Bagne de Toulon

“ C'est Petit qui, exposé au carcan à Paris, annonçait et le jour où il arriverait au bagne de Toulon et le jour où il s'évaderait ; et au jour dit, il partait pour le Piémont, travesti en matelot.
Sa dernière évasion prouve à la fois toutes les ressources de son esprit, les qualités de son coeur et le vice qui le dominait.
Un soir, il se dérobe à la surveillance qui l'entoure ; tout le personnel des gardes-chiourme est en émoi. Tandis qu'on le cherche, Petit grimpe sur un tas de cabestans empilés contre le mur du bureau des armements, suivi de son compagnon de chaîne. ”

“ On le reçut au bagne de Toulon comme un des rois du préau. Mais l'administration l'accueillit comme l'un des malfaiteurs les plus redoutés. L'œil de la chiourme était constamment fixé sur lui.
Misère se plia facilement aux exigences de sa situation nouvelle. ”

“ M. Raynaud, commissaire du bagne de Toulon, considérait la personne de Petit comme la plus gracieuse enveloppe que la nature ait pu donner au crime incarné. Nul forçat des temps passés et présents n'a eu autant de ressources que Petit pour plaire, endormir ses gardiens et s'évader Il semblait s'être créé lui-même grand maître d'une nouvelle chevalerie errante. Plus d'une fois, on le vit rêveur auprès d'un mur élevé d'une prison ou en parcourir tous les abords, comme un homme de guerre qui cherche à se rendre compte des forces d'une citadelle. ”

“ L'immense corps de bâtiment flanqué de deux pavillons qui borde le quai du Grand Rang fut construit, en 1784, pour servir d'abord d'entrepôt aux marchandises de l'Inde, puis de magasin aux câbles et aux gros cordages ; il devint ensuite une annexe du bagne. Nous aurons l'occasion de parler longuement de ce monument lorsque nous ferons l'historique de l'ancien bagne de Toulon. De nos jours, le rez-de-chaussée de ce bâtiment est occupé par l'atelier de réparation du service
des défenses sous-marines, et le premier étage par la section du même service. ”

“ Dans toute la Méditerranée, il est peu de spectacles plus imposants que celui de la rade de Toulon, contemplée, par une belle journée, du sommet de la colline du cap Cépet. De ce point, le regard embrasse en entier l'admirable découpure de l'extrême pointe méridionale de cette partie de la France.
C'est d'abord la haute mer qui se déploie majestueusement, avec ses horizons infinis sur lesquels se détache tantôt un bateau à vapeur enveloppé d'un panache de fumée, tantôt un navire de commerce naviguant toutes voiles dehors. ”

“ Voyez cette ville qui s'élève fièrement sur la Méditerrannée, c'est Toulon ! Toulon, ville de guerre et de bagne ! Voyez ce beau soleil qui frappe de ses rayons de feu les clochers aux croix d'or. Souriez à ces ondes qui se balancent gracieusement dans les deux bassins du vaste port; saluez la mer bleue, calme, majestueuse, et reposez votre vue là-bas, sur ces rouges banderolles coupant cette nappe de saphir qui semble refléter le ciel de Stamboul la belle !
C'est de Toulon que doit partir la flotte qui va transporter l'armée française sur le sol d'Afrique ”

“ Nourris abondamment, vivant sous un climat privilégié, travaillant peu, passant leurs loisirs à dormir ou à jouer aux cartes, les condamnés n'étaient alors nullement malheureux. Aussi n'est-il point, extraordinaire qu'après avoir visité le bagne de Toulon en 1785, M. Dupaty, président à mortier au parlement de Bordeaux, se soit écrié : « Chose horrible ! il y a peut-être des millions d'hommes en France qui seraient heureux d'être aux galères s'il n'y étaient pas condamnés. » ”

“ Votre travail consciencieux est la classification de tout le passé toulonnais. La période révolutionnaire y est palpitante de vie et de réalité. Je vous adresse mes vives félicitations. Vous avez fait oeuvre de bon patriote et de sincère historien, et vous avez bien mérité de votre cité natale.
Il me tlarde de lire dans votre troisième volume Toulon, sa Rade, son Port, son Arsenal, son ancien Bagne, la description de cet arsenal et de ce bagne que j'ai visités dans ma jeunesse, vers 1851. ”

“ Avec la création de la darse et la construction de de ses quais, une ère de prospérité se levait pour Toulon. Sa marine marchande, composée jusque là de quelques petits navires seulement, ne tardait pas à se développer d'une manière prodigieuse ; bientôt ses transactions commerciales prenaient une telle extension que notre ville devenait, en peu de temps, une des cités les plus florissantes du royaume, et même presque la rivale de Marseille. D'autre part, grâce aux armements de son arsenal, Toulon allait bientôt écrire une des pages les glorieuses de notre histoire maritime. ”

“ Dans ce paysage où tout est vert et fleuri, et qui s'épanouit sous une atmosphère lumineuse et transparente, la nature semble sourire dans une fête perpétuelle. On se croirait transporté dans un de ces célèbres jardins de Sorrente ou de Misène dont les poètes nous ont laissé les plus séduisantes descriptions.
Mais une ombre plane sur ce tableau enchanteur, ainsi que sur tous les sites superbes de la rade de Toulon. La crainte d'une guerre a transformé, depuis longtemps déjà," ces beaux rivages en une ligne de forts et de batteries. ”

“ Nous ne balançons pas à dire que le régime des bagnes en France (2) est intolérable et ne peut par la fréquence des récidives que ramener dans la société une foule de malfaiteurs. Pour que notre opinion ne paraisse pas être l'écho d'une autre , nous donnerons ici une description abrégée du bagne de Toulon ainsi que de celui de Bochefort que nous avons visités et étudiés.
Le bagne tient dans l'arsenal de la marine royale. Les forçats sont répartis dans trois salles, lesquelles ont chacune leur numéro. ”

“ Parmi les actes de révolte qui se produisirent au bagne de Toulon, trois d'entre eux méritent d'être rapportés à cause de leur gravité exceptionnelle.
Une dépêche ministérielle venait d'ordonner une translation à Brest de deux cent dix condamnés. Ces hommes, que chaque expérience pénale jetait du Midi au Nord, d'un climat brûlant à un pays brûmeux ; qui souvent étaient dirigés d'un bout de la France à l'autre sans qu'il y eût utilité réelle, regardaient presque toujours le transfèrement comme une addition de supplice; et l'ordre qui arriva causa un soulèvement général. ”

“ Quinze ans avant le jour où M. Bernardon devait avoir avec le forçat 2224 ce bref dialogue dans le bagne de Toulon, la famille Morénas, composée d’une veuve et de ses deux fils, Pierre, alors âgé de vingt-cinq ans, et Jean, de cinq ans plus jeune, vivait heureuse au village de Sainte-Marie-des-Maures.
Les jeunes gens exerçaient l’un et l’autre le métier de menuisier, et, tant sur place que dans les villages environnants, le travail ne leur manquait pas. Tous deux également habiles, ils étaient également recherchés.
Inégale, par contre, était la place qu’ils occupaient dans l’estime publique, et il faut reconnaître que cette différence de traitement était justifiée. ”

“ Très peu de temps après, en effet, le bagne de Toulon fut supprimé.
Il se produisit pendant mon séjour à Toulon un fait extraordinaire.
On sait que les forçats né peuvent avoir rien sur eux.
Quand ils vont aux travaux, on les fouille.
Quand ils en reviennent on les fouille.
Si leur famille leur fait parvenir de l'argent, ils sont forçés de le confier à un rondier, qui le leur donne au fur et à mesure de leurs besoins. ”

“ Léon FAUCHER. Le Bagne de Toulon.
Croignard fit construire de 1774 à 1780 le magnifique bassin qu'on y voit aujourd'hui, et M. de Larenty eut le mérite d'appliquer aux travaux de la marine l'activité des forçats. Tout ce qui est nécessaire à la construction des vaisseaux et à la marine en général, se fabrique dans cette immense enceinte, dont là grandeur surpasse celle de toute la ville de Toulon. La vue d'un chantier produit déjà à elle seule une grande sensation sur l'étranger qui lé visité. ”

“ Par malheur poulies deux commères, un sous-officier des chiourmes, le sieur Legaineux, doué d'une sorte de seconde vue qui lui indiquait le fugitif sous le travestissement le mieux porté, se trouvait assis près de la porte de l'arsenal. Ce surveillant possédait le flair du chien d'arrêt ; il sentait le forçat. Les plus habiles artistes en cheveux du bagne n'avaient jamais pu mettre en défaut sa perspicacité. ”

“ C'est la marine militaire qui fait l'existence de cette ville, et sa grandeur. Otez l'arsenal à Toulon, retranchez le bagne de l'arsenal, et voyez ce qui restera. — A Toulon la suppression du bagne serait peu populaire. Les forçats entrent dans la population, se mêlent à ses habitudes, attirent les voyageurs dans ses murs : on dirait une colonie dont la prospérité serait fondée sur des esclaves. ”

“ Sur le rivage occidental de la Rade, la ville de La Seyne avec ses chantiers de constructions navales, les plus grands, peut-être, qui existent en Europe.
Plus loin, Tamaris, une des plus ravissantes stations d'hiver et d'été : au-dessous de Tamaris, les Sablettes, avec sa superbe et éblouissante plage de sable.
Enfin, au Nord, le port de Toulon, l'arsenal maritime, et la ville avec ses hautes maisons blanches aux toits rouges.
La rade de Toulon, une des plus sûres du monde, constitue le joyau le plus beau et le plus précieux de la Méditerranée (1) . ”

“ Toulon a peu de souvenirs. À part le siége qu’en fit le duc de Savoie, et la trahison qui le mit aux mains des Anglais et des Espagnols, en 1795, son nom se trouve rarement cité dans l’histoire : mais à cette dernière fois elle s’y trouve inscrite d’une manière ineffaçable : c’est de Toulon que date réellement la carrière militaire de Bonaparte.
Comme curiosités, Toulon n’a que son bagne et son port. ”

“ « Le port marchand de Toulon, comme l'a fait judicieusement remarquer un écrivain, présente même au point de vue militaire, un intérêt sérieux. Son mouvement commercial s'élève ou s'abaisse suivant les exigences de la flotte. Toulon n'est pas tout entier dans son arsenal ; et, quoique sa marine marchande ne tienne qu'une place secondaire, il serait
injuste et même imprudent de la réduire en sacrifiant trop au développement de la marine de guerre ». ”

“ De toutes les rues de Toulon qui affluent sur le port, la foule se presse, se heurte, en poussant des hurlements et des clameurs lamentables. La mère veut retenir son enfant, l'emporte dans ses bras, et elle est renversée avec lui ; les fils veulent courir avec leurs vieux parents sur leurs épaules, et sont obligés de les abandonner sous les pieds de la cohue épouvantée. Il y en a qui se précipitent par les fenêtres et se tuent en voulant se sauver. C'est ainsi qu'on se roule, qu'on se porte jusqu'au quai. ”

“ AU BAGNE DE TOULON. 51
avez habité Paris quelque temps, les Parisiens , gens du commerce, les ouvriers qui ont travaillé toute la semaine, sont enchantés quand, le dimanche, le beau temps leur permet d'aller faire une promenade soit sur le boulevard, soit à la campagne. On ferme boutique, magasin, et personne que le Cerbère du logis ne reste à la maison.
" Mon camarade avait pris de moi l'habitude de se mimer. ”

“ On le fit mettre à table, et, pendant ce temps, le paysan qui avait entendu le coup de canon qui signalait les évasions, et se doutant qu'il avait affaire à un forçat, courut au village pour requérir le commissaire dé police, qui vint arrêter le forçat fugitif (1) .
Une des cellules du bagne de Toulon a vu une évasion curieuse par ses détails et vraiment inimaginable par la patience que donne à l'homme captif le désir de recouvrer sa liberté. ”

“ La mer se met à moutonner, les vagues déferlent et les embruns jaillissent en poussière impalpable et nacrée. A partir de ce moment, les canots à la voile doivent veiller au grain, car les risées sont brusques et risquent de donner des inclinaisons dangereuses pour la stabilité des embarcations.
Les marées sont fort peu sensibles sur les côtes de Toulon. ”

“ Parmi les trois mille forçats du bagne de Brest ou de Toulon, toutes les classes de la société ont leurs représentants.
On y trouve des propriétaires, des négociants, des médecins, des notaires, des avocats, des fabricants, des artisans, des paysans, des militaires, etc. Tous ces condamnés sont confondus et accouplés dans les mêmes salles, soumis au même régime, aux mêmes règlements, aux mêmes récompenses, aux mêmes travaux, à la même surveillance; tous, ils sont condamnés aux travaux forcés. L'égalité la plus inflexible règne au bagne. ”

“ Vers le milieu du XVIIIe siècle, la marine ayant fait des progrès qui rendaient inutile l'emploi des galères, les rameurs de ces bâtiments furent répartis dans les arsenaux. En 1749, on envoyait donc à Toulon toutes les
galères qui stationnaient à Marseille (1) , leur port d'attache, et on leur assignait, comme poste, la partie Sud du môle où furent construits plus tard les dortoirs du bagne. Dès ce moment, on commença à utiliser les galériens, au nombre de 2.000 environ, en les employant aux travaux de l'arsenal. ”

“ AU BAGNE DE TOULON. 113
« J'allai payer mon hôte.
" A une lieue de là je jetai ma soutane dans un puits, j'endossai un autre costume, changeai de cheveux, de lunettes, et muni d'une paire de moustaches je pris le chemin de Paris.
" Je me rendis directement chez M. de Saint-Irmin: il me compta de suite sept mille cinq cents francs et me dit : — " Pardieu , mon cher, vous êtes un homme, habile. Dès aujourd'hui vous avez la protection du préfet de police; il ne tient qu'à vous d'avoir une des meilleures places. »
" Madame de Saint-Irmin en fut pour ses soixante-dix mille francs ”

“ « Des débris de quai trouvés à diverses époques, même assez « avant dans les terres, donnent à penser qu'un arsenal y était « attenant, et sans prétendre qu'il avait l'importance de celui de « Fréjus, qu'il contenait néanmoins des ateliers de construction, des « chantiers de radoub et des magasins pour la marine. »
Toulon, sortant de ses cendres, revient à la vie. Toutefois, cette résurrection se fit lentement, car à la fin du Moyen-âge, Toulon n'est encore qu'une humble bourgade perdue sur les bords de la Méditerranée et exposée sans cesse aux entreprises de ses ennemis. ”