Dominique-Marie-Joseph Henry

“ Tous les biographes ont insisté sur le peu de faveur que Puget-ayait trouvé près de Colbert, sur des tracasseries que lui suscitaient ses envieux, sur les dégoûts dont sa carrière était abreuvée; je ne puis malheureusement pas, pour la gloire du grand ministre, contester le fondement de ces plaintes ; j'en ai assez apporté de preuves. Colbert avait longtemps mis en doute le mérite de l'artiste marseillais ; le contrôleur général des finances n'était point artiste, et il était accessible à la passion: Puget en fit la triste épreuve. ”

“ La perfection absolue est-elle de ce monde !
La manière de Puget de traiter les chairs est l'une des qualités qui distinguent ses ouvrages. C'est toujours par meplats qu'il procède et qu'il arrive à cette souplesse, cette morbidesse qui constitue l'enveloppe charnue de ses figures, qui les revêt d'une peau qu'on serait tenté de pincer. A cet égard un écrivain anonyme place, dans l'encyclopédie méthodique, les oeuvres de cet artiste au-dessus de celles de l'antiquité : voici comme il s'exprime. ”

“ Repoussé par le ministre du roi, Puget songea à repartir pour Gênes, où, comme on l'a vu plus haut, son mérite mieux apprécié faisait vivement désirer son retour. Vauvré intervint encore et conserva à la France l'homme éminent que le ministre méconnaissait, et le patriotisme de l'artiste sacrifia à l'homme qui dirigeait les affaires de son pays, les avantages qui lui étaient assurés par ce que Gênes renfermait d'illustre et de puissant. ”

“ Mais malheureusement, par un concours bien fâcheux de circonstances tout manque à la fois pour suivre comme il le faudrait notre artiste dans cette carrière : les registres du contrôle de l'arsenal naval du port de Toulon pendant toute la période de temps que durèrent les fonctions de notre artiste, registres où, dans l'énumération des payements opérés annuellement, on pourrait trouver l'indication de ses travaux, depuis la décoration du vaisseau le Monarque jusqu'au moment où il se relira à Marseille, ont dû périr dans l'incendie qui, en 1667, dévora une partie de l'ancien arsenal de Toulon ”

“ Quelle que fut l'activité du génie de Puget, quelque extraordinaires que pussent être les dispositions et l'aptitude dont la nature l'avait doué pour s'approprier les connaissances qu'on lui enseignait, il est impossible de ne pas voir ici une de ces exagérations qui rendent suspect le panégyriste qui s'y livre. ”

“ En rappelant de Gênes le Puget, Colbert rendit à la patrie un grand artiste, mais ne faut-il pas dire aussi que ce fut un malheur pour les arts ? Les dix années que Puget travailla pour la marine, si elles ne furent pas perdues pour sa gloire le furent pour la postérité. De ces beaux ouvrages dont il avait couvert les vaisseaux, que reste-t il? La vermoulure, le feu, la négligence, les accidents divers ont presque tout anéanti. ”

“ Des amours, des génies voltigeant autour du char radieux l'accompagnent, répandant sur sa course des fleurs ou cueillant des lauriers. (1) Un quatrième tableau de même nature, mais beaucoup moins grand, était tout-à-fait à la poupe, à l'endroit où la tête du gouvernail s'écartait dé l'étambot. Ce dernier bas-relief ou plutôt ce dernier chant de l'épopée, encadré sur les côtés par des thermes ailés, offrait un sujet que la position du gouvernail dans le dessin de ce modèle empêche de préciser, mais que des rayons solaires font reconnaître comme se rattachant à l'ensemble de l'allégorie. ”

“ Possesseur de la confiance de Louvois, après la mort de Lebrun, Girardon aurait continué à faire repousser Puget, méconnaître ses services et fermer pour lui la caisse des munificences royales. Vainement Louvois frappé des beautés du Milon et de l'Andromède aurait qualifié Puget de grand et d'illustre; il portait un coup mortel au grand artiste en ajoutant qu'il n'y avait personne en Europe qui le put égaler ”

“ Deux siècles ont passé sur ces vaillants athlètes. Deux cents hivers, deux cents étés ont tour à tour Fait pleuvoir des frimas et des feux sur leurs têtes : Eh bien, ils sont encor beaux comme au premier jour !
La Révolution brisa Toulon rebelle. Ses vengeurs sans pitié se ruèrent sur nous. Mais ils vinrent, devant cette oeuvre noble et belle, Foudroyés de respect tomber à deux genoux. ”

“ En effet, dans la correspondance ministérielle on voit que l'intendant du port de Toulon l'attendait en juin 1668 ; Puget se trouvait encore à Gênes le 28 d'août, époque où les consuls de Marseille et l'intendant des galères Arnoul, le consultaient sur un projet d'agrandissement de cette ville, sur l'élargissement de ses rues et sur un dessin de la Porte-Royale. D'Infreville, intendant de la marine, qui rendait compte à Colbert de ces faits , ajoutait en parlant de l'artiste, que c'était un homme « aussi habile à l'architecture qu'aucun homme qui s'en puisse mesler. » ”

“ C'est peu de temps après ce premier essai de Puget dans l'art des décorations nautiques, que Bougerel place son premier voyage à Rome en la compagnie d'un religieux de l'ordre des Feuillans, avec mission, de par la Reine, « de dessiner tous les ouvrages antiques tant de sculpture que d'architecture , » voyage qui aurait retenu notre artiste dans la capitale du inonde chrétien jusqu'à l'année 1653. ”

“ Les ouvrages de Puget en statuaire et en toreutique religieuse , mythologique ou civile sont bien connus par les catalogues qu'en ont donné ses biographes ; on n'a rien dit de ceux qu'il a faits ou dont il a dirigé l'exécution dans sa spécialité de décorateur des vaisseaux sous Louis XIV, époque où rien n'était négligé pour donner à tout ce que commandait l'Etat, ce caractère de grandeur, de noblesse et de magnificence qui ne reculait devant aucune dépense. ”

“ Nous sommes trop éloignes de ces époques pour nous faire par nous-mêmes, en l'absence des documents authentiques, une idée juste et consciencieuse des faits de cette nature; il semble donc que nous ne pouvons refuser toute créance au motif que donne Bougerel, parce qu'il a fallu incontestablement une raison à Colbert pour se montrer si peu bienveillant envers un homme qui faisait tant d'honneur à la France, mais qu'il ne pouvait, quant au degré de mérite réel, juger que par le rapport des artistes en qui il avait mis sa confiance ”

“ Une lettre écrite le 17 septembre 1669 à Colbert par d'Infreville, alors intendant au port de Toulon, nous fait connaître celui qui fut, non pas l'envieux mais l'adversaire de Puget, dans le fait de la construction du nouvel arsenal. Ce prétendu envieux n'était autre que le prédécesseur de Vauban, le chevalier de Clairville, commissaire général des fortifications , l'ingénieur le plus renommé de son temps, envoyé à Toulon pour cette grande opération de l'agrandissement de la ville et l'établissement d'un nouvel arsenal. ”

“ Rappelé de Gênes par Louis XIV (1) , sur l'éloge généreux que le cavalier Bernin avait fait de lui, Puget quitta cette ville en 1668; il laissa un pays où son talent était si dignement apprécié, et où tout ce qu'il y avait de grand dans la République employait, pour l'y retenir, toutes les séductions qui devaient agir le plus puissamment sur son génie artistique : (2) par patriotisme il consentit à descendre du char de triomphe que lui offrait la savante Italie, et à venir à Toulon se confondre dans les rangs des simples employés du port. ”

“ Les caryatides, dont le bas du corps se termine en gaine, font des efforts inouïs pour ne pas se laisser écraser par le fardeau qui les accable. Courbés sous ce poids qui porte sur leur tête et sur leurs épaules, ces hommes de pierre ont leurs muscles contractés avec violence, leurs veines sont gonflées, prêtes à se rompre. ”

“ Quand l'artiste partit de Paris pour aller choisir ses blocs à Carrare, il était trop pressé pour perdre tant de temps à Marseille. En effet, si l'on - considère que, au dix-septième siècle et pendant encore une grande partie du dix-huitième, un voyage de Marseille à Paris était une grande affaire : les moyens de transport étaient rares et difficiles , il fallait aller d'une ville à l'autre avec les voiturins de ces localités et coucher toutes les nuits ; on mettait deux jours pour faire le trajet de Toulon à Marseille, (1) et quinze pour arriver à la capitale. ”

“ Il semble, sur leurs fronts assombris par le hâle, Qu'à longs flots la sueur coule de leurs efforts.
Mais la fatigue en vain ride leurs fronts austères ; En vain leur dos puissant sous les ans s'est voûté : Le sang, rapide et chaud, circule en leurs artères Et tout respire en eux la vie et la santé. ”

“ Le fait du mauvais vouloir de Colbert à l'égard de notre éminent artiste ne peut malheureusement point être mis en doute d'après tout ce que j'ai exposé; et n'en peut-on pas trouver une nouvelle preuve dans les retards qu'on lui fit éprouver pour le payement des dessins de vaisseaux qu'il avait exécutés avec tant de soin, à la demande du ministre et de Duquesne, malgré les pressantes et itératives réclamations des trois intendants successifs Arnoul, d'Infreville et Vauvré! ”

“ S'il fallait en croire Bougerel et les biographes d'après lui, Puget avant de se rendre à Gênes, en revenant de Paris, se serait arrêté à Marseille, « où il fut employé pour donner les desseins de l'embellissement du cours , ce qui l'arrêta plus de temps qu'il ne croyait. —Il fit aussi à la prière de M. de la Salle., un des principaux gentilhommes de Marseille, un superbe dessein pour un hôtel-de-ville. » Tout porte à croire que Bougerel se trompe encore ici, que ce qu'il met après le voyage de Paris a dû précéder ce voyage. ”

“ De tousles projets architectoniques de Puget, le plus considérable était, sans contredit, celui de l'agrandissement du port militaire de Toulon, projet que Bougerel ne fait que mentionner et sur lequel, d'après les très vagues renseignements qu'il avait pu puiser dans la rumeur populaire, il a mêlé de graves erreurs à une inculpation calomnieuse contre un homme qui loin d'être hostile à Puget, s'était montré au contraire très empressé à le servir, l'intendant maritime Matarel. ”

“ Le milieu de cette voûte est percé d'une large ouverture par laquelle s'introduit dans le navire la tête du gouvernail ,. attaché à l'etambot par ses gonds. Cette ouverture, qui porte le nom de jaumière, qu'on ne couvre ordinairement que d'une toile goudronnée afin de laisser au gouvernail la liberté de se mouvoir à droite et à gauche tout en empéchant les vagues soulevées de pénétrer dans l'intérieur du bâtiment, était masquée par Puget au moyen d'un immense mascaron à la bouche béante, avec des cornes de bélier. ”

“ Son compagnon, qui halète aussi, mais dont les forces ne sont pas épuisées, appuie fortement sa main droite sur sa hanche pour faire arc-boutant au torse, pendant que plus incommodé par le soleil que par la masse qu'il soulève il étend son bras gauche au-dessus de son front pour abriter ses yeux. ”

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Jusque-là Puget n'était guère connu que comme peintre ; il comptait sur les thermes de l'hôtel-de-ville pour se faire une réputation dans la nouvelle carrière à laquelle l'avaient appelé ses premières études; il dut tenir très bas le prix auquel il mettait la confection de cette oeuvre magnifique qui allait le proclamer statuaire. Douze cent livres, avaient été promises à Levray pour une façade unie avec un simple balcon sans ornements ”

“ Par là , le grand, ministre du grand roi procurait aux vaisseaux de sa flotte une supériorité de décoration éclipsant celle des vaisseaux des autres puissances maritimes dont ce prince prétendait que sur toutes les mers le pavillon s'abaissât devant le sien, et l'artiste provençal restait sous un ciel qui était le sien et qu'il n'eût pas consenti à abandonner.
Le talent de Puget a été jugé fort diversement; chez les uns l'éloge est monté jusqu'à l'enthousiasme, chez les autres lé blâme est descendu jusqu'à l'injustice. ”

“ Ces formes sont prises dans une nature commune sans être triviale; celte taille est courte et forte comme celle d'Hercule, ces muscles charnus serrés les uns contre les autres n'appartiennent qu'à l'homme dès son enfance exercé aux plus rudes travaux, Puget a surpris la nature dans un des moments où elle se dévoile à l'homme de génie. ”

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à soutenir la couverture en toile formant tente au dessus du carosse : c'est toute cette partie du bâtiment depuis l'échelle jusqu'à l'extrémité des ailettes et de la bigue, qui recevait, extérieurement, les ornements delà sculpture; c'est là que le génie de Puget sut écrire avec son ciseau, à la louange de Louis XIV comparé au soleil, un magnifique poème.
D'abord, à l'extrémité arrondie de la poupe, deux tritons sonnaient de la conque pour annoncer aux divinités marines le lever de l'astre radieux de qui tout reçoit la vie dans la nature. ”