Charles Rabou

“ Le capitaine se leva, et fit mine de sortir, puis tout à coup une idée lui vint : Mais s'il y avait quelqu'un dans la rue! demanda-t-il naïvement.
Madame de Chabourot, quelque passionnée que fût la situation, eut envie de rire en voyant la manière dont elle avait rempli la tête du pauvre Lambert de suppôts et de surveillance de police. Toutefois s'étant contenue : — Il fait clair de lune, dit-elle, et Ton peut bien voir par la fenêtre s'il y a quelqu'un dans la rue.
Comme elle allait ouvrir la croisée : — Voyez vous-même, madame Delaunay, dit Lambert en retenant la baronne. ”

“ Cousinot le regarda pour voir s'il se moquait de lui.
— Je parle sérieusement, dit alors M. de Freneuse, et n'ai aucune intention de vous désobliger, votre nom n'a pas été prononcé, que je sache, chez madame de Chabourot.
— Au fait, c'est possible, repartit l'aidemajor, et je vous crois un homme de trop bon ton pour vous permettre une sotte plaisanterie : je m'appelle Cousinot. ”

“ Plus je pense à mon plan, repartit madame de Chabourot, et plus je vous vois, plus j'en regarde le succès comme infaillible. Vous êtes justement de l'âge, du genre de beauté, de la fraîcheur appétissante, de l'esprit fin, adroit, de la charmante humeur, du ton excellent, le résumé enfin de ce qu'il faut pour tourner, quand vous le voudrez, la tête à un homme. ”

“ Vous me ravissez par tout ce détail, dit madame de Chabourot, car il rentre à miracle dans mes projets. Mais avant d'en parler, une question à laquelle je vous demande de me répondre avec franchise ; nous sommes entre femmes, et nous pouvons bien tout nous dire : Aimez-vous encore ce Cousinot qui s'est si mal conduit avec vous?
A cette question, madame Bouvard baissa chastement les yeux, et marqua un peu du charmant embarras que montre à pareille question une ingénue, puis ne répondit pas. ”

“ Ah ça! ajouta-t-elle par réflexion et comme une femme qui prenait toujours un peu parti pour les amoureux ; et le jeune homme ?
— Quel jeune homme ? demanda la baronne ne comprenant pas cette préocupation, bien qu'elle fût tout à fait dans la logique d'une vie passée au service des intrigues dramatiques où l'on sait qu'il n'est pas d'usage que jamais aucun personnage vienne à se perdre.
— Eh bien! le secrétaire, le séducteur enfin, repartit madame Bouvard. ”

“ Ainsi, ajouta-t-elle en souriant, tous êtes vraiment l'auteur de son petit bienêtre, auquel vous paraissez maintenant avoir quelque regret.
— On sait que vous avez de l'esprit, et vous arrangez parfaitement les choses ; mais figurez vous bien, Madame, que je ne suis nullement votre dupe, dit alors madame Bouvard, arrivant à mettre, comme on dit familièrement, les pieds dans le plat.
Qu'appelez vous être ma dupe? de manda la baronne, commençant à craindre que son interlocutrice n'en sût, touchant la tentative de Cousinot, plus qu'il ne lui aurait convenu. ”

“ Mais, dans tous les cas, l'enseignement à déduire de notre histoire n'est pas la commodité qui se trouve, pour certaines positions privilégiées, à accomplir le mal ; car, si madame de Chabourot l'emporte, Lambert y périt ; et c'est là qu'est notre moralité. ”

“ Avec une dot !... allait continuer cet infatigable explorâteur du plus brillant avenir, quand la femme qui le gardait lui apporta une tasse d'une infusion que le médecin avait, prescrite. Cousinot la porta à ses lèvres, en prit une gorgée dans la bouche, mais la rejetant aussitôt : Que me donnez vous là, malheureuse, s'écria-t-il, avez-vous mission de m'empoisonner ? ”

“ A ce quart d'heure on put juger qu'un peu de noblesse de coeur est bien plus à priser que les ressources de l'esprit et la richesse de l'intelligence : tandis que la baronne, engagée dans ses propres roueries, était là avec tout son génie abaissée devant la puissance d'un imprévu qui la laissait à la merci du plus effrayant avenir, son mari, homme simple et dont on trouvait si facilement le fond, avisa un moyen honorable de pourvoir au danger qui le menaçait.
— En s'adressant à vous, dit-il à Cousinot, M. de Freneuse, trompé par de faux renseignements, s'est tout à fait mépris, c'est moi ”

“ Ce qui arrive aujourd'hui à notre capitaine arrivera de même à tout lanterneur qui ne finira pas de marchander avec ses bonnes fortunes : pendant qu'il tient conseil et délibère. le monde, il faut bien qu'il le sache, continue de marcher, et lorsqu'enfin il a pris sur lui d'oser et de vouloir, il est tout étonné de trouver la place prise par un autre plus alerte et plus décidé. Seulement, ce qui n'est qu'un jeu joué avec Lambert pour le décider à aboutir, sera ailleurs une réalité fort douloureuse et dont il n'y aura plus à appeler. ”

“ C'est-à-dire que vous ne bougerez pas d'ici, s'écria Cousinot en le retenant: cependant, continua-t-il, je suis sensible à votre procédé, une bonne manière d'agir en vaut une autre : et voyez-vous, madame la baronne, à cause de ce que votre mari vient de faire, je retire ma proposition : que M. de Freneuse ait du dessus ou du dessous, ça n'empirera rien à vos affaires. Si je suis tué, bonsoir, votre péché vous est pardonné, et je vais donner des ordres pour que votre secret meure avec moi ; si c'est M. de Freneuse, ça ne sera jamais qu'un gendre de moins ”

“ Il y avait, en outre, à considérer qu'à l'étranger, en supposant que l'obsession de leur fâcheux persécuteur les y accompagnât, un table dégrèvement néanmoins s'opérerait sur elle par le changement du milieu dans lequel ils vivraient, puisque, dans un pays, où ni lui ni eux ne seraient connus, il leur serait facile de ménager à l'accointance roturière de Cousinot une transition et une vraisemblance qui lui ôteraient tout d'abord ce qu'elle avait de plus compromettant et de plus dur à leur amour-propre. ”

“ Continuée pendant toute la durée du spectacle avec assez d'adresse et de naturel pour qu'on ne pût le soupçonner de préméditation, cette tactique donna à plein dans le coeur du pauvre Lambert, et y excita le trouble des plus séduisantes espérances et des plus, douces émotions ; il vit même le moment où il était décidé. ”

“ Un pas de plus, et Cousinot, par la parole comme par l'action, va s'élever à des hauteurs d'héroïsme qui détruiront toute l'économie de son personnage. Il est donc grandement temps de mettre fin au combat de générosité qui s'est élevé entre lui et le vieux gentilhomme et de le faire sortir. Nous ne terminerons pas néanmoins ce chapitre sans constater qu'insensiblement notre aide-major gagne du terrain, et qu'au moyen de ce qui vient de se passer, à tous les avantages qu'il avait déjà sur les Chabourot, il vient de
joindre celui d'un procédé excellent ”

“ La flatterie est certainement de tous les pièges le plus grossier, toutefois au moment précis où on se le signale à soi-même, jusqu'à un certain point on s'y laisse prendre : ainsi fit notre Cousinot, qui ne put s'empêcher d'être accessible aux gracieuses paroles que lui adressa la baronne ”

“ Dans cette pensée, il demanda à entretenir madame Lambert qui devait avoir repris ses sens ; mais le capitaine lui fit remarquer que, selon toute apparence , elle serait plus disposée à dire la vérité si lui, son mari, l'interrogeait en tête à tête : donnant les mains à ce mode de procéder, le diplomate engagea son malheureux ami à user plutôt d'adresse que de violence, pour faire parler la dépositaire de tout le secret qu'il s'agissait de pénétrer ; c'est dans ce sens que Lambert promit de diriger la conversation. ”

“ Que voulez-vous, repartit la baronne avec une ironie à faire damner le plus saint et le plus patient des hommes, ce que certes Cousinot n'était pas, il y a longtemps qu'on l'a dit, les absents ont tort. ”

“ M. de Chabourot a maintenant un sérieux besoin de quelqu'un; il vous emmène donc; de cette façon, naturellement, sans donner lieu à aucun commentaire, vous voilà des nôtres. Bientôt après, on vous fait nommer attaché, puis secrétaire de légation ; pendant ce temps, nos projets d'alliance mû-
rissent, et enfin, sans que personne puisse s'en étonner, pour peu que Thérèse n'y montre pas trop de répugnance, vous devenez notre gendre : il me semble que c'est là tout concilier.
— Voyons, voyons un peu, dit alors Cousinot, est-ce que vous ne me servez pas là un plat de voire métier? ”

“ Ce début, sans que la maîtresse de pension eût pensé à le rendre tel, était assez impertinent, car les termes dans lesquels elle s'était trouvée avec madame de Chabourot ne pouvaient pas s'appeler des relations. ”

“ Soumis à une fascination irrésistible, il est entraîné sur les pas de son inhumaine, et marchant discrètement à distance, à la lueur du fallot que porte devant elle le domestique de l'aimable veuve, il a l'inexprimable joie de la voir deux fois durant le trajet du théâtre à sa maison se retourner vers lui. ”

“ Comme il avait déjà ordonné à sa servante de lui apporter son sac de nuit pour qu'il le disposât, il futagréablement surpris par la nouvelle du retour de madame Delaunay : on laisse à penser s'il fut empressé à se rendre chez elle.
— Dieu merci, lui dit sa fiancée en le vovant entrer, nous en sommes quittes pour la peur; vous n'avez vu personne, n'est-il pas vrai?
— Mon Dieu non, répondu Lambert.
— Tout est éclairci; la police a enfin mis la main sur ce qu'elle cherchait et vous laissera désormais en repos. ”

“ Voilà, ce nous semble, une vérité bonne à établir; une vérité utile à mettre en relief, parce qu'elle est fine, tenue, déliée, et que les consciences un peu grossièrement constituées ne l'apercevraient peut-être pas d'elles-mêmes, si on ne prenait pas la peine de la leur démontrer. Ainsi donc : pour qui peut vivre en paix et faire une bonne fin, la nécessité de la probité exacte, absolue, poussée jusqu'à la plus fine fleur de la délicatesse ”

“ Je ne blâmerai jamais une femme, repartit le capitaine , d'aller à la messe militaire ; qu'on nous y fasse aller, nous, c'est pitoyable ; mais quand nous y sommes, que les femmes y viennent pour nous contempler et pour entendre notre musique, je trouve qu'elles ont parfaitement raison ”

“ La pauvre femme épouvantée s'imagina qu'il était pris d'un transport au cerveau, et, au heu de sortir comme elle en recevait l'ordre, elle se mit à tirer violemment tous les cordons de sonnette pour appeler du secours, se gardant bien d'ailleurs de le quitter, de peur qu'il ne se jetât par la fenêtre ou n'attentât à ses jours en quelqu'autre manière. ”

“ Un peu après, Lambert sonna un domestique auquel il demanda une bouteille de rhum et sa pipe. S'occupant alors de fumer et de boire, il ne parla à sa femme que pour lui dire : Vous feriez aussi bien d'aller dans votre appartement passer votre grande douleur à laquelle je ne comprends pas grand' chose, car enfin je ne vous dis rien. ”

“ En effet, quitter Paris et la France était un moven naturel de soustraire aux malicieux regards de la curiosité publique la plaie de leur existence qui, d'abord intime et secrète, avait commencé depuis peu à revêtir les symptômes extérieurs les plus inquiétants. ”

“ Suffit de dire qu'après avoir montré une assez opiniâtre habileté à se faire pendant longtemps le bourreau des meilleures occasions, le pauvre homme, grâce à une sorte de violence qu'exerça sur lui madame Bouvard, en vint pourtant, que bien que mal, à s'expliquer sur l'état de son coeur. Prenons donc son aveu pour fait, et voyons-le enfin dans la position de soupirant déclaré autour de laquelle il tournait depuis longtemps. ”

“ Les femmes, en effet, n'aiment pas qu'on fasse faire antichambre à leur bonne volonté ; c'est leur heure qu'il
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faut prendre et non la nôtre, autrement bon soir à la conquête, et comme dit Werther: « Un autre enlève la belle, et voilà le nigaud resté avec de grands yeux et un air stupide. ».
Furieux de jalousie, Lambert s'était bien promis, le spectacle finissant, de laisser madame Delaunay aux soins de sa nouvelle conquête et de ne pas prendre à la sortie, plus de souci d'elle que si elle eût été le souffleur ou la duègne de la troupe ”

“ De faire parler Cousinot, il n'y avait pas apparence, il était trop rusé : du plus loin qu'on l'eût pressenti à ce sujet, on lui eût donné l'éveil, et l'on n'eût fait que le décider à redoubler de vigilance et à multiplier ses précautions. L'excellente baronne, à l'époque du départ de son futur gendre, s'était bien avisée d'une habileté : elle avait tout
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simplement payé un homme habitué à ces sortes de soins et l'avait chargé de s'attacher aux pas de l'aide-major toutes les fois qu'il sortirait. ”

“ Je vous disais donc que j'étais venu pour vous parler d'une affaire.
—Une affaire? demanda madame Bouvard.
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— Oui ; vous ayant entendu dire que vous vous trouviez mal logée, je voulais vous demander s'il vous serait agréable de louer ma maison?
— Votre maison, répondit sèchement la dame, ce serait beaucoup trop considérable pour moi.
— Je vous la laisserai à bon marché ; c'est plutôt pour qu'elle soit occupée que pour en tirer argent.
— Je vous suis très obligée, mais c'est bien dans la ville la dernière que je voudrais habiter.
— Pourquoi ? dit Lambert ”

“ Pendant tout le reste de la soirée, c'est en vain que, les yeux cloués sur son insensible idole, il cherche à surprendre un regard ; le spectacle et son cavalier absorbent toute l'attention de la dame qui ne semble pas le reconnaître, et n'en fait pas le moindre état ”

“ Vous ne me comprenez pas, mon cher monsieur, fit celle-ci sans s'émouvoir de cette nouvelle dureté, et je vois bien que le temps seul me fera apprécier de vous. Mais c'est assez, nous ne vous avons déjà que trop fatigué par cette longue et grave conversation. Songez d'abord à vous guérir, nous reparlerons de tout cela. ”

“ Mais, vont s'écrier mes lecteurs, votre histoire est affreusement immorale : le crime y triomphe, et la vertu y est sacrifiée. Nous croyons, nous, au contraire, que notre histoire est des plus morales, et voilà comment nous le prouvons. ”

“ La présomption est qu'un oubli involontaire.....
— Ce n'est pas mon opinion, interrompit madame Bouvard, laissant malgré elle et contre une intention qu'elle avait cru plus solidement arrêtée, percer l'amère douleur de son délaissement ; ce n'est guère quand on a été accueilli dans une maison comme M. Cousinot l'a été dans la mienne, qu'on peut oublier les obligations qu'on y a con-
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tractées; l'argent sans doute est quelque chose, mais, pour un homme bien élevé, les égards et la politesse sont le premier des devoirs, et l'on ne devrait se laisser persuader par personne d'y manquer. ”