Paul Lacroix

“ Mon Ferdinand, je ne suis pas riche, reprit le notaire avec bonté; mais, Dieu merci, je ne suis pas au dessous de mes affaires. Mon étude est excellente ; et, si tu veux me promettre de ne plus faire de dettes, je vais payer toutes les tiennes. Certes j'aimerais beaucoup mieux garder cet argent-là dans ma poche ; mais avant tout, vois-tu, il faut se conduire en honnête homme. Qui paie ses dettes s'enrichit, dit le proverbe; et c'est la vérité la plus vraie du monde. ”

“ Je ne suis pas riche, je viens encore de faire d'horribles pertes ; mais, n'importe ! montrez-moi cette cassette, ouvrez-la sous mes yeux... et je vous donne vingt-cinq mille francs!...
M. Cantal demeura un instant sans répondre : il était comme stupéfié.
— Oui, vingt-cinq mille francs, monsieur! poursuivit Delmas. Mais cette cassette sur l'heure!...
— Je le vois, monsieur Delmas, dit le notaire d'une voix méprisante, je m'étais trompé à votre égard : vous n'êtes pas un galant homme! ”

“ Car il ne s'agit pas seulement de quatre cent cinquante mille francs à rembourser... l'argent se gagne... mais la réputation, mon Dieu ! la réputation...
Et le malheureux notaire sanglotait.
— Dieu ! Dieu ! murmurait Ferdinand avec un sombre désespoir, faites-moi mourir !
Puis, serrant contre son coeur M. Cantal, qui suffoquait de larmes, il s'écria :
— Mon père... et vous ne connaissez pas l'infâme ?... ”

“ Dieu seul voit le fond des coeurs !...
— Bon ! bon ! encore !... toujours des sentences, des exclamations mystérieuses !... Ah ! chère petite folle !
Depuis quelques moments, madame Delmas était devenue profondément triste.
—Des larmes, Eugénie? des sanglots? Ah ! mon pauvre ange sentimental, je gage que tu penses à Frédéric Durosnel !
— Moi, Charles ? non... non, je t'assure !
— Pourquoi t'en défendre? n'est-ce pas tout simple ? Frédéric n'est-il pas notre ami, notre meilleur ami... avec Rodier?.. ”

“ La querelle s'échauffe ; Rodier s'emporte, il veut fouiller de force dans les armoires de Ferdinand. Bientôt Ferdinand a compris toute la vérité : cet homme qui le menace est le misérable à l'instigation duquel Alexandrine a fait voler la cassette. Au surplus, Rodier ne cherche pas même à cacher ses desseins : mais il dit à Ferdinand que s'il ose parler , lui , fils du notaire, la flétrissure et le bagne seront sa récompense. Ferdinand, exaspéré par tant d'audace, le défie : ils sortent pour se battre ”

“ Le premier venu, vous ou moi, par exemple, muni d'un pareil titre, nous pouvons à l'instant même nous faire délivrer la cassette: le père Cantal n'a pas le droit d'élever une seule objection; il remet le dépôt confié sans l'ouvrir; et tout ce qu'enferme cette cassette demeure pour lui un mystère impénétrable. Eh bien! madame, réfléchissez un peu... Voulez-vous ce billet au porteur? Vous irez vous-même chez Me Cantal, notaire, à Fontenay-sous-Bois ; vous présenterez ceci ; et le brave homme, je vous jure, ne se fera pas tirer l'oreile. Alors vous pourrez dormir tranquille... ”

“ Cent vingt ou cent trente lettres pour le moins... écrites de votre main blanche et fine... se trouvent enfermées quelque part, dans une certaine cassette d'ébène, incrustée de chiffres d'or et de nacre... Cette cassette, vous devez la connaître?
Madame Delmas venait de tomber anéantie sur un canapé.
— Ah ! ah ! je vous disais bien, madame qu'un siège vous serait nécessaire! Qu'en pensez-vous? Suis-je bien ou mal informé? ”

“ Ne lui donnez pas cette cassette.... c'est lui ! c'est mon ennemi mortel....
M. Cantal repousse vivement le battant de l'armoire.
— Vous, madame Delmas, vous ici? dit Rodier avec un mélange d'amertume, d'ironie et d'étonnement. Ah ! ah ! je ne savais point que M. Cantal! était votre notaire !.. .
— Monsieur.... par tout ce qu'il y a de sacré, je vous en conjure, dit Eugènie en étendant les mains vers M. Cantal, gardezceci !.... On veut me perdre ! ”

“ DU NOTAIRE. 43
yeux bleus noyés de larmes, et dont chaque regard, élancé vers les cieux, ressemblait à une prière. Le brave notaire, qui avait toujours eu le coeur tendre et fort sensible à la beauté, ne put se défendre d'une émotion profonde, d'un sentiment d'extrême bienveillance, qui l'engagea tout à coup à se déclarer l'ami, le protecteur de cette belle et souffrante créature. ”

“ Madame Delmas ne reparaissait pas dans la chambre à coucher; alors Rodier, impatienté d'attendre si longtemps, se lève; et, marchant sur la pointe du pied, il se dirige vers la porte du cabinet restée entr'ouverte. Son coeur bondit, ses yeux se voilent d'un nuage; il demeure immobile et debout, comme en extase!
Suave et mélancolique spectacle! Cette jeune mère, assise entre deux petits lits en forme de berceau, la tête penchée tristement sur sa poitrine, les joues ruisselantes de larmes!,.. ”

“ Elle commençait à craindre que Rodier n'eût tout appris à Delmas ; elle commençait à craindre que la fatale cassette ne se trouvât
déjà plus entre les mains du notaire.
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— Frédéric!... Dieu ! murmurait-elle avec des sanglots, si tout était vrai !... Ah! tous les malheurs à la fois !... Mon Dieu ! si je n'étais pas mère, je voudrais mourir !...
Eugénie, la poitrine gonflée, retourna dans sa chambre ; et, pour remettre un peu de calme dans son pauvre coeur, elle contempla longtemps le sommeil angélique et paisible de ces deux tètes blondes qu'elle adorait. ”

“ Enfin, le roulement de la carriole et la voix triomphante de Jérôme, le trot rapide mais inégal de la vieille jument, tirèrent le notaire de ses fâcheuse réflexions.
— Voilà , monsieur ! voilà ! répétait Jérôme en faisant claquer son fouet d'un air belliqueux. Ma foi, ce n'est pas sans peine!... Mam'selle Poulette! dirait-on ça?... Quand on est grand et vieux comme père et mère... ”

“ Cette nuit-là même, une scène violente se passait chez Alexandrine Beaumont. Rodier, les yeux flamboyants de colère, frappait du pied et renversait les meubles à coups de poings.
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— Quoi ! malheureuse, tu as fait cela ? prévenir le mari! lui dire que la cassette est chez M. Cantal!...
— J'ai fait ce que j'ai fait, et je ne me répens de rien! réplique Alexandrine avec une superbe insolence. Avant tout, je voulais me venger. Madame Delmas m'a enlevé le seul homme que j'aie aimé dans ma vie... oui, Frédéric Durosnel ! ”

“ DU NOTAIRE. 215
demanderai pas davantage, répondit M. Cantal en offrant un siège à l'étranger. Maintenant parlez, je vous écoute.
— Monsieur, je serai bref; les choses en deux mots : avez-vous ou n'avez-vous pas entre les mains une cassette... que vous a remise, avant de partir pour un long voyage, M, Frédéric Durosnel, aujourd'hui décédé?
Le notaire fit un geste de surprise.
— Vous ne me répondez pas, monsieur? continua l'étranger avec plus d'insistance. La réponse que je vous demande est pourtant bien simple et bien facile... Vous savez, je présume, la mort de M. Durosnel ? ”

“ Oui, maintenant
tout va se découvrir, Cantal saura que la cassette ne contenait que des lettres d'amour !... Oh! mille diables! mille tonnerres!
286 LE FILS
— Allons, ne blasphème pas, Rodier ! laisse aux tyrans de mélodrame les malédictions, les damnations..... D'ailleurs, il ne faut pas désespérer encore... Je n'ai pu attraper que sept ou huit lettres... tout le reste, des liasses énormes, sont restées dans la chambre de Ferdinand...
— Oh ! s'il était vrai ! dit Rodier avec une joie sombre.
— Parfaitement vrai. Mais que veux-tu faire ? ”

“ DU NOTAIRE. 241
bras ! et si vous me preniez pour un Cassandre, l'erreur pourrait vous coûter cher !....
— Bien ! bien, monsieur, à merveille ! Fâchez-vous! dit Rodier avec un sourire insultant. Vous espérez me donner le change. Vous êtes comme tous les gens qui s'emportent lorsqu'ils ont tort... Mais, croyez-moi, à d'autres ! Je ne suis pas homme à donner dans l'embuscade... La cassette, monsieur! la cassette! Que je la voie à l'instant, ou bien je sors d'ici pour déposer ma plainte, pour dire à qui voudra l'entendre que Me Cantal a refusé de rendre un dépôt! ”

“ Mais bientôt, comme emportée par un mouvement de curiosité invincible, elle se rapproche de la balustrade, et regarde avec une étrange attention : ses yeux ne quittent pas une superbe calèche, au fond de laquelle une femme en riche toilette est à demi couchée. Cette femme est jeune, brune, étincelante d'une beauté méridionale que fait ressortir merveilleusement sa robe de soie aux couleurs vives et tranchées. ”

“ DU NOTAIRE. 85
été son dévouement pour ce pauvre Durosnel!...
—Durosnel! murmura douloureusement madame Delmas.
Et une larme parut au bord de sa paupière.
— Oui, ma bonne Eugénie, c'est moi qui peux te le dire... Sans Rodier, il y a longtemps que Frédéric Durosnel serait ruiné de fond en comble. En outre, pendant cette longue maladie si dangereuse qu'a faite à Paris Durosnel avant de partir pour les Indes , Rodier n'a point quitté un instant le chevet du moribond; il n'y a pas de soeur, pas de mère qui eût montré plus de sollicitude et d'infatigable patience !.. ”

“ DU NOTAIRE. 229
qu'un grand bruit de sonnette se fait entendre ; puis une voix rude et impérieuse et des pas sonores retentissent.
Un instant après, Jérôme vient cogner timidement à la porte.
— Monsieur, encore une visite... très importante... Il paraît que c'est le jour...
— Madame, oh! pardon, rentrez dans ce cabinet, dit le notaire en refermant avec précaution la porte vitrée.
— Eh bien, qu'y a-t-il? que me veut-on, demande avec impatience M. Cantal en ouvrant la porte du couloir.
Jérôme, tout effaré, fait deux pas en arrière. ”

“ En même temps, madame Delmas saisissait le cordon de la sonnette.
Les enfants, poussant toujours, des cris de terreur, appellent leur mère en pleurant.
Soudain un bruit de pas se fait entendre dans un corridor.
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— Monsieur, dit madame Delmas d'une voix plus ferme, on vient... c'est ma femme de chambre... Sortez, vous dis-je !
— Je ne sortirai pas, madame; répond insolemment Rodier en s'asseyant dans un fauteuil qu'il adosse à la porte. ”

“ En parlant ainsi, Alexandrine cachait son visage entre ses mains, et laissait échapper quelques sanglots.
— Alexandrine, vous me brisez le coeur ! Oh! je vous en supplie, regardez-moi... Vos
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yeux semblent me fuir, vous détournez la tète... Est-ce que je vous fais peur?...
— Oui, Ferdinand... oui... car je tremble de vous aimer !... et tôt ou tard il faudra pleurer cet amour !... Je vous connais, vous êtes bon, charmant, plein de flamme... mais inconstant, léger, capricieux... comme tous les hommes de votre âge et de vos habitudes! ”

“ Ces chers petits demandent leur mère... ils pleurent à chaudes larmes... on ne sait comment les consoler. J'ai bien dit
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que madame était souffrante ; mais vous savez, ces pauvres chérubins...
— Bien, Mariette... Allez, allez vite !... je vais à la chambre des enfants.
Mariette sortit. Un instant après, madame Delmas serrait contre son coeur Paul et Delphine, qu'elle inondait de larmes et de caresses. Les deux enfants pleuraient de voir pleurer leur mère ; et leurs petits bras potelés et ronds s'enlaçaient à son cou. ”

“ Depuis une heure il marchait de long en large dans sa chambre, le visage tantôt joyeux et rayonnant, tantôt morne, sombre et presque effrayé.
— Viendra-t-elle? murmurait-il; ou bien a-t-elle voulu se jouer de moi?... Quand je l'ai quittée tout à l'heure, il y avait quelque chose d'ironique dans ses grands yeux noirs tout pleins de flamme,.. Oh! par moments cette femme m'épouvante !.,. ”

“ Parle, dis-tu vrai?... ou bien suis-je en démence ?... Qu'ai-je entendu ? Toi, Ferdinand, toi... mon fils... tu aurais volé un dépôt chez ton père! Non. non... Tiens... je suis fou !...
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Ferdinand, toujours agenouillé , embrassait les pieds de son père...
— Je suis un monstre ! disait-il. Je suis le plus lâche des hommes ! J'ai causé votre ruine!...
— Parle , explique-toi, vite?... Oh ! je te l'ordonne; ne me laisse pas un instant dans cet horrible doute!... As-tu bien entendu , tout à l'heure, Ferdinand ?.. Je t'ai dit qu'une cassette avait été prise dans mon armoire... ”

“ Ils sont cruels, interrompit madame Delmas d'une voix entrecoupée, de sanglots. Vous accusez peut-être injustement.... Votre ami, qui a tant souffert, serait plus juste que vous !...
— Plus juste, madame? Oh ! dites plus fai-
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ble, plus résigné à souffrir... Mais enfin chacun a sa morale dans ce monde : moi, je ne veux pas être victime, surtout avec les femmes ! Entre votre sexe et le nôtre, c'est une guerre sourde et acharnée, madame... Pour obtenir la victoire, tous les moyens sont bons, et je n'ai pas de folle délicatesse'. ”

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souple de madame Delmas, restez, je vous en supplie... je vous en supplie à genoux!... Oh ! si vous saviez... Je vous aime !
'—Monsieur! dit-elle avec une indignation concentrée, ceci est infâme ! Vous, l'ami de M. Delmas, trahir si indignement sa confiance !
— Eugénie, pardonnez-moi !... Pardonnemoi!... je t'aime!
— Oh ! monsieur, vous n'êtes pas un galant homme, un homme d'honneur !
— Eugénie, mon ange, allons ! pas de colère ! pas de bruit ! pas d'esclandre !
Et Rodier faisait tous ses efforts pour l'entraîner loin de la porte. ”