Gustave Le Brisoys Desnoiresterres

“ Ne pensez pas au moins que je fusse peintre seulement pour gagner de l'or; oh non ! la peinture n'a pas été pour moi un métier dont on se sert pour s'enrichir, mais un culte, une religion, auxquels je me suis voué corps et âme. Elle pouvait suppléer à tout ce dont j'étais privé ; elle peuplait ma solitude, elle était ma compagne, ma seule amie ; avec elle je ne ressentais aucuns besoins, sans elle tout me manquera !
— Et l'amour? lui dit Maria en abaissant avec entraînement son regard lent et velouté sur le visage de Vachelin. ”

“ Ernestine cette fois était devenue sérieuse et ne se sentait plus nulle envie de jouer avec le persifflage et l'ironie ; c'est que Dambrun avait mis le doigt directement sur la plaie ; c'est qu'il venait de formuler ce qu'elle s'était cent fois dit à elle-même. Morisseau, tout bon, tout excellent qu'il était, n'était pas fait pour rendre heureuse une femme comme elle, car il ne pourrait lui apporter que le luxe de la vie et la tendresse réservée d'un esprit sérieux, et non la passion dans le mariage; et elle voulait, elle, trouver un amant encore dans son mari. ”

“ Et c'est là un tort grave des hommes dits sérieux : rien n'est à négliger de ce qui est un moyen de succès. Il est mille breuvages qui ne passeraient pas sans la goutte de miel, et une foule d'avantages qui ont besoin, comme la vérité, de se draper sous un manteau riche et éclatant.
Il serait plus qu'inutile de dire comment Morisseau fit connaissance de madame d'Artigues. Le notaire, homme de raison, se laissa prendre aux gentillesses enfantines d'Ernestine. Il n'eut pas de peine à s'assurer de l'excellence de son âme, malgré ses petits travers ”

“ Ce fut la violence de ces aveux qui la sauva ; son inclination se tut devant son effroi, elle s'arracha des bras d'Alphonse, et s'enfuit indignée de la chambre du proscrit.
Son premier mouvement, une fois renfermée chez elle , fut un ressentiment profond de l'injure qu'elle venait d'éprouver. La conduite de ce M. Dambrun la révolta , elle jura de ne la lui pardonner jamais. Cette secousse avait été terrible pour elle; elle ne dormit pas de toute la nuit, et tomba dans cette situation fébrile, qui chez les femmes est si douloureuse et si irritable. ”

“ Qu'en dites-vous?
— Je dis que je vous admire, et qu'Ernestine est bien coupable de ne pas vous, rendre en amour tout ce dévouement si rare, hélas!...
— Ce que je fais est bien naturel au contraire, répondit-il avec une charmante ingénuité, je l'aime tant!...
—Ayez bon espoir, lui répliqua madame d'Alboise attendrie; il est impossible que tant de passion ne finisse pas par venir à bout de tous les obstacles qu'elle rencontre sur sa route. Le ciel ne serait pas juste, si tôt ou tard il ne vous rendait point heureux... ”

“ Arrivé à Bayeux, Edmond y laissa ses malles et prit paisiblement, à pied, le chemin de Tracy qui est distant de la ville de deux petites lieues. Le trajet lui parut court: le pays a un aspect si riant et si varié, si riche par ses produits, qu'il surprend et séduit l'étranger peu habitué à ces gras et verdoyants pâturages, à ces pommiers chargés de fruits, à ces mille moissons de blé, de colzas, de sainfoin, divisés par couches et qui offrent à l'oeil enchanté, sur l'étendue qu'il embrasse, toutes les couleurs du prisme. ”

“ On serait en droit de s'étonner de l'idée qui poussa Morisseau à entraîner Antonia chez Félix, dont il pouvait tout obtenir sans son concours ; mais celui-ci était homme à ne mépriser aucuns moyens d'arriver au but vers lequel il tendait. Dans le cas où il devait rencontrer madame d'Artigues dans la demeure de son amant, la présence de l'actrice n'était pas complètement inutile; c'était élargir dans l'âme d'Ernestine la barrière infranchissable qu'allait jeter entre eux la révélation de l'infamie, dont était couvert celui qu'elle avait tant aimé. ”

“ Madame d'Alboise, les premiers jours qui suivirent la secousse dont il a été question, avait compris à merveille l'abattement de madame d'Artigues et sa morne tristesse. On n'éprouve pas impunément de pareils chocs, et le coeur si cruellement froissé a besoin qu'on lui laisse le temps de se rasseoir. Mais il est un terme à tout, Ernestine ne pouvait aimer encore l'homme qui l'avait si atrocement trompée, et d'un autre côté elle n'avait plus le droit de rester sourde aux témoignages d'amour dont Morisseau l'accablait ”

“ Madame d'Alboise examina avec une lenteur rêveuse son amie, dont les traits pâles et l'expression de tristesse contrastaient tellement avec les brillantes couleurs que son teint revêtait d'habitude. Une idée sembla lui venir tout à coup; elle quitta sa pose nonchalante, et, se soulevant vivement sur son siège :
— Ernestine! Ernestine! lui dit-elle avec une tendre brusquerie, quitte cette apathie qui nous désole tous, et écoute moi : Sais-tu que je ne te comprends pas? Quoi! tu passes tous les jours à pleurer à la dérobée ”

“ Je n'aurais qu'à déclarer que l'individu qui se cache à Bruxelles sous le nom de Dambrun n'est rien autre que Félix Latour, échappé du bagne de Toulon où il a été jeté comme faussaire; je n'aurais que cela à dire : on vous cherche en France, et vous n'ignorez pas que la Belgique n'est pas un lieu d'asile pour les malfaiteurs que la France réclame. J'aurais à fortifier ma déclaration de l'autorité de deux témoins, que vous n'êtes pas sans connaître...
Morisseau fit une pause : il voulait appuyer sur chaque mot qu'il allait prononcer. ”

“ Stupide! mille fois stupide brute que je suis! reprit Dambrun; et je n'ai point songé qu'il pouvait venir, le misérable ! et je n'ai pas, moi aussi, un pistolet pour lui faire sauter la cervelle! Oh! c'est l'enfer! c'est l'enfer! continua-t-il l'écume aux lèvres et en s'arrachant les cheveux avec une frénésie insensée.
Antonia suivait cette scène avec un sentiment profond de terreur. Sans y rien comprendre elle sentait tout ce qu'avait de sérieux et d'acharné la lutte que se livraient ces deux hommes. La peur la tenait cachée dans un coin où elle cherchait à s'effacer ”

“ Pour condition de mon silence, je n'exige qu'une chose, c'est de quitter sur le champ celte maison, où, pour le repos d'Ernestine, vous n'auriez jamais dû entrer. Ce n'est pas être trop exigeant, je pense.
— Vous croyez être généreux, monsieur, murmura Latour, en souriant avec l'expression d'une cruelle torture ; mais en me chassant de cet asile au milieu du jour, vous imnginez-vous donc que je ne courrai point cent risques contre un d'être arrêté et de me voir plongé de nouveau dans cet enfer?... le bagne, en un mot, dont j'avais réussi à m'évader au péril de ma vie?... ”

“ Vous trouverez sans doute étonnant que je ne vous souffle mot de mon futur mari, M. Morisseau. Convenez que j'avais à vous entretenir de bien autre chose; d'ailleurs, que vous aurais-je dit à son sujet? Il est d'un calme, d'un flegme insoutenable; c'est l'homme le plus prosaïque qui fut jamais. Il est pour moi d'une bonté, d'un dévoûment sans bornes; mais cela ne suffit pas; les femmes préfèrent moins de vertus et quelques-uns de ces défauts aimables qui les charment, et, pour mon compte, je lui ai certifié qu'il n'aurait mon affection qu'au moment où il deviendrait quelque peu mauvais sujet. ”

“ Cet homme exact et scrupuleux comprit alors qu'il est des minutes d'égarement où tout un avenir brillant, fait place à un état de dégradation dont l'échafaud est la dernière limite : quelques années auparavant, il eût été sans excuse et sans indulgence pour ce malheureux, mais depuis qu'il aimait Ernestine il se rendait compte de la puissance sans bornes d'un amour véritable. Une femme, par l'empire souverain qu'elle exerce, est appelée à influer, profondément sur l'existence de la jeunesse : l'amour d'une jeune fille modeste et vertueuse eût fait de Latour un homme distingué sans doute ”

“ Ernestine, voilà qui excuse tout.
Le notaire ne pouvait détacher ses regards de cette jolie tête frémissante sous l'émotion puissante qui la dominait. Morisseau , en la voyant ainsi abandonnée et livrant sa taille svelte aux pressions de son bras, sentait sa raison l'abandonner et une idée voluptueuse parcourir tous ses membres. Madame d'Alboise sourit du trouble de cet homme grave et sérieux, don! l'amour avait tellement modifié la nature. Cependant elle eut pitié de son agitation, elle devina ce que le pauvre notaire désirait tant et que sa timidité l'empêchait de demander et d'obtenir. ”

“ Jamais, au reste, il ne l'avait vue aussi maussade : il jugea prudent de laisser passer cette bourrasque, la contradiction la plus légère n'eût fait que l'accroître; il s'assit tranquillement au coin de la cheminée, et attendit en silence que le nuage gros d'orage amoncelé sur le front d'Ernestine se fût entièrement dissipé. Il était à craindre toutefois que la sérénité ne reparût pas de sitôt, lorsque la femme de chambre vint annoncer à sa maîtresse la visite d'un étranger, et demander s'il fallait l'introduire.
— Quel homme est-ce? fit Ernestine vivement. ”

“ Edmond renferma en lui son dépit, et s'y prit de son mieux pour paraître satisfait de son rôle. Une demi-heure après la comtesse et Anatole sortaient du château et disparaissaient montés chacun sur une bête magnifique.
En voyant M. de Sandre accompagner Maria, Vachelin sentit en lui une rage mêlée d'inquiétude et de jalousie. Il ne pouvait douter que le jeune dandy n'aimât sa tante; des yeux moins intéressés que les siens à y voir clair eussent deviné aisément l'attrait qui l'attirait vers elle: mais Maria l'aimait-elle? ”

“ Mais ce n'est là que le premier plan d'un paysage magnifique, qui recule son horizon à l'infini. Plus le regard se rapproche de la mer, plus le sol devient aride, la végétation pauvre ; mais l'aspect y gagne un caractère de sévérité et de grandeur, avec lequel contraste à ravir le bocage épais et riant qu'on découvre en se tournant vers Bayeux. —Malgré son agitation, Edmond ne fut pas sans ressentir quelque plaisir à admirer celte campagne si variée, qui lui offrait le thème d'un tableau charmant. ”

“ Madame d'Alboise céda enfin et partit vers le soir en baisant Ernestine au front.
— Ecoutez-moi, lui dit la jeune veuve en lui rendant avec un embarras plein d'émotion sa caresse, lorsque vous rentrerez, il se fera lard, vous serez fatiguée, et moi sans doute je dormirai; aussi, je vous défends de venir me voir à votre retour... Pour qu'il ne vous en prenne point envie, d'ailleurs, je vais m'enfermer
m'enfermer amusez-vous bien à
demain. ”

“ Ils folâtraient ainsi, se poursuivant, se rapprochant, galopant côte à côte, ou bien allant au pas et s'entretenant familièrement, tandis qu'ils donnaient à leurs bêtes haletantes et couvertes d'écume le temps de se reprendre. L'intimité qui régnait en ce moment entre eux était si peu en harmonie avec la froideur avec laquelle d'ordinaire la jeune femme accueillait son neveu, qu'Edmond ne voulut point d'abord ajouter foi à ce qu'il voyait et crut être le jouet d'une hallucination. ”

“ On avoue, on affiche une femme de théâtre avec un orgueil extrême; l'amant de l'une d'elles est un objet d'envie pour ses amis; il s'attache à elle par tout ce qui peut le mener vers l'abîme , par l'amour-propre, la pire de toutes les passions , parce qu'elle seule ne passe ni ne s'affaiblit. Félix Latour l'eut à peine entrevue qu'il l'aima avec délire, avec frénésie. Il se déclara ostensiblement le prétendant au coeur de cette Antonia, et soutint ses prétentions l'épée à la main ”

“ LE NOTAIRE AMOUREUX. 203
penser de celte atonie morale qui faisait le désespoir de Morisseau. Elle se décida, un soir, à remuer cette âme faible et à tâcher de réveiller en elle tout ce que la douleur avait assoupi.
Elles se trouvaient toutes deux seules dans le salon : la bonne venait d'apporter des lumières, et une vive clarté succéda à l'obscurité qui s'harmonisait à ravir avec le silence qu'elles gardaient l'une et l'autre. ”