Augustine Gottis

“ Le duc quitta le Tasse assez mécontent de ce qu'il nommait une fausse délicatesse.
Torquato n'avait pas voulu nommer Orsini, dans la crainte que, pour se venger, il ne calomniat la princesse; oh! quel aurait été son profond chagrin, si cette langue venimeuse eut souillée la pureté de l'ange de Ferrare! Il se tut, croyant peut-être, par cette conduite, désarmer la haine qu'Orsini lui portait; il le jugeait d'après lui: quelle était son erreur! La vanité blessée ne pardonne guère, surtout lorsqu'un autre sentiment s'y joint. ”

“ Eléonore, lorsqu'elle fut instruite de cet accident, ne douta pas un moment qu'Orsini ne fut le vrai coupable; aussi son agitation et sa pitié pour Torquato en devinrent-elles plus grandes: — Je le savais bien, se disait-elle, qu'il devait être brave et loyal ! on ne pense pas, on n'écrit pas ainsi sans avoir une âme grande et noble. Et l'aimable princesse rêvait.
XI,
— Seigneur Torquato, dit le duc d'Est, lorsqu'il visita le blessé ; quel est l'audacieux et l'homme infâme qui a pu vous attaquer si lâchement? quel est votre ennemi ! nommez-le, afin qu'il en soit fait bonne et loyale justice. ”

“ Lui, toujours à ses pieds, le coeur saisi d'une puissante, émotion, avait appuyée sa tête sur les genoux d'Éléonore : il était pâle, et semblait prêt à s'évanouir : ce n'était pas faiblesse ; c'était une ame trop remplie de vives sensations, qui débordaient de toutes parts; c'était une âme écrasée sous la joie d'un bonheur inattendu! Voyant celte profonde émotion , ne sachant à quoi l'attribuer, elle releva cette noble tête; écartant alors les cheveux qui ombrageaient ce large front, siége du génie, elle murmura: pourquoi cette douleur, puisque vous êtes sûr d'être aimé! ”

“ Les filles de la maison d'Est ne brûlent pas de flammes qui pourraient faire rougir leurs nobles fronts! Ainsi, rassurez-vous; ayez plus de confiance en vous-même ; je vais faire part à ma soeur de l'honneur que vous lui faites, et demain vous saurez sa réponse. Orsini satisfait, se retira l'espérance au fond du coeur.
— Ma belle Eléonore, dit Alphonse lorsqu'il fut seul avec elle, ma chère soeur, je suis chargé d'une mission délicate pour vous ?
— Quelle est-elle, mon bon frère ?
— Un époux se présente, riche, beau, jeune, bien fait, et qui vous aime avec passion ? ”

“ Allons, chère Éléonore, laisse de côté pour quelques momens, celte fierté, qui au reste le va fort bien. Elle l'embrassa encore et retourna chez elle.
— Il a des soupçons, se dit Éléonore à ellemême : quelqu'un aurait-il découvert l'amour de cet infortuné! et qui sait si cette Laura ne nous trahit point! peut-elle protéger une rivale : c'est impossible! Une rivale! moi, la rivale de Laura Pépérara ! Suis-je donc descendue si bas! d'une femme qui s'est donnée entièrement à celui qu'elle aime, et qui ne cache pas au monde, sa faiblesse, et son déshonneur! ”

“ Laura partit sous le costume d'un jeune étudiant.
— Toujours désireux de plaire à la noble famille qui le protégeait, Torquato composa la pastorale d'Aminte ; et le duc en fut tellement enchanté, qu'il désira qu'elle fut représentée devant lui, et que les personnages fussent joués parles dames et les gentilshommes de sa cour; il semblait, avoir son activité, que la gloire du poète fut la sienne; il distribua lui-même les rôles; et désigna la princesse Éléonore pour le rôle de Philis, nymphe de Diane, et le Tasse pour celui du berger Aminte. Oh! quel bonheur vint enivrer le coeur du poète! ”

“ Ce jour-là, la duchesse d'Urbin, contrariée de la froideur de sa soeur envers son protégé, dit à Torquato lorsqu'il lui présenta la main pour monter à cheval : — Mon cher et aimable poète, je vous choisis aujourd'hui pour mon chevalier servant ; je ne veux pas que vous me quittiez d'un seul moment, je suis peureuse; et pour chasser ma pusillanimité j'ai besoin d'un sigisbé, qui joigne ensemble le courage et le don de la conversation ; je ne crois pas que la chasse ait beaucoup d'attraits pour vous; nous deviserons tranquillement. ”

“ Oui, mon bien aimé, nous cacherons à tous les yeux notre liaison ; heureux, heureux du mystère dont nous serons forcés de la couvrir, nous goûterons un bonheur plus vif, lorsque nous nous retrouverons. Et les bras amoureux de l'ardente Italienne enlaçaient celui pour lequel elle exposait et sa réputation, et son honneur. Il était jeune, cette preuve d'amour le toucha ; Torquato oublia la chimère qui l'avait bercée depuis quelques jours; l'image d'Éléonore s'affaiblit, et la belle Pépérara reprit tout son empire sur le coeur qui avait été quelques momens infidèle ”

“ D'ailleurs, je le jure, à vous, qui êtes mon bienfaiteur, Laura n'est pour moi qu'une soeur, une amie... elle m'a donné des soins si tendres et si assidus, que ma reconnaissance pour tant de dévouement, durera autant que ma vie! Et pourquoi tant de rigueur! les moeurs plus que libres de l'Italie, ne permettent-elles pas quelques faiblesses ! Citerai-je toutes les femmes de Ferrare, qui, placées dans les premiers rangs de la société, ont quelque chose à se reprocher, et qui malgré leur conduite équivoque reçoivent les honneurs, les respects du monde, et qui sont admises partout? ”

“ Allons, venez. J'ai voulu moi-même vous l'annoncer... on interprête souvent à mal, ce qui est très innocent... Venez, on nous attend. Éléonore pressa la main de sa soeur pour tout remerciement. Elles s'étaient comprises toutes deux ; Éléonore ne pouvait qu'être sensible à ce procédé rempli de tant de délicatesse et d'une amitié si tendre.
Lorsqu'il entendit les pas des princesses, le coeur de Torquato battit avec violence, et son visage se couvrit d'une pâleur mortelle; Alphonse s'en aperçut, et fronça légèrement le sourcil ”

“ Le Tasse croit rêver ; le Tasse croit être abusé par le délire de son imagination : est-ce bien Eléonore d'Est, la fière Eléonore qui lui tient ce langage si aimable et si gracieux? elle, dont l'image adorée est gravée si profondément dans son coeur. Enhardi, par ce doux accueil, il ose jeter sur elle un regard rempli du feu qui le dévore ; la princesse baisse les yeux en rougissant, mais ne paraît pas offensée de sa témérité. ”

“ Comment faire, se disait la triste Laura, pour parvenir au milieu de cette brillante société sans être reconnue, et sans éveiller les soupçons! oserai-je offrir aux heureux regards de cet infidèle, ma triste et pâle figure, pour
faire descendre au fond de son barbare coeur, I. 12
178 LE TASSE
le regret et le remords! Le remords! celui qui n'aime plus en éprouve-t-il ! que lui fait le désespoir de l'infortunée qui aime seule! Si une plainte s'échappe de cette ame déchirée, un sourire de dégoût et d'ennui se peint sur de perfides lèvres ! ”

“ ET LA PRINCESSE ELÉONORE. 49
— Je vous remercie de vos avis, seigneur Gonzague, et lâcherai d'en profiter.
— Celle-ci, ajouta le cicérone, est la perle de la cour, et de Ferrare ; celle-ci est la princesse Eléonore ; regardez-la bien , mais pas trop long-temps; car le charme de son regard pourrait vous fasciner. Oh! quel ange de bonté et de bienveillance ! que sa voix est douce et compatissante aux malheureux ! qu'elle est aimable, gracieuse! tous ceux qui la voient l'admirent, la chérissent, la révèrent. ”

“ Il était bien loin de s'attendre, le jeune poète,
10 LE TASSE
que ses succès, que ses triomphes, dussent le faire sortir aussitôt de son obscurité ! Il ne savait pas qu'il existait des êtres généreux qui aiment à tendre au génie naissant une main puissante et protectrice !
La seule occupation de l'ardente Laura, tandis que ces négociations se tramaient, était d'apprendre les vers du poème de celui qu'elle aimait sans le connaître. Comme son sein palpita lorsqu'elle le vit pour la première fois! que sa mâle beauté l'enivra ! que ce timide regard descendit lentement au fond du coeur ! ”

“ Étrange effet d'une aveugle et forte passion, qui préfère une seule minute de bonheur présent, et qui dédaigne le siècle de souffrance que l'avenir lui réserve! Il croit, l'insensé, que la force ne lui manquera pas au moment du danger! Oh! qu'il se trompe. La duchesse s'éloigna lorsqu'il arriva chez elle. Torquato se voyant seul avec Éléonore, tomba à ses genoux , sans pouvoir proférer une parole, et perdu dans une douce comtemplation ”

“ Seigneur Torquato, dit-il, la France et la cour vous remercient de l'honneur que vous avez bien voulu leur faire ; comme souverain de cette belle contrée, nous mettrons tous nos soins à vous en rendre le séjour agréable; j'ose espérer, que madame ma noble mère, la reine mon épouse, et ma soeur de Valois, se joindront à moi dans cette occurrence. Catherine assura que rien ne pouvait lui faire un plus vif plaisir que de pouvoir offrir l'hospitalité au plus beau génie de l'Italie! Le Tasse, ému de tant de marques de bienveillance, exprima en nobles termes toute la reconnaissance qu'il éprouvait. ”

“ Il lui nomma les personnages l'un après l'autre, et le Tasse écoutait avec un vif intérêt les remarques spirituelles de son nouvel ami.
— Vous reconnaissez ici la duchesse d'Urbin , celle à qui vous avez été présenté; bonne femme, tant qu'elle ne se croit pas offensée; mais, malheur, malheur au téméraire qui froisse son orgueil, et ne lui rend pas les hommages dont elle se juge digne; elle vous voit avec bienveillance, profitez-en ; ceux qui souhaitent sa faveur, ne l'obtiennent pas toujours. Surtout, ne blessez en rien sa fierté; elle peut tout sur monseigneur, et le gouverne à son gré. ”

“ Laura, sois ma soeur, mon amie ; laisse-moi ensevelir dans mon sein cette fatale passion; passion qui me sera funeste et dévorera ma vie et mon avenir. Laura, si tu m'aimes encore ne m'en parle jamais; si lu savais mes combats; si tu savais combien de fois dans le calme des nuits, je me promis d'étouffer cet amour insensé; je la revois, et toutes mes promesses, mes résolutions s'évanouissent. Depuis plus de six mois, je languis et je meurs.
ET LA PRINCESSE ELÉONORE. 103
Je meurs, car l'espoir s'éteint chaque jour dans mon coeur.
— J'accepte votre amitié, Torquato ”

“ Rentré dans son modeste appartement, l'image de Laura se joignit dans son imagination à celle d'Éléonore?
— Ma douce et tendre amie, disait-il, tu es moins belle que la princesse... oh! oui... mais, comme tu sais aimer ! comme l'amour que tu inspires est brûlant! qu'il serait à plaindre celui qui pourrait oublier les sermens qu'il t'a faits ? et l'ardent Torquato repassait dans son souvenir les instans qu'il avait passés dans les délices d'un mutuel attachement. ”

“ Voilà ce que je dois observer à mon fils.
— Ah! mon seigneur et père, Laura et moi nous n'avons pas songé aux motifs de vos craintes!... nous nous aimons! vivre pour nous seuls est l'unique bonheur que nous désirons.
— Il viendra un temps où cette exaltation cessera, où l'indifférence remplacera cette passion fougueuse....
— Mon père, mon père, je ne le crois pas... Laura est mon idole, Laura est toute ma vie. . pardonnez-moi, pardonnez-moi de vous avoir célé ce que nous voudrions cacher au monde entier.
ET LA PRINCESSE ÉLÉONORE. 17
— C'est bien, c'est bien, Torquato. ”

“ Cette Laura, si belle, si jeune! se laisser ainsi abreuver de mépris! se faire l'esclave d'un infidèle ! savoir enfin qu'il aime ailleurs, et vouloir d'un indigne partage! O honte! mais je veux le blesser dans son orgueil, cet homme que je hais ; et elle aussi, celte jeune insensée!
— Monseigneur, dit-il à Alphonse, quand je vous disais que notre illustre Torquato était aimé des belles! et de plusieurs à la fois ! même on assure que cet ami dévoué qui ne l'a pas quitté dans sa dernière maladie, est une femme déguisée.
ET LA PRINCESSE ÉLÉONORE. 285
— Bah ! quelle folie ! ”

“ Après le repas auquel assistait le prince Orsini et d'autres nobles convives, et l'ami de Paolo, le poète Guarini, si jaloux des succès du jeune poète; le duc engagea son protégé à lui faire la grâce de satisfaire les désirs de l'assemblée, en lisant ce qu'il avait promis. Torquato obéit, non sans avoir jeté les yeux sur Éléonore, qui voyant son émotion, lui fit un geste, d'encouragement ; il rougit et commença. Quand il en vint à ces touchantes strophes, sa voix trembla, il respira difficilement; enfin, surmontant son trouble ”

“ L'amour vrai, ardent, ne calcule rien: vous en voyez la preuve ; Laura est sensée sur toutes les actions de la vie, celle-là seule exceptée.
— Je ne pense pas que jamais je foulerais aux pieds ce que je me dois à moi-même.
ET LA PRINCESSE ÉLÉONORE. 137
— On ne peut répondre de rien dans la vie.
— Je répondrais de moi.
— Aimez, et nous verrons.
— Je détesterais l'amour, s'il me rendait l'esclave de l'amant!
— Femme n'est plus fière, lorsque son coeur a parlé. ”

“ Adieu, adieu, répétaient ils avec douleur : adieu! et leurs mains entrelacées avaient peine à se détacher? enfin, le Tasse s'éloigna en cachant sa faiblesse, et ses larmes.
Le vertueux cardinal d'Est se trouvait à Ferrare en ce moment ; Torquato, bien malgré lui sans doute, lui témoigna le désir de l'accompagner en France — Le duc consentira-t-il à ce voyage , lui dit le prélat avec bonté? voudra-t-il se priver de celui qui fait l'ornement de sa cour? quant à moi, mon ambassade ne peut que se glorifier d'avoir parmi ses officiers un homme aussi illustre que vous, mon cher Torquato ”