Émile Bigillion

“ C'est dans cet étroit espace encombré par les hardes de la soubrette, que Dalvimare se blottit, sans pouvoir s'y enfermer; car la clef avait été retirée de la serrure. Caché dans ce réduit et pendant que monsieur de Lubac querellait sa femme, Edmond, avec ce sang froid qui ne l'abandonnait jamais, se livrait à des réflexions assez prosaïques, peu dignes d'un aussi aventureux champion. ”

“ Ce que je viens de dire, pensa Edmond, est d'une stupidité sans égale, et digne tout au plus d'un commis voyageur; mais cette petite folle qui fait de moi, à première vue, son confident intime, appuie si doucement sa blanche épaule contre la mienne; elle me montre de si près ses beaux yeux noirs, qu'il faut bien lui parler son langage. Ce n'est pas que je veuille aller plus loin : je suis ici pour ma santé, et non pour chercher des aventures ; mais chacun à table d'hôte remarque notre intimité, ce qui est toujours agréable. ”

“ Arrivé à l'improviste depuis quelques heures, il avait repris immédiatement son emploi de jaloux; et inquiet, cette fois à juste titre, de trouver sa femme absente sans sa mère; il suivait à la piste la caravane. Parvenu près de la chaumière où Edmond et Mathilde s'étaient arrêtés, M. de Lubac avait d'abord pour unique but de demander des renseignemens sur la route qu'il devait prendre; mais la vue d'un âne porteur d'une selle de femme, avait éveillé ses soupçons, aussi heurtait-il avec obstination à la porte de la cabane. ”

“ Oh! la saveur enivrante du punch le déguise si bien ! c'est comme certains doux regards, un habile hypocrite. Nous avons du temps devant nous : deux heures, d'après Orfila. Ce délais passé, l'un de nous sera mort, jeune homme, et, je vous le jure, nous sommes trois ici à désirer que ce soit moi, tant vous avez su me faire une vie belle et heureuse, madame! que ne suis-je resté enseveli sous les neiges de la Russie avec mes braves compagnons d'armes.
— Oh ! c'est un rêve, un affreux cauchemar, murmurait dans son délire madame Borelli; la réalité ne comporte pas de pareilles ”

“ La loi me donnait votre vie, monsieur, et je me suis borné à l'accepter comme enjeu contre la mienne : aux termes où nous en sommes , j'appelle cela un bon procédé. Voulez vous le reconnaître et vous reste t'il dans l'âme l'ombre d'un sentiment d'honneur? votre mort ou la mienne peut-être attribuée au Choléra ; laissez le croire ainsi dans la ville Tel été mon but.
— Monsieur, répondit Jules d'un air fier et
sombre, en admettant la réalité des torts que vous me supposez, ne pouviez-vous recourir à des armes plus loyales? ”

“ Son directeur, fort peu touché de l'injustice commise à l'égard de M. Jules, opina de toutes ses forces pour le maintien de son ostracisme, s'appuyant de cette maxime: « qu'à tort et à travers, on ne s'aurait manquer condamnant un pervers. » Mais, au lieu de signaler avec énergie, les dangers de l'avenir, l'homme de Dieu commit la maladresse de tonner surtout contre les fautes assez vénielles d'un passé dont Nathalie était complice, et de laisser percer en outre dans ses discours un plus grand soin du respect dû à son autorité que du salut de sa pénitente. ”

“ Aucun coup ne fut épargné au coeur bondissant de rage de l'époux outragé. Il connaissait, à ne pouvoir si méprendre l'écriture de Desgranges, et, comme pour fortifier encore cet irrécusable témoignage de son déshonneur, à la lettre de Jules était joint un billet de madame Borelli qui servait de réponse , et dont Louise plus tard avait réclamé la restitution. Jamais face de trépassé n'offrit une aussi effroyable décomposition que le visage de M. Borelli après cette lecture terrible. ”

“ A vos filles, madame, apprenez-leur à ne pas jouer avec le feu des passions, et que la beauté n'est pas donnée à la femme comme un instrument de torture. Inspirez leur l'horreur de cette funeste coquetterie si commune chez les filles de la France. Cette leçon vaudra l'autre. A passer si souvent de la flamme à la glace vous pourrez leur dire, madame, de quelle trempe devient un coeur ”

“ Ici un baillement mal dissimulé par la bouche gracieuse de Mathilde, avertit le voltigeur de l'empire qu'il s'abandonnait avec trop de complaisance au charme non partagé de ses souvenirs. Il se mordit les lèvres, et continua ainsi :
— Nous aimons les femmes avec ardeur et loyauté ; l'amour était pour nous une affaire sérieuse, la préoccupation de nos journées, le rêve de nos nuits.
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— Et nul d'entre vous, n'est-ce pas , dit Mathilde, n'eût été assez mal avisé pour se mettre de gaîté de coeur en hostilité avec le mari de la femme qu'il aimait? ”

“ Ces pétillantes étincelles de l'esprit français qui naissent au contact de la jeunesse des deux sexes, ce brio, cette verve de folle gaité qu'amène l'absence de toute affaire et de tout souci, cet épanouissement produit par l'air vif et pur des montagnes gagnait de proche en proche au point de dérider les fronts les plus sévères. On remarqua qu'Edmond , madame de Lubac et sa mère tardaient bien à venir. Deux jeunes gens allèrent presser leur arrivée, mais Mathilde répondit qu'une légère indisposition ”

“ Outrageant tous les scupules de Nathalie, ne s'arrêtant à aucunes de ses antipathies, tantôt il la raillait sur ce qu'il appelait ses momeries pieuses, tantôt il s'évertuait devant elle en propos grossiers et licencieux, en anecdotes grivoises, sans parler des anciens griefs. La publicité de ses relations avec la comédienne Hervey fatiguait de cent façons madame Dubayet, jusqu'au sein de l'intimité conjugale; le banquier prenait à peine le soin
de lui celer d'odieux parallèles et une humiliante préférence. ”

“ Edmond se voyant seul relut la consultation de l'Esculape Toulousain qui l'envoyait à Plombières. Elle portait en substance: Se vieillir de trente ans, couvrir ses cheveux bruns d'une perruque grise, jouer au trictrac, s'il est possible, surtout éviter avec soin toute émotion vive et toute contrariété.
C'est très facile, se dit Edmond, pourvu qu'un hasard favorable me place à table d'hôte entre deux vieilles femmes avec lesquelles je ne parlerai ni d'amour ni de politique. ”

“ Edmond et Mathilde causèrent donc d'amour.
— C'est le mot, disait Edmond, le plus élastique , le plus insidieux de la langue française , et j'y vois une source féconde d'erreurs et de méprises. Il sert à désigner eu effet des espèces entièrement différentes entr'elles. D'abord , l'amant mélancolique : il vient voir une femme quand il a la fièvre. Ne remarque-t-elle pas sa mine renversée? il lui dit : je suis bien pâle, n'est-ce pas? ”

“ Satisfaite de voir Edmond docilement occupé en apparence à l'examen de ces chefd'oeuvre, Mathiîde , sans plus se gêner que si elle eût été dans son cabinet de toilette, défit ses brodequins et tira ses bas à jour poulies faire sécher plus à son aise.
— Oh ! le joli petit pied ; s'écria Edmond ! quelle jambe charmante ! le délicieux genou !
— Vos suppositions administratives vous trompent, monsieur , dit Mathilde en riant ; j'ai le genou fort mal.
— Je maintiens mon dire, répliqua Edmond : votre genou est d'une forme irréprochable, est de plus il est aussi rose que votre jarretière. ”

“ Plein d'audace, Desgranges sortit de sa retraite et vint s'asseoir avec une sombre joie de liberté et de vengeance sur le sofa, ce trône vide de la beauté aux pieds de laquelle il s'était si souvent prosterné. L'épais tapis qui cédait sous ses pas comme la mousse des forêts, cette tiède atmosphère de parfums où se confondaient ceux des mille fleurs d'un parterre, lui semblèrent une dérision de cette vie de misère et de douleur qu'il menait depuis quelque temps , et sa fureur s'accrût par ce contraste. ”

“ M. Darcieux était un homme de petite taille, genre fat, espèce ci-devant jeune homme, gris pommelé, rusé, rasé, blasé, absolument Bartholo. De plus usé démonétisé, portant un millésime de l'empire, et la date de la première représentation de Joconde ou les Coureurs d'Aventures. Il avait obtenu à cette époque un scandaleux renom, comme le plus déterminé viveur et le plus dangereux roué des salons de Paris. A la suite d'innombrables excès, une neige précoce était tombée sur sa tète depuis longtemps. Au moment où nous le rencontrons , il touchait à sa cinquante ”

“ M. Darcieux accueillit ces premières confidences avec un air d'extrême réserve. Réfléchissez, dit-il, à M. de Lubac : notre liaison est encore bien récente. L'intervention d'un tiers entre mari et femme est toujours chose fort délicate. Dans de semblables débats, un témoin, bien qu'animé des meilleurs intentions et doué de grandes lumières , engage l'amour propre , perpétue d'irritans souvenirs. Si je vous donne mon avis, plus tard il vous échappera dans un moment d'irritation de citer mon nom, d'étayer votre opinion de la mienne. ”

“ Mathilde devina ce qui s'était passé, et devint toute tremblante.
— Soyez sans crainte, lui dit M. Darcieux ; je suis de vos amis plus que vous ne pensez, et la suite vous le prouvera. Je me tairai : la seule condition que je mets à mon silence, est que vous consentiez à ne pas parler de ma découverte à M. Dalvimare.
Il craignait, sans doute, de la part d'Edmond, quelque contre-mine dangereuss pour ses premiers travaux.
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Mathilde promit le secret, et dès lors regarda M. Darcieux comme un homme fort à ménager. ”

“ Pour moi, me voilà mortellement inquiet jusqu'au jour où j'apprendrai la guérison de mon pauvre Fox. Quant à la fâcheuse arrivée de monsieur de Lubac, c'est l'affaire de sa femme plutôt que la mienne; qu'elle s'arrange! mon amour-propre n'est point engagé, et je me rebute au moindre obstacle. ”

“ Les regards de Jules étaient plus effrayaus que ses paroles ; son visage si doux d'ordinaire avait changé et revêtu cette terrible expression qui annonce que toute digue est rompue dans le coeur d'un homme. A demimorte d'effroi, Nathalie tenta d'appeler du secours. Mais Desgranges se précipita entre sa main et le cordon de la sonnette qu'elle s'apprêtait à tirer. ”

“ Je n'avais guère le temps d'ailleurs de m'arrêter aux agaceries de cette jeune folle, ayant rendez-vous dans quinze jours à Berne avec lady R.... qu'on cite comme la plus belle femme de Londres. Son mari est le meilleur des hommes, entièrement voué à la recherche des objets d'art et tout à fait incapable de causer à l'amant de sa femme la moindre émotion désagréable. ”

“ Mais la tempête intérieure rendait Jules insensible à celle du dehors. Jamais en face d'une destinée qui se bifurque un coeur ne fut torturé par une plus atroce indécision. Arrêté sur ce seuil fatal, il écoutait la voix infernale et la voix d'en haut qui lui demandaient réponse avec une horrible hâte.
— 148 — D'un côté, était une vie encore honorée, des affections de famille douces et consolatrices ; de l'autre, la honte et le suicide. Et dans quelques secondes il fallait choisir. Oh! mon Dieu, est-il bien possible que l'éternité d'une âme puisse dépendre d'un pareil débat! ”

“ Monsieur se réserve peut être pour les goujons de la Moselle, ajouta un second.
Eloignée de son Argus, Mathilde avait repris toute sa gaîté qu'elle épanchait imprudemment en de vires saillies à l'oreille d'Edmond.
M. de Lubac, après avoir épuisé tous ses signaux les plus redoutables, finit dans son désespoir de cet aparte, par jeter à sa femme un fragment de gâteau. Mais le projectile s'égarant dans sa course, alla frapper Edmond dont l'oeil lauça aussitôt un éclair menaçant. ”

“ Monsieur Darcieux toucha l'épaule du cocher qui, sans se retourner, pressa vigoureusement ses chevaux. Mais les cavaliers hâtèrent aussi leur course. Comme on gravissait une côte, ils gagnaient du terrain et se rapprochaient de la voiture. Alors monsieur Darcieux cherchant un flacon de sels les fit respirer à monsieur de Lubac dont le réveil s'anonça d'abord par de pénibles mouvemens, et ne fut cemplet qu'après quelques minutes. Au même instant les cavaliers se montrèrent à la portière. C'étaient deux gendarmes de la brigade de Plombières. ”

“ Mathilde, à la vue de son mari, feignit la surprise et la joie avec cet art mimique dont
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ne peut se dispenser la femme d'un jaloux. Monsieur de Lubac, de son côté, accueillit Mathilde en public avec un sourire forcé; Mais il lui réservait à part une violente querelle, à cause de sa fugue pendant l'indisposition de sa mère. La bonne dame avait déjà essuyé une première bordée, en imputation de ce qui revenait à sa fille. ”

“ J'ai tiré un coup de pistolet, répondit-il, pour éprouver la surdité de mon domestique; les cris qu'a poussés madame venaient d'une terreur mal fondée causée par une légère indisposition de son mari que voici bien portant. Vous le voyez, messieurs, rien dans tout cela n'est de votre compétence. ”

“ Ce jeune homme est un original, se dit Mathiîde; mais il est amusant.
Cette jeune femme est un vrai point d'interrogation , se dit Edmond ; mais elle est jolie comme un ange.
Dès le troisième jour, Dalvimare s'était apprivoisé au point d'être aimable non seulement avec madame de Lubac, mais encore avec sa mère, Argus des plus commodes et professant pour les erreurs de la jeunesse une indulgence telle qu'à coup sûr celle de la bonne dame avait dû être accidentée. ”

“ Hélas! dit tristement Louise, l'amour n'est sujet qu'à d'incurables maux, soit qu'il doive succomber à une lente dégénérescence, soit qu'il périsse violemment dans une crise aigue ; soins, dévouement, prière , rien n'y fait.
Elle était toujours assise sur les genoux de Jules, un bras passé autour de son cou, le jeune homme s'éfforçant d'endormir sa peine par de douces et mélodieuses paroles. ”

“ Très volontiers, répondit Jules.
Ce fut dans ce moment qu'une clarté subite vint traverser comme un éclair , l'àme terrifiée de madame Borelli. Elle songea tout-àcoup à cette lettre cachée et oubliée par elle
au milieu des préoccupations de la soirée. C'et écrit se trouvait-il encore sous les coussins du sofa, ou bien M. Borelli, par un fatal hasard s'en était il emparé? Impossible sous l'oeil perçant du généra! de sortir de cet horrible doute, ses moindres mouvemens lui semblaient épiés.
Un domestique entra apportant le punch. ”