Laurent Mongin

“ Dans toute la Méditerranée, il est peu de spectacles plus imposants que celui de la rade de Toulon, contemplée, par une belle journée, du sommet de la colline du cap Cépet. De ce point, le regard embrasse en entier l'admirable découpure de l'extrême pointe méridionale de cette partie de la France.
C'est d'abord la haute mer qui se déploie majestueusement, avec ses horizons infinis sur lesquels se détache tantôt un bateau à vapeur enveloppé d'un panache de fumée, tantôt un navire de commerce naviguant toutes voiles dehors. ”

“ M. Raynaud, commissaire du bagne de Toulon, considérait la personne de Petit comme la plus gracieuse enveloppe que la nature ait pu donner au crime incarné. Nul forçat des temps passés et présents n'a eu autant de ressources que Petit pour plaire, endormir ses gardiens et s'évader Il semblait s'être créé lui-même grand maître d'une nouvelle chevalerie errante. Plus d'une fois, on le vit rêveur auprès d'un mur élevé d'une prison ou en parcourir tous les abords, comme un homme de guerre qui cherche à se rendre compte des forces d'une citadelle. ”

“ Tout aurait péri ainsi qu'il avait été résolu sans le courage et le dévouement des habitants, des soldats de l'artillerie de marine, des matelots restés dans la ville, des forcats et des prisonniers échappés du vaisseau le Thémistocle qui parvinrent à étouffer l'incendie dans l'arsenal (1) .
C'est ainsi que les Anglais tenaient leurs promesses de « rendre à la France, dès que la paix serait faite, le port, tous les vaisseaux de la rade et les forts de Toulon, avec les munitions de toutes espèces, conformément à l'inventaire qui devait en être fait ». ”

“ Avec la création de la darse et la construction de de ses quais, une ère de prospérité se levait pour Toulon. Sa marine marchande, composée jusque là de quelques petits navires seulement, ne tardait pas à se développer d'une manière prodigieuse ; bientôt ses transactions commerciales prenaient une telle extension que notre ville devenait, en peu de temps, une des cités les plus florissantes du royaume, et même presque la rivale de Marseille. D'autre part, grâce aux armements de son arsenal, Toulon allait bientôt écrire une des pages les glorieuses de notre histoire maritime. ”

“ Çà et là des anses ravissantes, qui offrent aux bateaux de pêche un abri tranquille, naturel et sûr ; des criques capricieusement creusées et formant à leurs
extrémités des couloirs resserrés où la mer prend la couleur verte de l'aigue marine ; des rochers porphyriques dont les silhouettes bizarres émergent des flots comme autant d'animaux fantastiques.
La nature très accidentée de la côte qui s'étend de la crique de Sans-Souci à l'anse de Port-Magand, ne permet pas de longer à pied le rivage sur toute celte étendue. ”

“ Et chaque fois que le commissaire dû bagne cherchait à exciter en lui la pensée d'une grâce royale, Garatti répondait : « Vous m'avez accordé plus que le roi ne me donnerait ; j'ai une cellule, M. l'abbé vient me voir, je fais de petites chapelles et je suis heureux. »
Indépendamment dès cellules, il existait aussi des cachots, véritables sépulcres de pierre éclairés seulement d'un faible rayon de lumière. On n'y jetait que le forçat
qui s'était enivré ou qui se trouvait en proie à quelque accès de fureur ou de monomanie. ”

“ C'est le Boulevard du Littoral, une des promenades les plus belles et les plus fréquentées des environs de Toulon. (3) . De cette avenue, véritable terrasse suspendue à une très grande hauteur au-dessus de la mer, l'oeil découvre des horizons et des paysages d'une indicible majesté. Tout au bas et presque cachée, en certains endroits, sous un dôme fait de rochers escarpés, se déroule une plage accidentée à qui les embellissements successifs dont ce quartier a été l'objet, n'ont point fait perdre encore son pittoresque aspect primitif. ”

“ A peine le coup de sifflet, signal du repos, s'est-il fait entendre que les condamnés s'étendent sur leur tollard. Des mots d'ordre s'échangent et circulent dans la salle. Un forçat, plus impatient que les autres, se dresse sur son banc et invite ses camades à la résistance. Les gardes-chiourme accourent et escaladent le banc de l'orateur ; une lutte s'engage, le forçat est emporté et jeté dans un cachot. Un bonnet vert se dresse à son tour ; c'est le forçat Bourgeois. Il reproche à ses compagnons leur lâcheté, car pas un n'a osé s'opposer à l'arrestation ”

“ L'Ancien Bagne de Toulon
Origine des Bagnes (1)
Vers le milieu du XVe siècle, alors que la loi s'appliquait dure et implacable dans sa rigide cruauté, une voix osait s'élever en faveur des milliers de condamnés voués à l'immobilité que leur imposaient, nuit et jour, leurs lourdes chaînes. Les accents de ce philanthrope étaient écoutés, et aussitôt une réaction se manifestait dans les habitudes pénales. On arracha ces reclus à la longue agonie des cachots, et on leur donna du travail et de l'air en les attachant comme rameurs sur les bancs des galères. ”

“ « Le rivage de Lagoubran, disaient-ils, ne fait pas partie du territoire d'Ollioules, puisqu'il en est séparé par le chemin royal de Six-Fours ; et si les habitants d'Ollioules ont obtenu ce privilège, ce n'est que subrepticement et sous de fausses allégations, car ils possèdent déjà le port de Saint-Nazaire (1) pour le trafic de leurs récoltes. » Ils ajoutaient que ce transit de marchandises était la ruine du commerce de Toulon. ”

“ Le long du mur de l'hôpital, à environ 40 centimètres en avant, il existait des barres de bois scellées dans le mur, pour faire sécher les fauberts qui servent à nettoyer le pont des navires et les salles du bagne. La nuit était belle et la lune éclairait le quai de sa lumière blanchâtre, qui se confondait avec la couleur de la muraille. Le forçat se laissa glisser, le haut du corps en avant, et par un mouvement rapide, comme on fait souvent au gymnase, il saisit des deux mains la traverse de bois et s'y suspendit un moment comme à un trapèze ”

“ Dans ce paysage où tout est vert et fleuri, et qui s'épanouit sous une atmosphère lumineuse et transparente, la nature semble sourire dans une fête perpétuelle. On se croirait transporté dans un de ces célèbres jardins de Sorrente ou de Misène dont les poètes nous ont laissé les plus séduisantes descriptions.
Mais une ombre plane sur ce tableau enchanteur, ainsi que sur tous les sites superbes de la rade de Toulon. La crainte d'une guerre a transformé, depuis longtemps déjà," ces beaux rivages en une ligne de forts et de batteries. ”

“ « Le port marchand de Toulon, comme l'a fait judicieusement remarquer un écrivain, présente même au point de vue militaire, un intérêt sérieux. Son mouvement commercial s'élève ou s'abaisse suivant les exigences de la flotte. Toulon n'est pas tout entier dans son arsenal ; et, quoique sa marine marchande ne tienne qu'une place secondaire, il serait
injuste et même imprudent de la réduire en sacrifiant trop au développement de la marine de guerre ». ”

“ Au délà de l'isthme des Sablettes, langue étroite et aride formée d'algues et de sable, se dresse un promontoire élevé, couvert d'un manteau sombre de pins et de chênes. C'est la presqu'île du cap Cépet, massif imposant
dont les flancs et les crêtes cachent, sous leur épaisse parure de verdure, des batteries modernes, qui en font une véritable forteresse barrant l'entrée de la Grande Rade. ”

“ Par malheur poulies deux commères, un sous-officier des chiourmes, le sieur Legaineux, doué d'une sorte de seconde vue qui lui indiquait le fugitif sous le travestissement le mieux porté, se trouvait assis près de la porte de l'arsenal. Ce surveillant possédait le flair du chien d'arrêt ; il sentait le forçat. Les plus habiles artistes en cheveux du bagne n'avaient jamais pu mettre en défaut sa perspicacité. ”

“ La hauteur de la Mitre est couronnée par la batterie du Salut. Du sommet de ce plateau, la perspective est des plus admirables ; la vue s'étend sur tout le merveilleux bassin de Toulon. « Cette contemplation, dit Méry, « fatigue les yeux ; il y a trop de choses pour un regard « d'homme, trop de sensation pour le coeur. Ce n'est « pas Naples, ce n'est pas Constantinople ; c'est une « ville de France sous le ciel du Bosphore ou de « Poestum. »
La partie de la côte comprise entre l'anse Magaud et le rocher de la Mitre, est, sans contredit, une des promenades les plus belles de notre littoral. ”

“ Soudain et comme pour rompre un instant et à dessein la ligne harmonieuse du paysage, le rideau de verdure vient se terminer brusquement en une déchirure large et irrégulière, contre le rocher élevé de Sainte-Marguerite. Au pied de ce rocher abrupt, dénudé et grisâtre, l'oeil découvre deux grottes : la première, dans laquelle la mer pénètre et se répand, forme une sorte de baie souterraine : ses dimensions en tous sens et sa profondeur d'eau sont telles qu'une barque mâtée peut s'y réfugier aisément. En été, elle est fréquemment visitée par les pêcheurs qui viennent y tendre leurs filets. ”

“ Le désir de s'évader passait quelquefois à l'état de manie chez des forçats qui ne possédaient aucune des qualités nécessaires pour mener à bien leur entreprise. Tel fut le cas du forçat Gonnet, vieillard de soixante-huit ans ; il fut repris huit fois après des tentatives malheureuses qui ne dénotaient aucune preuve d'adresse ni d'intelligence. Pendant fort longtemps une gonnette servit à désigner dans la chiourme de Toulon une évasion mal combinée. ”

“ Comme autrefois en Grèce et en Italie, les arts, à Toulon, fleurirent au milieu des guerres, mais avec la différence que, dans cette ville, ce furent les guerres de mer qui les firent fleurir ; en sorte qu'on peut dire de l'architecture, de la sculpture et de la peinture, que contrairement à ce qui d'ordinaire arrrive, elles n'y furent pas toujours amies de la Paix. ”

“ De toutes les rues de Toulon qui affluent sur le port, la foule se presse, se heurte, en poussant des hurlements et des clameurs lamentables. La mère veut retenir son enfant, l'emporte dans ses bras, et elle est renversée avec lui ; les fils veulent courir avec leurs vieux parents sur leurs épaules, et sont obligés de les abandonner sous les pieds de la cohue épouvantée. Il y en a qui se précipitent par les fenêtres et se tuent en voulant se sauver. C'est ainsi qu'on se roule, qu'on se porte jusqu'au quai. ”

“ En effet, aucun rivage du littoral méditerranéen n'a conservé aussi intact son primitif aspect grandiose et sauvage. Nul n'est plus merveilleux pour la variété de ses sites magnifiques, plus attirant à cause des souvenirs sacrés qu'il évoque, ni plus imposant par sa majestueuse solitude. Seuls, le murmure plaintif de la mer se brisant contre les falaises ou le bruit de quelque rame frappant les flots, retentissent sur cette plage lointaine et tranquille. ”

“ En été, le rivage se peuple, dès le matin, les dimanches et jours de fêtes, d'innombrables familles composées d'hommes, de femmes et d'enfants, qui, munis de provisions et d'ustensiles de cuisine, viennent y faire la foucade traditionnelle. Les uns, en costume très léger, s'amusent soit à pêcher dans les mattes, soit à chercher des oursins et des arapèdes. D'autres, principalement les femmes et les
enfants, se livrent à la baignade dans les cavités des rochers qui forment autant de baignoires naturelles, tandis que les hommes qui savent nager, s'éloignent assez loin de la côte. ”

“ A l'extrémité Sud de la baie de Balaguier, se faufile la pointe sur laquelle se dresse la tour du même nom dont la construction date de 1634.
Au delà de celte pointe qui se distingue par un petit escarpement du plus pittoresque effet, le promeneur se trouve transporté soudain dans la partie la plus féerique de cet incomparable littoral. Ce quartier, si prodigalement privilégié par la nature, comprend deux localités : le Manteau et Tamaris (1) , qui, en réalité, se confondent sur le même décor radieux pour ne former qu'une seule résidence merveilleuse. ”

“ L'orgueil perdit Cognard ; évadé du bagne, s'il n'eût pas voulu être comte, ou plutôt s'il ne s'était pas fait comte lui-même, en s'appropriant les véritables titres de la famille Pontis dont il fit disparaître tous les membres par un moyen resté toujours impénétrable ; si le forçat libre n'eût pas rêvé une illustration militaire, le bagne n'eût peut-être jamais repris sa proie. ”

“ Avant de s'éloigner de Toulon, les troupes coalisées s'étaient partagé la besogne en vue de détruire tout ce qui ne pouvait être emporté. Tandis que les Espagnols devaient incendier les navires mouillés dans la vieille darse et dans la petite rade, les Anglais se chargeaient de mettre le feu à l'arsenal et aux vaisseaux qui se trouvaient à l'ancre dans la grande rade.
Chacun s'acquitta consciencieusement de sa mission criminelle. On commença d'abord par faire sauter les frégates l'Iris et le Montréal qui servaient de poudrières. ”

“ Ce port en miniature, construit tout récemment, est fermé, à l'Est, par une jetée qui commence au fort Saint-Louis même, et à l'Ouest, par la côte du quartier de la Mitre. Ce coin de rivage qui fait partie de l'ancienne rade des Ganguis, dite aujourd'hui des Vignettes, était plus généralement appelée au XIVe siècle, port de Possalh (1) . On sait qu'il existait, au Moyen-Age, sur la hauteur dénommée, de nos jours, Batterie du Salut (2) de la Mitre, un feu de garde ou farot destiné à signaler la présence en mer des navires ennemis. ”

“ Après la pointe de Malgau, la côte s'infléchit vers le Nord-Ouest, longe la courbe régulière formée par l'isthme des Sablettes et fait un détour vers le Sud-Ouest jusqu'au cap Sicié. Sur tout ce rivage à la fois pittoresque et guerrier, le panorama n'est qu'un éblouissement continuel. C'est d'abord la petite pointe connue des pêcheurs sous l'appellation de Santo-Cilo (2) ; l'agglomération de Saint-Elme, au pied du versant occidental d'un mamelon et son port de refuge pour les bateaux de pêche et de plaisance ”

“ La langue de terre qui borde à l'Ouest le port de la Rode, est appelée encore de nos jours, la Ponchorimado. « La désignation de Poncho-rimado fut donnée à la portion du terrain située vers le côté Sud-Est du quai de la vieille darse, à l'extrémité des maisons du Party, à l'occasion de l'incendie d'un bâtiment en construction qui eut lieu le 13 mai 1713. Le vent ayant dirigé les flammes sur la maison qui formait l'angle de la dernière île, cette île fut en grande partie brûlée ; de là la dénomination de Poncho-rimado que l'on traduisit en français par Pointe-brûlée. » ”