Jean-Baptiste Pierre Puget

“ On y sent la force et la vigueur de cet artiste ; on y reçonnoît les études et les beautés qui caractérisent ce sculpteur. On y retrouve toute la vérité et l'énergie de ses admirables statues.
Nous sortirons de France pour admirer encore Puget ; c'est dans l'église de Saint-Cyr, à Gênes , que se voit la plus grande de ses compositions : elle lui fait d'autant plus d'honneur, qu'elle fut préférée à celles de deux peintres italiens. ”

“ Une maladie dangereuse vint le surprendre au milieu de ses travaux, et pensa l'enlever aux arts dans la force de l'âge. Mais si la peinture le perdit , c'est à la même cause que la sculpture dut un de ses plus dignes soutiens. L'exercice que fait prendre ce travail étoit nécessaire au tempérament vif et impétueux de Puget; aussi est-ce comme sculpteur que nous allons maintenant le considérer, et ce n'est pas le côté le moins brillant de son histoire. ”

“ Puget naquit dans le midi de la France cent cinquante ans après. Les arts encore dans l'oubli, ne présêntoient aucun monument digne d'être remarqué. Il n'eut donc, ainsi que Michel-Ange, ni des maîtres capables de le diriger, ni des émules dignes de l'enflammer : ces deux grands artistes avoient en eux-mêmes le germe du talent, ils ne durent qu'à leur mérite leurs premiers succès : ainsi le vrai génie s'élève seul, l'obstacle accroît sa force, comme on double en le comprimant l'élasticité d'un ressort. ”

“ Il falloit pour arrêter ce torrent qui entraînoit les arts vers leur perte, un homme vraiment animé
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de ce génie qui caractérise le véritable artiste. Il falloit qu'il résistât à la contagion de l'exemple, et que sans autre maître que lui-même, il s'élevât au degré dont ses précédesseurs étoient descendus.
Puget , en évitant un extrême, pensa tomber dans un autre.
Habitué à voir travailler des hommes presque nus dans le port de Marseille, il saisit pour ainsi dire la nature sur le fait; il sut la voir, l'étudier, l'imiter; il ne sut pas toujours la choisir ”

“ Puget savait concilier ses intérêts matériels avec les plus hautes spéculations de l'art. Il était ambitieux de gloire autant que de bien-être.
Plusieurs projets cohabitent toujours dans son esprit en ébullition. Sa main fiévreuse s'ingénie à les matérialiser. Travailleur infatigable, il trouve le plaisir dans l'amour du travail, sa devise étant « Nul bien sans peine ». Il l'a inscrite au fronton de sa maison de la rue de Rome, à Marseille, qu'il habitait définitivement dès l'année 1681. ”

“ Puget est parfois vif et emporté, mais il est incapable de commettre une action haineuse ou une bassesse.
Il ne se préoccupe pas d'obtenir le titre de sculpteur du roi, ni de graviter autour de sa personne. Qu'irait-il faire à la cour? Il est si peu diplomate. Il n'est pas de personnages si haut placé à qui il ne dise la vérité, dût-il encourir une disgrâce ou subir un échec.
On le voit un jour, à Versailles, où il vient négocier sa statue équestre du Roy, dont l'érection, sur la place Royale, a été projetée par la Communauté de Marseille. ”

“ Il se remit à la peinture, et il est vraiment singulier qu'un homme d'un caractère si entier, si impérieux, si personnel, se soit aussi longtemps trompé sur sa vocation, qu'il ait tant hésité et tâtonné avant de prendre la route où le poussait son génie. A son retour, il fait quelques tableaux d'église qui ont disparu. A l'âge de vingt-huit ou trente ans, Puget n'avait encore aucune célébrité ”

“ Trop tôt, il est dépaysé, et sa parole n'éveille aucun écho. Trop tard, c'est pis encore ; il n'est plus qu'un animal nostalgique qui s'épuise en vains efforts vers un âge d'or dont les portes lui sont à jamais défendues.
Puget vient à son heure, c'est-à-dire à une époque où la France, encore dans la fureur et sous le coup des grandes convulsions où se sont débattus le XVIe siècle finissant et le XVIIe déjà commencé, est loin d'avoir trouvé le grand repos monarchique où elle n'entrera guère qu'une trentaine d'années plus
tard. ”

“ Puget, las dès difficultés qu'il éprouvoit chaque jour de la part des ingénieurs et des officiers de la marine, regrettant aussi de n'être occupé qu'à des sculptures de vaisseaux, demanda à Colbert trois blocs de marbre de ceux qui venoient d'arriver de Gènes pour le roi. Il obtint sa demande, et s'occupa de l'ébauche, du Milon de Crotone.
L'athlète est représenté au moment où il est
(24) En faisant la description des fêtes qui eurent lieu à Marseille , lors de la naissance du Duc de Bourgogne, en 1682. Le. ”

“ N'empêche qu'il nous fait constater une fois de plus que, pour éloquents et complets qu'ils soient, nous n'avons, de Puget et de son génie, que de sublimes fragments.
Faut-il tellement le regretter? Je n'en suis pas très sûr. La plus intime nécessité de Puget, c'est de se consumer à n'importe quelle flamme. Son plus grand, son perpétuel chefd'œuvre, c'est lui-même, et cette fureur d'enfantement dont il est tout congestionné. Que lui importe l'éternité, la postérité, demain? Vivre, c'est aujourd'hui, et, pour Puget, vivre et créer ne sont qu'un ; il est tout entier dans l'œuvre présente ”

“ Il s'occupoit à modeler un bas-relief, lorsque l'architecte le Pautre, frappé de la beauté des figures qu'il venoit d'achever, conseilla àFouquet de ne pas tarder plus long-temps à employer cet habile statuaire, pour les ouvrages dont il vouloit orner les jardins de Vaux-le-Vicomte; et Puget fut chargé d'aller à Gênes choisir des blocs de marbre.
Mazarm ne vit pas sans déplaisir le départ d'un homme qui donnoit de si hautes espérances ”

“ En sueur et le front couvert de ses cheveux,
Puget, maillet en main, façonne un bloc énorme
Qui lentement s’ébauche et par degrés prend forme.
Il taille en plein le marbre ; il frappe, et l’on entend
Ce bûcheron pousser un soupir haletant ”

“ Ce visage qui se retourne, ce bras qui d'abord portait la syrinx à la bouche, et qui maintenant rejoint une nonchalante épaule comme pour balancer derrière elle un fardeau si léger qu'il en devient impondérable, cette image de force et de grâce enfin, si naïvement impudique, qui se dresse à la cime de l'Universel, avant de redescendre à la terre maternelle d'où elle est sortie, c'est l'adieu de Puget à la vie, mais un adieu dont le sourire est empreint d'un détachement presque céleste. ”

“ L'Inventaire signale un « portrait » du père de Mme Puget.
Dans le domaine de la sculpture, le Chevalier Bernin, Christophe Veyrier et Jean Caravaque sont représentés par quelques morceaux valant moins par leur importance que par les souvenirs personnels qui s'y rattachent (1) .
(1) Le musée de Toulon renferme deux toiles de Francesco
Le petit-fils de Puget, qui s'était installé à la maison de la rue de Rome, ne tarda par à se dessaisir de la collection, sans grand souci des opinions de son illustre aïeul. ”

“ Puget a prouvé qu'il pouvoit aussi briller dans la peinture; ses tableaux sont nombreux et seren-! contrent presque tous dans son pays natal.
Il est fâcheux qu'il ait suivi l'impulsion qui lui; avoit été donnée par son maître ; il a travaillé dans la goût de Cartonne, mais sans l'imiter en tout : ses compositions sont plus sages, son dessin meilleur ; il est même à remarquer que ses peintures sont plus correctes que ses, sculptures; sa couleur enfin est brillante et vigoureuse, quelquefois il s'est montré le rival des meilleurs coloristes. ”

“ Or, voici qu'il déclare qu'il veut devenir sculpteur ; il n'a pas encore quatorze ans. Remercions le bon Jean Puget de n'avoir pas entravé une vocation aussi nettement déterminée. Pierre devient alors, pour trois ou quatre ans, l' « obligé », comme on disait, de maître Roman, qui a une entreprise de sculpture de galères. Il est vite rompu aux difficultés du métier. Il y dépense tant d'ardeur et d'intelligence qu'au bout de quelques mois son patron, qui n'a plus rien à lui apprendre, le laisse travailler à sa guise et diriger même, lui, le plus jeune et le dernier venu, tous ses compagnons. ”

“ Je crains que le biographe ne se soit laissé entraîner à une admiration qui ne paraît pas parfaitement motivée. Autant qu'il m'en souvient, la composition est mal entendue au point de vue de la sculpture; la figure de la Vierge est maniérée, les anges sont très-insignifiants.
Il ne faut pas l'oublier : Puget est un artiste très-personnel, très-puissant, mais il n'est pour ainsi dire pas une de ses œuvres qui ne mérite de sévères critiques. ”

“ Puget retrouva ses premiers protecteurs, qui durent éprouver quelque surprise en le voyant devenu peintre : il céda pourtant aux instances de ceux qui naguères le dédaignoient,, et fit dans cette ville quelques ouvrages de sculpture.
Mais un désir nouveau.s'éveilla dans son coeur : absent depuis cinq années , le jeune Français tourna ses regards vers sa patrie ; en vain on lui offrit en Italie et la fortune et les honneurs. Béretini lui promit de le présenter à des princes, le
(3) C'est en 1643 que Puget revint à Florence avec Béretini,
que le Grand-Duc venoit d'y appeler. ”

“ Il paroîtra étonnant de voir Puget oublié en quelque sorte par Louis XIV, qui pourtant connoissoit son talent, tandis qu'il se trouve une foule d'artistes si bien récompensés par ce monarque. Il faut que des gens puissans ou intrigans aient-trouvé le moyen de s'opposer au bien que le roi pouvoit lui faire. ”

“ La preuve du contraire est facile à établir : Puget n'aurait été peintre que pendant treize ans, en admettant, ce qui n'est pas, qu'il eût consacré uniquement au maniement du pinceau tout le temps écoulé depuis son premier départ de Marseille pour l'Italie jusqu'à la maladie qui le força d'y renoncer; il a été sculpteur pendant les trente-neuf autres années de sa vie. Ce que le critique auquel je réponds aurait exigé de Puget constituerait le beau idéal de l'artiste, mais le beau idéal c'est l'abstraction. ”

“ Quant à ses Tableaux il les a presque tous peints, avant d'aller à Paris, & dans un tems, où il étoit allffi connu en France, que le Corége l'e-; toit en Italie, tandis qu'il vécût. :
Puget a dessiné d'un excellent goût, & bien supérieurement à celui de Krayer ; il a fait les Paysages fort bien, & les a ornés d'Architecture ; quant au Frontispice du Temple, qu'on croioit qu'il avoit vû à Rome, c'est M. d'Aiguilles qui le lui fit mettre dans ce Tableau, que Puget peignit pour le Cabinet de ce Sçavant Magistrat; on y voit encore une Vierge, qui a les graces de celle du COI.
ge ”

“ En 1659, l'année qui suivit l'achèvement des deux Termes du balcon de l'hôtel de ville à Toulon, Pierre-Paul Puget vint à Paris, attiré par M. de Girardin qui le mena à sa terre du Vaudreuil, en Normandie. Il y demeura jusqu'au 12 juillet 1660. Il y fit deux statues en pierre de Vernon, de huit pieds et demi de hauteur : l'une représente Hercule, et l'autre la Terre avec un Janus qu'elle couronne d'olivier. Elles furent estimées
trois cents écus pièce. ”

“ Sé voyant plusieurs autres bëaufc Ouvrages de Puget, il l'amena avec lui à Paris, & le présenta au Ministre. sans le Bernin, tout le mérite de Puget ne lui eut sèrvi de rien ; il eut paflfé sa vie à faire des Vierges pour les Eglises de Marseille & des Villages circonvoisins, ou dès Statues pour les Jardins de quelques Négocians. Après que Puget eut fait le Milon de Crotône, & l'Androméde, qui font, sans Contredit, les deux plus belles Figures de Versailles, il retourna en Proven- ce , pour regler ses affaires. M. de Colbert l'avait charge de faire plusieurs mo- delés , Puget les exécuta ”

“ Au fond, Puget est, comme Corneille, un de ces grands fauves qui ne souhaitent tout bas que s'apprivoiser ; ce n'est pas de leur faute si on n'y emploie pas les moyens qu'il faut. Pour peu qu'on les irrite, on les entend sourdement gronder. L'esprit de la Fronde, les antiques franchises, les libertés communales, il en subsistera toujours un peu dans leur humeur, sans compter leur orgueil et cette confiance en son génie qui faisait dire à Puget qu'il était plus facile au roi d'avoir dix généraux pour lui gagner des victoires qu'un artiste de sa taille. ”

“ Il commença à bâtir l'arsenal de la marine à Toulon ; mais par une fatalité qui Sembloit s'attacher à ses entreprises, il fut encore interrompu dans cet ouvrage. La jalousie n'attaque ordinairement que le vrai talent; Puget en éprouva tous les effets,malgré l'appui de plusieurs personnage*
(II )
importans (9) . L'intendant Matarel fit continuerpar d'autres ce qu'il avoit entrepris. Colbert exigea que l'on conservât du.moins ce qu'il avoit déjà fait; mais le nouvel architecte, craignant sans doute la comparaison, parvint à faire brûler toute cette partie. ”

“ En réalité, la joie de Puget est plus haute et plus profonde que sa douleur. Seulement, comme il va dans l'expression de l'une et de l'autre plus profondément et plus haut que n'importe quel autre artiste, Michel-Ange excepté, et que le masque de la douleur saute plus facilement aux yeux du commun que celui de la joie, plus d'un, se faisant illusion, lui prête gratuitement un génie perpétuellement solitaire et tourmenté.
Or, Puget, malgré l'apparence, est le plus sociable des hommes. Ce qu'il veut, à tout prix, c'est travailler et s'enrichir du fruit de son travail. ”

“ Ce grand tumulte de draperies agitées n'est pas son fait ; il n'y est point naturel, car c'est alors qu'il tombe dans l'enflure et tout ensemble dans la fadeur. A preuve cette Conception de la Vierge que lui commande presque en même temps Emmanuel Brignole, pour l'hôtellerie des Pauvres qu'il vient de faire construire à Gênes. Le Saint Alexandre et la Conception vous font toucher du doigt les points où Puget confine au mauvais goût de son siècle, lequel mauvais goût procède toujours plus ou moins d'infiltrations italiennes. ”