Arsenal de Toulon

“ Avec la création de la darse et la construction de de ses quais, une ère de prospérité se levait pour Toulon. Sa marine marchande, composée jusque là de quelques petits navires seulement, ne tardait pas à se développer d'une manière prodigieuse ; bientôt ses transactions commerciales prenaient une telle extension que notre ville devenait, en peu de temps, une des cités les plus florissantes du royaume, et même presque la rivale de Marseille. D'autre part, grâce aux armements de son arsenal, Toulon allait bientôt écrire une des pages les glorieuses de notre histoire maritime. ”

“ Mais malheureusement, par un concours bien fâcheux de circonstances tout manque à la fois pour suivre comme il le faudrait notre artiste dans cette carrière : les registres du contrôle de l'arsenal naval du port de Toulon pendant toute la période de temps que durèrent les fonctions de notre artiste, registres où, dans l'énumération des payements opérés annuellement, on pourrait trouver l'indication de ses travaux, depuis la décoration du vaisseau le Monarque jusqu'au moment où il se relira à Marseille, ont dû périr dans l'incendie qui, en 1667, dévora une partie de l'ancien arsenal de Toulon ”

“ Aux armes, citoyens ! .. Et les demandes de fusils, de sabres, de canons, de poudre, de balles et de boulets arrivent de toutes parts à Toulon. Marseille, La Seyne, Ollioules, Saint-Nazaire, La Valette, en réclament à l’envi [54] . A quel plus noble usage, qu’à la défense de la liberté conquise et menacée, pourraient servir ces innombrables engins de guerre dont l’arsenal est plein ? Qu’on le vide, s’il le faut, mais qu’on arme ces milliers de patriotes prêts à combattre et prêts à mourir ! .. Des armes ! c’est le cri que pousse la France tout entière en même temps que le département du Var. ”

“ Dès 1643, Toulon devenu le centre de tous les armements dans la Méditerranée, comptait déjà vingt vaisseaux et quelques bâtiments.
En 1650, le commissaire général et intendant de la marine, M. Leroux d'Infreville, agrandit quelque peu le périmètre primitif de l'arsenal en y annexant la superficie de trois maisons (1) situées entré « la rue du Quay et la rue Bourbon. » (2) . Mais c'était là un agrandissement sans bien grande valeur, étant donné l'importance que prenait journellement l'établissement maritime. ”

“ Toulon est célèbre par son magnifique arsenal, dû à la munificence de Louis XIV ; sa rade est large et sûre. Il est défendu par le fort la Malgue et d'autres batteries élevées sur des hauteurs et plongeant sur la ville et le port. Les rues sont droites, propres, arrosées nuit et jour par de rapides rigoles, et là, sur le quai, vous admirez, soutenant le balcon de l'Hôtel-de-
Ville, deux cariatides de Puget, chefs-d'œuvre que le frottement du temps achève de détruire. ”

“ « Le port marchand de Toulon, comme l'a fait judicieusement remarquer un écrivain, présente même au point de vue militaire, un intérêt sérieux. Son mouvement commercial s'élève ou s'abaisse suivant les exigences de la flotte. Toulon n'est pas tout entier dans son arsenal ; et, quoique sa marine marchande ne tienne qu'une place secondaire, il serait
injuste et même imprudent de la réduire en sacrifiant trop au développement de la marine de guerre ». ”

“ Votre travail consciencieux est la classification de tout le passé toulonnais. La période révolutionnaire y est palpitante de vie et de réalité. Je vous adresse mes vives félicitations. Vous avez fait oeuvre de bon patriote et de sincère historien, et vous avez bien mérité de votre cité natale.
Il me tlarde de lire dans votre troisième volume Toulon, sa Rade, son Port, son Arsenal, son ancien Bagne, la description de cet arsenal et de ce bagne que j'ai visités dans ma jeunesse, vers 1851. ”

“ Les individus employés en dehors de l'arsenal, soit à l'hôpital de la marine soit sur les chantiers de l'Etat, étaient toujours accompagnés d'un certain nombre de gardes-chiourme. Un garde conduisait cinq couples de forçats.
D'après une vieille tradition encore accréditée de nos jours dans la population toulonnaise et nullement contre-dite jusqu'ici par les hommes de l'art, la mise à l'eau d'un vaisseau de guerre comportait, anciennement, une dernière opération très dangereuse et presque toujours fatale à. l'ouvrier qui en était chargé. ”

“ En se fixant sur notre littoral, les Romains trouvèrent, sur ce point du rivage, un étroit bras de mer (1) qui s'avançait assez loin dans l'intérieur des terres. Ils l'approfondirent, le bordèrent d'un quai et en firent un petit port à l'extrémité duquel furent édifiés les ateliers de la teinturerie.
Par contre, il serait téméraire de croire avec M. le comte d'Aumale, directeur des fortifications de Toulon, en 1774, qu'un arsenal était attenant à ces ateliers (2) . Jusqu'à ce jour, rien n'est venu justifier l'existence d'un arsenal romain dans ces parages. ”

“ Les bâtiments qui sont adossés contre ses épaisses murailles peuvent recevoir une forte garnison.
La Grosse-Tour était à peine terminée qu'elle tombait au pouvoir des Impériaux qui venaient d'envahir la Provence. Jean de Mottet, son premier commandant, la livrait sans combat, quoiqu'elle fût suffisamment pourvue de troupes, bien approvisionnée et armée de douze canons. Parmi ces pièces d'artillerie se trouvaient les trois bombardes en bronze qui, jusqu'à ce jour, avaient garni les remparts de Toulon et que l'amiral de La Fayette avait fait transporter à la Grosse-Tour. ”

“ La flotte était composée de seize vaisseaux ou frégates; trois vaisseaux étaient sur le chantier et un dans le bassin. Toulon n'offre aucun monument antique; ses églises sont petites, mais bien décorées. La grandeur de l'arsenal, son chantier de construction, sa corderie, ses cases nombreuses pour les galériens, l'activité qui y règne, le font passer avec raison pour un des plus beaux de l'Europe. Les Anglais, auxquels Toulon fut livré en 4793, l'avaient ruiné, ainsi que la corderie. ”

“ De plus, les progrès de l'artillerie ont transformé en bastions naturels lés hautes collines qui dominent la ville de Toulon au Nord et qui la flanquent à l'Est, à l'Ouest et au Sud.
Au cours de la promenade que nous allons entreprendre autour de la rade, nous rencontrerons à chaque pas soit un fort ancien ou moderne, soit des ouvrages fortifiés de création récente, soit enfin l'emplacement de quelque batterie disparue depuis longtemps. ”

“ Comme tous ceux qui s'intéressent avec passion à notre histoire locale, nous avons longuement cherché la position dé cette batterie, après avoir lu tous les articles publiés à son sujet, lors des fêtes du centenaire de la reprise de Toulon. Désireux d'apporter notre modeste contribution aux savantes recherches de nos prédécesseurs, nous avons fait appel, avant de nous prononcer, à M. Noir, commandant d'artillerie, dont la haute compétence fait autorité dans toutes les questions techniques se rapportant à l'art militaire. ”

“ Jusque dans les dernières années du Premier Empire, le forçat condamné à mort avait été passé par les armes. Lorsqu'on subsitua la guillotine à la fusillade, l'administration de la marine à Toulon voulut faire confectionner le terrible appareil par les forçats ; mais ceux-ci se refusèrent en masse de mettre la main à l'oeuvre ; et ni l'intimidation d'abord, ni les peines ensuite ne purent
vaincre la coalition. ”

“ « Des débris de quai trouvés à diverses époques, même assez « avant dans les terres, donnent à penser qu'un arsenal y était « attenant, et sans prétendre qu'il avait l'importance de celui de « Fréjus, qu'il contenait néanmoins des ateliers de construction, des « chantiers de radoub et des magasins pour la marine. »
Toulon, sortant de ses cendres, revient à la vie. Toutefois, cette résurrection se fit lentement, car à la fin du Moyen-âge, Toulon n'est encore qu'une humble bourgade perdue sur les bords de la Méditerranée et exposée sans cesse aux entreprises de ses ennemis. ”

“ Depuis que l'armée conventionnelle avait repris Toulon sur les Anglais, l'élément terroriste dominait dans la ville. Le 9 thermidor produisit, parmi les habitants et les ouvriers de l'arsenal, une grande agitation. Les chefs du parti révolutionnaire ne s'abusèrent pas sur la portée des événements qui venaient de s'accomplir. Comprenant que le pouvoir leur échappait, ils résolurent d'employer le violence pour le ressaisir. Les
représentants en mission à Toulon, et ils étaient nombreux en ce moment, avaient le devoir de s'opposer à toute manifestation hostile à l'esprit du nouveau gouvernement. ”

“ Avant de s'éloigner de Toulon, les troupes coalisées s'étaient partagé la besogne en vue de détruire tout ce qui ne pouvait être emporté. Tandis que les Espagnols devaient incendier les navires mouillés dans la vieille darse et dans la petite rade, les Anglais se chargeaient de mettre le feu à l'arsenal et aux vaisseaux qui se trouvaient à l'ancre dans la grande rade.
Chacun s'acquitta consciencieusement de sa mission criminelle. On commença d'abord par faire sauter les frégates l'Iris et le Montréal qui servaient de poudrières. ”

“ Tout l'Arsenal est magnifique; on y voit une belle Scierie à vapeur; dans le port, est une quantité de vaisseaux, de frégates, de goëlettes. Cinq mille forçats et cinq mille ouvriers civils y sont constamment occupés.
Toulon est une place de guerre de première ligne; quoique dominée par des montagnes, la ville est protégée par des forts extérieurs. La vie y est fort chère; ce printemps n'est pas le beau Ciel de Provence; nous avions choisi cette époque pour voyager dans le Midi de la France, avec une douce température ”

“ Vers le milieu du XVIIIe siècle, la marine ayant fait des progrès qui rendaient inutile l'emploi des galères, les rameurs de ces bâtiments furent répartis dans les arsenaux. En 1749, on envoyait donc à Toulon toutes les
galères qui stationnaient à Marseille (1) , leur port d'attache, et on leur assignait, comme poste, la partie Sud du môle où furent construits plus tard les dortoirs du bagne. Dès ce moment, on commença à utiliser les galériens, au nombre de 2.000 environ, en les employant aux travaux de l'arsenal. ”

“ Nous voici à Toulon, port de guerre, le plus important de France ; la ville est sur la Méditerranée, dans une situation admirable ; ayant au nord des montagnes élevées, avec une citadelle, un arsenal pour la marine ; le port est défendu par de petits forts, la rade est considérée comme des meilleures d'Europe. C'est là que Napoléon fit ses premières armes avec succès.
Il y a un préfet maritime ; j'ai obtenu du com-
missaire de la marine l'autorisation de visiter les ateliers des forçats, ce qui s'obtient facilement ”

“ Dans ce parc sont établis lés ateliers de la Direction de l'artillerie. Le premier étage du pavillon central renferme la salle d'armes où préside un goût d'arrangement vraiment artistique qui a su, pour le plaisir des yeux, tirer parti des vieilles pièces d'armes afin d'imiter mille sujets divers. Une petite coupure dite de l'artillerie que l'on traverse au moyen d'un bac, sépare cet emplacement de la jetée qui se prolonge jusqu'à l'ouverture de, la darse Vauban, appelée Chaîne neuve. Tout le long de ce quai sont échelonnés des magasins dits magasins particuliers. ”

“ En 1682, un grand nombre de galériens furent expédiés de Marseille à Toulon pour coopérer aux travaux de création de noire arsenal.
condamnés et la douzième pour le gendarme chargé de les conduire. Chaque cellule était percée, à hauteur d'homme, d'une lucarne à claire-voie par laquelle cet agent pouvait surveiller, à chaque instant, les individus confiés à sa garde. Le forçat était enchaîné à sa place. Il pouvait se lever ”

“ Les trois redoutes Saint-Louis, Saint-Philippe et Saint-Charles sont rapidement abandonnées ; les alliés se précipitent vers leurs vaisseaux et s'embarquent à Balaguier, pendant que les Napolitains, à l'Aiguillette, sont pris d'une telle panique qu'ils enclouent leurs canons.
Le sort de Toulon était fixé.
On a reproché aux républicains — le reproche vient des Anglais eux-mêmes — de n'avoir pas su profiter de leur succès. Il est certain qu'ils auraient pu, avec un peu plus de vigueur, acculer les fuyards à la mer et les détruire jusqu'au dernier. ”

“ C'est du port de Toulon qu'était sortie l'escadre, commandée par Duquesne, qui gagna, en 1676, sur l'illustre marin hollandais Ruyter, la bataille d'Agosta, près de Syracuse, où celui-ci fut mortellement blessé.
Un fait qui, à première vue, peut paraître matériellement impossible, se trouve relaté dans les archives de notre commune. ”

“ Enfin, sous l'effet d'une sorte de révélation de la grandeur future de leur cité, les Toulonnais, ces hardis pirates d'autrefois, se transforment en vaillants corsaires et viennent mettre au service de la Patrie leur courage, leur dévouement et leur science consommée des choses de la mer. ”

“ Enfin, les batteries des huit galiotes à mortiers et celle de la frégate qui bombardèrent par mer la ville et l'arsenal.
Tels furent les formidables moyens d'attaque que les Alliés déployèrent pour réduire Toulon et desquels cette valeureuse cité eut à triompher.
Les huit batteries précitées sont les suivantes : de SteMarguerite, dirigée contre le château de Sainte-Marguerite: 6 canons et 4 mortiers ; — de Saint-Louis, contre le fort Saint-Louis: 6 canons et 1 mortier; - des bas de SainteCatherine, contre le bastion St-Laurent (point principal de l'attaque) : 7 canons et 4 mortiers ”

“ Le vaillant capitaine et M. de Cauvières, « son lieutenant, résolurent d'évacuer la place. Ils firent « enclouer leurs canons, tant ceux qui étaient encore « montés sur affût que ceux qui gisaient par terre, « allumèrent une mèche qui communiquait avec la « poudrière, et à minuit, se retirèrent sur la Grosse- « Tour, avec ce qui leur restait de garnison. » (2) .
Nous ne pouvons résister au plaisir de reproduire les lignes émouvantes que M. Lenthéric consacre au
(1) Note du chevalier Bernard.
(2) Histoire du siège de Toulon, en 1707, par M. G. Lambert. ”