Dominique-Marie-Joseph Henry

“ Il dévide les écheveaux les plus difficiles , et on lui laisse le soin de démêler les plus embrouillés; ce n'est pas que Simon soit plus posé et plus patient qu'un autre ; au contraire , très vif et pétulant, son activité inquiette, qui ne peut s'épancher que par des mouvemens continuels , ne le laisse jamais en repos : il s'impatiente , se dépite , trépigne , mais n'abandonne jamais ce qu'il a entrepris qu'il ne l'ait mené à terme. ”

“ Tous les biographes ont insisté sur le peu de faveur que Puget-ayait trouvé près de Colbert, sur des tracasseries que lui suscitaient ses envieux, sur les dégoûts dont sa carrière était abreuvée; je ne puis malheureusement pas, pour la gloire du grand ministre, contester le fondement de ces plaintes ; j'en ai assez apporté de preuves. Colbert avait longtemps mis en doute le mérite de l'artiste marseillais ; le contrôleur général des finances n'était point artiste, et il était accessible à la passion: Puget en fit la triste épreuve. ”

“ Simon sait qu'il existe des gendarmes , et comme ses idées sur le juste et l'injuste et sur la justice distributive paraissent bien exactes , il sait que les fonctions de ces gendarmes sont d'arrêter les malfaiteurs et de concourir à l'exécution des lois , dont il paraît avoir le sentiment , autant qu'on peut en juger par le peu de faits sur lesquels on a pu établir ces présomptions. Il sait encore qu'il faut être soldat à un certain âge , et qu'ayant tiré au sort luimême il aurait pu le devenir si son infirmité ne l'en avait affranchi d'avance. ”

“ La perfection absolue est-elle de ce monde !
La manière de Puget de traiter les chairs est l'une des qualités qui distinguent ses ouvrages. C'est toujours par meplats qu'il procède et qu'il arrive à cette souplesse, cette morbidesse qui constitue l'enveloppe charnue de ses figures, qui les revêt d'une peau qu'on serait tenté de pincer. A cet égard un écrivain anonyme place, dans l'encyclopédie méthodique, les oeuvres de cet artiste au-dessus de celles de l'antiquité : voici comme il s'exprime. ”

“ Mais malheureusement, par un concours bien fâcheux de circonstances tout manque à la fois pour suivre comme il le faudrait notre artiste dans cette carrière : les registres du contrôle de l'arsenal naval du port de Toulon pendant toute la période de temps que durèrent les fonctions de notre artiste, registres où, dans l'énumération des payements opérés annuellement, on pourrait trouver l'indication de ses travaux, depuis la décoration du vaisseau le Monarque jusqu'au moment où il se relira à Marseille, ont dû périr dans l'incendie qui, en 1667, dévora une partie de l'ancien arsenal de Toulon ”

“ S'd parle d'un enfant, il ajoute au signe du père celui de la taille de l'enfant, et il compte avec ses doigts le rang numérique de la naissauce de cet enfant, s'il y en a plusieurs , et levant plus ou moins la main en réservant toujours la plus haute taille pour le père, quand même la stature de l'enfant serait plus élevée. Il apprécie parfaitement le temps et les distances ; il connait les jours de la semaine et sait combien il y a d'heures de chemin de la commune qu'il habite aux lieux circonvoisins. ”

“ Repoussé par le ministre du roi, Puget songea à repartir pour Gênes, où, comme on l'a vu plus haut, son mérite mieux apprécié faisait vivement désirer son retour. Vauvré intervint encore et conserva à la France l'homme éminent que le ministre méconnaissait, et le patriotisme de l'artiste sacrifia à l'homme qui dirigeait les affaires de son pays, les avantages qui lui étaient assurés par ce que Gênes renfermait d'illustre et de puissant. ”

“ Simon reconnaît au tact toutes les personnes de sa commune et des environs, et les désigne chacune par un signe quelconque; il prend un air réservé s'il s'aperçoit que celle qu'il palpe ne lui est pas connue. ”

“ Quelle que fut l'activité du génie de Puget, quelque extraordinaires que pussent être les dispositions et l'aptitude dont la nature l'avait doué pour s'approprier les connaissances qu'on lui enseignait, il est impossible de ne pas voir ici une de ces exagérations qui rendent suspect le panégyriste qui s'y livre. ”

“ J'insiste sur ces circonstances , parce qu'il est très important de bien établir le temps où l'intelligence du malheureux reçut les germes qui devaient être fécondés plus tard , et parce que son état actuel montre quelle est la puissance des impressions morales que l'àme reçoit déjà à un âge aussi tendre , impressions qui , purement mécaniques d'abord, se sont développées ensuite de leur propre semence quand le besoin de se rendre raison de ce qui se passait autour de lui , força le pauvre enfant à se replier sur ses premières sensations. ”

“ En rappelant de Gênes le Puget, Colbert rendit à la patrie un grand artiste, mais ne faut-il pas dire aussi que ce fut un malheur pour les arts ? Les dix années que Puget travailla pour la marine, si elles ne furent pas perdues pour sa gloire le furent pour la postérité. De ces beaux ouvrages dont il avait couvert les vaisseaux, que reste-t il? La vermoulure, le feu, la négligence, les accidents divers ont presque tout anéanti. ”

“ Si l'on considère que les seuls moyens de se faire entendre de ce pauvre aveugle-sourd et muet se réduisent à quelques attouchemens sur sa personne et dans ses mains, attouchemens qui ne sont assujettis à d'autres règles qu'à l'idée que se fait l'interlocuteur qu'il se fera mieux comprendre par tel signe que par tel autre, on
sera émerveillé de la prodigieuse intelligence de cet infortuné qui se trouve forcé de se composer autant de langages, pour ainsi dire, et autant de dictionnaires qu'il y a de personnes en rapport avec lui ”

“ Des amours, des génies voltigeant autour du char radieux l'accompagnent, répandant sur sa course des fleurs ou cueillant des lauriers. (1) Un quatrième tableau de même nature, mais beaucoup moins grand, était tout-à-fait à la poupe, à l'endroit où la tête du gouvernail s'écartait dé l'étambot. Ce dernier bas-relief ou plutôt ce dernier chant de l'épopée, encadré sur les côtés par des thermes ailés, offrait un sujet que la position du gouvernail dans le dessin de ce modèle empêche de préciser, mais que des rayons solaires font reconnaître comme se rattachant à l'ensemble de l'allégorie. ”

“ P. S. Depuis que cette notice a été tue à la Société Philomathique, on m'a apporté une cage en roseaux fabriquée par Simon , et aussi bien laite qu'il est possible de l'exécuter avec un couteau et un clou pour tous instrumens ; l'aveugle l'a même surmontée d'un moulin à vent, en bois. Comme il avait estimé ce travail à cinq sous et qu'on voulait lui en donner dix , il a obstinément refusé de recevoir les cinq sous de surplus : il faut être aveuglesourd et muet pour faire preuve, par le temps qui court, de tant de désintéressement et de délicatesse. ”

“ Possesseur de la confiance de Louvois, après la mort de Lebrun, Girardon aurait continué à faire repousser Puget, méconnaître ses services et fermer pour lui la caisse des munificences royales. Vainement Louvois frappé des beautés du Milon et de l'Andromède aurait qualifié Puget de grand et d'illustre; il portait un coup mortel au grand artiste en ajoutant qu'il n'y avait personne en Europe qui le put égaler ”

“ Simon aime la propreté, et n'est pas insensible à la vanité. Soigneux de faire réparer les déchirures survenues à ses vêtemens , du drap un peu plus lin , une casquette plus élégante le flattent beaucoup ; et si dans le costume d'un autre il palpe quelque chose qui ne soit pas dans le sien , il ne cache pas le dépit que lui fait éprouver l'espèce d'infériorité dans laquelle le place cette différence par rapport aux autres personnes de sa classe ”

“ Deux siècles ont passé sur ces vaillants athlètes. Deux cents hivers, deux cents étés ont tour à tour Fait pleuvoir des frimas et des feux sur leurs têtes : Eh bien, ils sont encor beaux comme au premier jour !
La Révolution brisa Toulon rebelle. Ses vengeurs sans pitié se ruèrent sur nous. Mais ils vinrent, devant cette oeuvre noble et belle, Foudroyés de respect tomber à deux genoux. ”

“ Ce n'est pas dans ses jeux avec un enfant qui était plus jeune que lui, que Simon aurait pu prendre une idée si exacte de la partie matérielle du sacrement, et surtout de cette idée de mort qui s'y rattaché; cette idée existait donc déjà dans son entendement. Monseig. l'Evêque de Perpignan se rendant à Passa, pour administrer le sacrement de la confirmation , Simon se donnant un coup sur la joue et mettant ses mains sur ses yeux et sesoreilles, fit comprendre que sa situation l'empêchait d'y participer comme les autres. ”

“ En effet, dans la correspondance ministérielle on voit que l'intendant du port de Toulon l'attendait en juin 1668 ; Puget se trouvait encore à Gênes le 28 d'août, époque où les consuls de Marseille et l'intendant des galères Arnoul, le consultaient sur un projet d'agrandissement de cette ville, sur l'élargissement de ses rues et sur un dessin de la Porte-Royale. D'Infreville, intendant de la marine, qui rendait compte à Colbert de ces faits , ajoutait en parlant de l'artiste, que c'était un homme « aussi habile à l'architecture qu'aucun homme qui s'en puisse mesler. » ”

“ C'est peu de temps après ce premier essai de Puget dans l'art des décorations nautiques, que Bougerel place son premier voyage à Rome en la compagnie d'un religieux de l'ordre des Feuillans, avec mission, de par la Reine, « de dessiner tous les ouvrages antiques tant de sculpture que d'architecture , » voyage qui aurait retenu notre artiste dans la capitale du inonde chrétien jusqu'à l'année 1653. ”

“ Pour l'enfant qui voit, parle et entend , ou qui dans la privation de l'une de ces facultés possède encore les autres, ce germe, constamment excité et nourri chaque jour par de nouvelles leçons, se développe sans qu'on s'en aperçoive au milieu des distractions qui entourent l'enfance ”

“ Les ouvrages de Puget en statuaire et en toreutique religieuse , mythologique ou civile sont bien connus par les catalogues qu'en ont donné ses biographes ; on n'a rien dit de ceux qu'il a faits ou dont il a dirigé l'exécution dans sa spécialité de décorateur des vaisseaux sous Louis XIV, époque où rien n'était négligé pour donner à tout ce que commandait l'Etat, ce caractère de grandeur, de noblesse et de magnificence qui ne reculait devant aucune dépense. ”