces trésors lorsque je ne serai plus ; je ne veux point qu’il en reste rien en ta possession, et moins encore entre les mains de Madelon. Tout cela est racheté au prix du sang. ”

“ « Vous avez plaidé devant le roi la cause de la loyauté en n’appelant ses rigueurs que sur les lâches. Nous qui défendons le droit du plus fort contre la lâcheté, en nous appropriant des trésors qui seraient gaspillés d’une manière indigne, nous vous savons gré d’avoir pris notre défense. Comme témoignage de notre reconnaissance, nous vous prions d’accepter cette parure. Nous vous saurons le plus grand gré de ne pas nous retirer votre appui et votre gracieuse faveur.
« Les Invisibles » Est-il possible, s’écria Mlle de Scudéri, de pousser aussi loin l’audace et l’impudence ? ”

“ Puis, après les avoir longuement admirés, elle se tourna vers Mlle de Scudéri :
— Savez-vous, mademoiselle, s’exclama-t-elle, que ces bracelets, ce collier ne peuvent sortir que des mains de René Cardillac !
René Cardillac était, à cette époque, le plus habile orfèvre et bijoutier de Paris ; il était en même temps l’un des hommes les plus inventifs et les plus bizarres de son temps. Personne n’était plus familiarisé que lui avec la nature et la valeur des pierres précieuses, personne ne savait les monter avec plus de talent, et personne n’aimait son art avec plus de passion ”

“ Le spectre me fait voir dans un cauchemar l’acheteur de ma parure se rendant chez celle à qui elle est destinée. Je ne me possède plus, je me lève. Je m’enveloppe dans un manteau, je descends l’escalier dérobé, je pousse le mur qui s’ouvre et j’arrive dans la rue Saint-Nicaise. L’homme vient vers moi, je bondis vers lui ; il pousse un cri, je le renverse et lui plante mon poignard dans le cœur. Je reprends ma parure... ”

“ Lorsque Mlle de Scudéri eut cessé de parler, Cardillac s’empara de la cassette qu’elle lui tendait, s’inclina légèrement, mit un genou en terre, et dit :
— C’est à vous, noble et digne demoiselle, que le sort a destiné cette parure. Oui, je me souviens maintenant que pendant tout le temps que j’y travaillais, mes pensées se reportaient sans cesse sur vous ; c’est pour vous que je faisais ces bijoux. Ne refusez point de les accepter et de les porter ; c’est ce que j’ai fait de mieux depuis longtemps. ”

“ D’Andilly réfléchit quelques instants, puis il dit :
— Tout ce que nous pouvons obtenir pour le moment, c’est un sursis à la torture ; que le comte de Miossens se rende sur-le-champ à la Conciergerie, qu’il demande à voir Olivier Brusson, et s’il le reconnaît, qu’il entre chez La Reynie et lui dise : « Je passais dans la rue Saint-Honoré quand un homme a été terrassé et blessé mortellement, j’ai vu au même instant un autre homme accourir et emporter le blessé en donnant des signes de désespoir. Cet homme secourable était Brusson. » ”

“ Un homme voulait à toute force se frayer un chemin au milieu de la foule, donnant et recevant des coups de poings et des horions. Quand il approcha du carrosse, Mlle de Scudéri, dont les regards étaient tombés sur lui, vit un jeune homme pâle comme la mort et qui semblait en proie à une extrême douleur. ”

“ Le vrai peut quelquefois n’être pas vraisemblable. D’Andilly démontra à Mlle de Scudéri que les faits plaidaient contre Brusson et que La Reynie, en agissant comme il l’annonçait, ne ferait que rester dans les strictes limites de la légalité, que d’ailleurs le magistrat avait des devoirs qu’il ne pouvait enfreindre. On ne pouvait donc s’attendre à sauver Brusson de la torture. Le seul qui pût le faire c’était Brusson lui-même, par un aveu sans réticence ou par le récit détaillé des circonstances du meurtre de Cardillac. ”

“ Je n’osais lui adresser une parole tant j’avais horreur de vivre dans la société d’un homme que tout le monde disait le plus fervent des chrétiens, le plus affectueux des pères et le plus honnête des bourgeois, et qui profitait des ténèbres de la nuit pour se livrer à ses exécrables exploits.
Madelon, dans sa piété filiale, dans sa naïve confiance d’enfant, idolâtrait son père. Une pensée m’angoissait : si un jour l’hypocrite scélérat tombait entre les mains de la justice, quel ne serait point le désespoir de la malheureuse jeune fille quand elle saurait l’affreuse vérité ! ”

“ Au comble de la joie, la vieille demoiselle se leva et trottinant aussi vite que le lui permettait son grand âge et le poids de ses vêtements elle alla crier à la porte que l’on fit venir sur-le-champ, par ordre du roi, Madelon Cardillac. Bientôt la jeune fille, que La Martinière avait amenée au palais quand Mlle de Scudéri y était entrée, fit son apparition et se trouva agenouillée devant le roi. La frayeur empourprait ses joues et des larmes brillaient dans ses yeux. ”

“ Je frissonnai d’épouvante en entendant ces mots, c’était évidemment la voix de Satan qui les lui dictait. Je vous vis menacée par le démon homicide. Cardillac ne voulait qu’une chose : rentrer en possession de la parure, peu lui importait le moyen d’assouvir ce désir. Je formais le projet de vous sauver. De jour en jour le péril devenait plus imminent. Je vous rencontrais sur le Pont-Neuf dans le carrosse de Mme de Montansier, je me fraye un chemin jusqu’à vous, je pus vous jeter ce billet par lequel je vous suppliais de rapporter à Cardillac la parure qu’il vous avait donnée. ”

“ L’homme étouffa un profond soupir, porta vers La Martinière un regard désespéré et saisit son stylet. La pauvre femme recommanda son âme à Dieu ; mais elle continua de regarder l’étranger en face et de s’appuyer plus fortement contre la porte que l’étranger devait franchir pour arriver jusqu’à Mlle de Scudéri. ”

“ Ne crois pas, cependant, que je sois dépourvu de toute pitié ; tu sais combien j’hésite à livrer une parure, avec quelle obstination je refuse de travailler pour ceux dont je ne veux pas la mort, et comment il m’arrive souvent d’arracher les bijoux dans mon atelier aux mains de ceux qui me les ont commandés, parce que je sais d’avance que le spectre ne me laisserait pas de repos si je ne répandais leur sang. Ma brutalité même leur évite la mort. ”

“ Jeune homme, dit-il, voilà un travail d’une perfection idéale, et je puis vous affirmer qu’il n’y a pas de meilleur orfèvre que vous, sauf maître René Cardillac, qui est le premier orfèvre du monde. Vous auriez avantage à travailler chez lui, et il ne peut manquer de vous accueillir avec bonheur, car il ne saurait avoir d’ouvrier plus entendu que vous et vous-même ne sauriez trouver un maître plus capable que lui. ”

“ Une indicible frayeur, une horreur secrète s’emparant de moi ; il me semble que je suis sous l’empire d’une hallucination, mais en vain voudrais-je m’y soustraire, une force irrésistible me pousse en avant, il faut que je suive le somnambule, car pour moi mon maître est tel, quoi qu’on ne soit point à une époque de la pleine lune où les gens qui marchent en dormant subissent surtout l’influence de cet astre. Enfin Cardillac s’efface dans l’ombre. ”

“ Mlle de Scudéri, très émue de ce que venait de lui raconter Madelon, et tout à fait disposée à croire à l’innocence d’Olivier, prit des informations, et tous ceux qu’elle interrogea lui confirmèrent ce que Madelon lui avait rapporté de la bonne entente entre le maître et l’ouvrier. Tout le monde s’accordait à lui dire que le jeune homme était un modèle de piété, d’activité, de probité. ”

“ Mais Madelon parlait avec tant d’assurance du bonheur qui existait chez elle au temps où elle vivait entre son père et son fiancé, que bientôt Mlle de Scudéri n’eut plus aucun soupçon contre le jeune homme. En pesant toutes les accusations portées contre Olivier, tous les arguments sur lesquels on s’appuyait pour le prétendre coupable, elle ne vit aucun motif probable qui aurait pu déterminer le jeune ouvrier à commettre un crime affreux dont la première conséquence devait être la perte de son propre bonheur. ”

“ Partagé entre l’horreur et l’amour, entre l’épouvante et la joie, j’étais semblable au maudit auquel un ange adresse un doux sourire, tandis que Satan le tient serré dans ses griffes brûlantes. Parfois je voulais fuir, puis il me prenait des idées de suicide ; mais toujours l’image de Madelon me retenait. ”

“ La fatalité que vous seule pouvez détourner me pousse dans l’abîme. Je vous supplie, comme l’enfant supplie sa mère qu’il aime du plus ardent amour filial, d’envoyer sur le champ à maître René, sous un prétexte quelconque, pour y faire un changement, le collier et les bracelets que je vous ai fait remettre ; votre bonheur, votre vie en dépendent. ”

“ Il y eut un moment de silence, et lorsque Mlle de Scudéri parvint à trouver des paroles pour remercier le roi, celui-ci l’interrompit en disant qu’Olivier et Madelon devaient être impatients de la serrer dans leurs bras.
— Bontems, dit le roi en terminant, doit vous remettre mille louis, mon cadeau de noce à la petite ; qu’elle épouse Brusson qui ne mérite peut-être pas ce bonheur, mais qu’aussitôt après, il quitte Paris ; c’est notre volonté. ”

“ Appelé souvent dans les maisons des grands, je profitais de la confiance que l’on avait en moi et à la première occasion, forçant les serrures qui ne résistaient pas à mon adresse, je faisais main basse sur la parure que j’avais fabriquée, mais j’avais beau rentrer en possession des bijoux, mon inquiétude ne se calmait pas et la voix mystérieuse me répétait toujours : « Oh ! oh ! c’est un mort qui porte tes bijoux. » ”

“ Le roi ne fera jamais grâce à un criminel dont le peuple indigné réclame le châtiment. Que Brusson par la révélation de son secret ou par d’autres moyens écarte les soupçons qui pèsent sur lui, alors il sera temps d’implorer la grâce du roi qui ne tiendra pas compte de l’appréciation du tribunal et ne voudra prendre conseil que de sa propre conviction.
Mlle de Scudéri rentra chez elle, désespérée. ”