Antoine Caron de Puget

“ Sur des terrains à celle époque hors de Marseille, et formant aujourd’hui une rue de la ville, Puget se bâtit une maison de campagne, ou plutôt un casin, dont un pavillon subsiste encore, et qu’on montre comme une sorte de débris d’antiquité, au milieu de constructions modernes. C’est dans cette habitation qu’il passa les dernières années d’une vie très-agitée, et c’est là, qu’oubliant toutes les traverses qui accompagnent trop souvent la réputation et le talent, il se livroit à des travaux qui n’étoient pour lui que des délassemens. ”

“ La preuve du contraire est facile à établir : Puget n'aurait été peintre que pendant treize ans, en admettant, ce qui n'est pas, qu'il eût consacré uniquement au maniement du pinceau tout le temps écoulé depuis son premier départ de Marseille pour l'Italie jusqu'à la maladie qui le força d'y renoncer; il a été sculpteur pendant les trente-neuf autres années de sa vie. Ce que le critique auquel je réponds aurait exigé de Puget constituerait le beau idéal de l'artiste, mais le beau idéal c'est l'abstraction. ”

“ Trop tôt, il est dépaysé, et sa parole n'éveille aucun écho. Trop tard, c'est pis encore ; il n'est plus qu'un animal nostalgique qui s'épuise en vains efforts vers un âge d'or dont les portes lui sont à jamais défendues.
Puget vient à son heure, c'est-à-dire à une époque où la France, encore dans la fureur et sous le coup des grandes convulsions où se sont débattus le XVIe siècle finissant et le XVIIe déjà commencé, est loin d'avoir trouvé le grand repos monarchique où elle n'entrera guère qu'une trentaine d'années plus
tard. ”

“ Le reproche d'avidité que lui font quelques biographes nous paraît dénué de fondement. Puget eut pour l'argent la passion de tous ceux qui en connaissent la valeur pour l'avoir laborieusement et dignement acquis. Il administra son bien sagement, sans avarice comme sans profusion ”

“ Mais, durant ces dix ans, que d'entreprises et de travaux, que de fièvre et de génie dépensés! Que de tourments aussi!
Tout est bon à Puget à nourrir son activité. On retarde à lui donner des vaisseaux? Il sculptera un canot. Lui qui se sent capable de construire toute une ville, il consacrera ses talents d'ingénieur à bâtir une étuve et à fondre des canons. Ce diable d'homme est prêt à tout. D'Infreville est débordé et tout ensemble ravi. Entre temps, l'artiste fait les dessins de deux navires, le Dauphin-Royal et le Royal-Louis, où, bien entendu, Girardon remet la main. ”

“ Ce visage qui se retourne, ce bras qui d'abord portait la syrinx à la bouche, et qui maintenant rejoint une nonchalante épaule comme pour balancer derrière elle un fardeau si léger qu'il en devient impondérable, cette image de force et de grâce enfin, si naïvement impudique, qui se dresse à la cime de l'Universel, avant de redescendre à la terre maternelle d'où elle est sortie, c'est l'adieu de Puget à la vie, mais un adieu dont le sourire est empreint d'un détachement presque céleste. ”

“ N'empêche qu'il nous fait constater une fois de plus que, pour éloquents et complets qu'ils soient, nous n'avons, de Puget et de son génie, que de sublimes fragments.
Faut-il tellement le regretter? Je n'en suis pas très sûr. La plus intime nécessité de Puget, c'est de se consumer à n'importe quelle flamme. Son plus grand, son perpétuel chefd'œuvre, c'est lui-même, et cette fureur d'enfantement dont il est tout congestionné. Que lui importe l'éternité, la postérité, demain? Vivre, c'est aujourd'hui, et, pour Puget, vivre et créer ne sont qu'un ; il est tout entier dans l'œuvre présente ”

“ Alexandre Sauli, S. Sébastien, S. Philippe Néri (tous trois à Gênes) , les groupes de Milon de Crotone et d’Alexandre et Diogène (au Louvre) , celui d’Andromède (à Versailles) , les bas-reliefs de l’Assomption et de la Peste de Milan, à Marseille, ainsi que la Halle au poisson, qu'il construisit pour cette dernière ville et qui porte son nom. Comme architecte, Puget a le sentiment du grandiose; comme peintre, il compose sagement et plusieurs de ses tableaux offrent des beautés de premier ordre; mais c'est surtout comme sculpteur qu'il excelle; il a du feu, de la vigueur et de l'élévation ”

“ Au fond, Puget est, comme Corneille, un de ces grands fauves qui ne souhaitent tout bas que s'apprivoiser ; ce n'est pas de leur faute si on n'y emploie pas les moyens qu'il faut. Pour peu qu'on les irrite, on les entend sourdement gronder. L'esprit de la Fronde, les antiques franchises, les libertés communales, il en subsistera toujours un peu dans leur humeur, sans compter leur orgueil et cette confiance en son génie qui faisait dire à Puget qu'il était plus facile au roi d'avoir dix généraux pour lui gagner des victoires qu'un artiste de sa taille. ”

“ Bien que les figures taillées par son ciseau offrent par elles-mêmes un intérêt assez puissant pour défrayer la plus large discussion, il n'est cependant pas hors de propos de rappeler en quelques pages la vie de cet artiste éminent; car le style de ses ouvrages n'est que l'image de son carac- tère. L'homme et le statuaire s'interprètent mutuellement avec une rare précision. Passionné pour l'indépendance, Puget n'a jamais tenu compte, dans ses actions comme dans ses ouvrages, que de ses idées personnelles, et le récit de sa vie est un des plus nobles exemples qui se puissent proposer. ”

“ Lorsque Puget sentit sur son âme altérée Passer les premiers flots de la source sacrée Et qu'il eût compris l'art., qu'irrésistiblement Tout son cœur attiré, par l'invincible aimant, Se fit la volonté d'accepter cette lutte, Où d'autres trembleraient devant l'ombre et la chute Il découvrit la force et marcha plein d'espoir Où l'avait appelé la voix des grandes choses. ”

“ Il se remit à la peinture, et il est vraiment singulier qu'un homme d'un caractère si entier, si impérieux, si personnel, se soit aussi longtemps trompé sur sa vocation, qu'il ait tant hésité et tâtonné avant de prendre la route où le poussait son génie. A son retour, il fait quelques tableaux d'église qui ont disparu. A l'âge de vingt-huit ou trente ans, Puget n'avait encore aucune célébrité ”

“ C’est là son grand mérite : il met du grand et du terrible même dans un membre isolé. Puget [4] , avec un caractère différent, a en cela une analogie avec lui. Vous resterez une journée à contempler un bras de Puget, et ce bras fait partie d’une statue médiocre en somme. ”

“ Sa fierté se révolta de l'injure faite à son talent ; mais il se soumit à la nécessité et accepta un ouvrage peu digne de l'occuper. La promptitude et la supériorité de son travail le firent remarquer : il causa bien plus d'étonnement, lorsqu'il demanda à travailler d'après ses propres compositions. Le sculpteur du Grand Duc le tira de la foule de ses compagnons, l'accueillit chez lui, le reçut à sa table ; distinction d'autant plus flatteuse que les Italiens ne l'accordoient point à un étranger.
Peu sensible à ce changement imprévu, Puget ne cessoit de soupirer pour le voyage de Rome ”

“ Puget suivait ce but quand il prit sa conquête, Sa part de l'œuvre humaine où la nôtre s'arrête, Lorsqu'en maître il voulut devancer nos efforts, Pour gagner l'avenir par le chemin des forts.
— Cependant ce n'était qu'un homme. l'étincelle Qui brûlait, grandissant dans son âme était celle Dont les plus pauvres cœurs se sentent transportés, Il touchait comme nous à deux Eternités !
Comme nous, il connut et la crainte et le doute, Nos faiblesses tentaient de lui barrer la route, Longtemps, cherchant l'étoile, il ne vit qu'un ciel noir Menacer son génie et tromper son espoir ”

“ Puget est parfois vif et emporté, mais il est incapable de commettre une action haineuse ou une bassesse.
Il ne se préoccupe pas d'obtenir le titre de sculpteur du roi, ni de graviter autour de sa personne. Qu'irait-il faire à la cour? Il est si peu diplomate. Il n'est pas de personnages si haut placé à qui il ne dise la vérité, dût-il encourir une disgrâce ou subir un échec.
On le voit un jour, à Versailles, où il vient négocier sa statue équestre du Roy, dont l'érection, sur la place Royale, a été projetée par la Communauté de Marseille. ”

“ Il est l'homme de son pays, et, par une bizarrerie remarquable, l'allure de son génie semble l'opposé du génie français. De tout temps, sauf de rares exceptions, parmi lesquelles Puget est la plus brillante, la sagesse dans la conception et l'ordonnance, et une sorte de coquetterie dans l'exécution ont caractérisé le goût de notre nation dans les arts du dessin; au rebours de ces qualités, Puget présente, dans ses ouvrages, une fougue d'invention et une vigueur de main qui approchent de la rudesse et qui durent étonner dans son temps plus qu'elles ne feraient au nôtre. ”

“ C'est une particularité bien remarquable de la vie de Puget, que, parvenu à l'âge de trente-trois ans; il fût connu seulement comme peintre, sculpteur en bois, constructeur de vaisseaux; architecte, il n'avait construit aucun édifice; statuaire, aucun ouvrage en marbre ne portait son nom. Qui avait été son maître dans cette branche de l'art d'imiter le corps humain? on l'ignore. ”

“ Puget avec son caractère rond et franc exprimait tout haut ce que s'avouent tout bas les hommes à grands moyens, sûrs de leurs forces et connaissant leur aptitude ; cet aveu, il le fait naïvement, sans y mettre ni vanité ni fausse modestie; c'est une vérité contenue dans son âme, qui s'en échappe en confirmant la puissance d'un talent sûr de réussir dans les conceptions immenses qu'enfante son cerveau. ”

“ Il falloit pour arrêter ce torrent qui entraînoit les arts vers leur perte, un homme vraiment animé
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de ce génie qui caractérise le véritable artiste. Il falloit qu'il résistât à la contagion de l'exemple, et que sans autre maître que lui-même, il s'élevât au degré dont ses précédesseurs étoient descendus.
Puget , en évitant un extrême, pensa tomber dans un autre.
Habitué à voir travailler des hommes presque nus dans le port de Marseille, il saisit pour ainsi dire la nature sur le fait; il sut la voir, l'étudier, l'imiter; il ne sut pas toujours la choisir ”

“ Puget avait envoyé le Milon. Louis XIV, avec le tact de Souverain qui le distinguait, voulut que le groupe du Milon, fut solennellement découvert en présence de la Cour. Or, trois artistes avaient pris place près du Roi, pendant que François Puget, fils du statuaire, faisait ouvrir la caisse qui renfermait le groupe sculpté par son père. Ces trois artistes étaient Le Brun, Girardon et Coyzevox.
Entre tous, Puget est le plus populaire. Il éclipse les artistes de son temps. Ceux qui n'ont rien appris de l'histoire de l'art connaissent le nom de Puget. Sa muse tragique l'a fait immortel. ”

“ L'occasion de rompre le contrat est trop belle pour que les échevins la laissent échapper. Alors, Puget prend le parti de se rendre à Versailles et d'y plaider lui-même son procès. Que fera-t-il dans ce chassé-croisé d'intrigues, de petitesses, de rancunes? Il y est noyé d'avance, sans perdre d'ailleurs un seul jour, heureusement pour lui, son optimisme et sa tranquillité. Il ne manque point de soutiens ; mais que peut faire une poignée d'honnêtes gens contre qui s'agite, se multiplie, ne recule devant aucune accusation, pour grossière qu'elle soit? ”

“ Voilà pourtant ce que paraissent ignorer les statuaires de notre temps qui se donnent pour les disciples de Puget. Quand ils ont moulé le torse et les membres du modèle, et mis au point cette reproduction où l'intelligence ne joue aucun rôle, ils s'imaginent volontiers qu'ils ont touché les dernières limites de l'art. Ils s'applaudissent d'avoir mis dans le mar- bre tout ce que le plâtre a surpris sur la chair. S'ils avaient étudié sérieusement le maître dont ils se vantent d'avoir suivi les leçons, ils sauraient que Puget n'a jamais vu dans l'imitation pure le dernier mot de la statuaire. ”

“ Dans la consigne où les officiers préposés pour la santé tiennent leurs assemblées se voit le bas-relief de marbre du fameux Puget, représentant saint Charles qui implore le secours du ciel contre la peste. C’est un morceau admirable, quoique la mort ait surpris le Puget avant qu’il ne fût achevé. ”

“ Puget savait concilier ses intérêts matériels avec les plus hautes spéculations de l'art. Il était ambitieux de gloire autant que de bien-être.
Plusieurs projets cohabitent toujours dans son esprit en ébullition. Sa main fiévreuse s'ingénie à les matérialiser. Travailleur infatigable, il trouve le plaisir dans l'amour du travail, sa devise étant « Nul bien sans peine ». Il l'a inscrite au fronton de sa maison de la rue de Rome, à Marseille, qu'il habitait définitivement dès l'année 1681. ”

“ Prenez-y garde : voici qui touche au symbole, et transposable dans tous les sens ; et une preuve de plus que le grand
art classique est fait d'un tumulte de passions et de douleurs volontairement comprimé. Ainsi, les héros de Puget, malgré les tortures où ils sont en proie, ne se domptent que de leur propre consentement. Ainsi, la main à peine prisonnière du Milon vous ramène-t-elle invinciblement au geste que Michel-Ange prête à Adam, dans la Création de l'homme de la Chapelle Sixtine. A demi éveillé, il tend un doigt nonchalant qui ne touche même pas celui de l'Éternel. ”

“ En réalité, la joie de Puget est plus haute et plus profonde que sa douleur. Seulement, comme il va dans l'expression de l'une et de l'autre plus profondément et plus haut que n'importe quel autre artiste, Michel-Ange excepté, et que le masque de la douleur saute plus facilement aux yeux du commun que celui de la joie, plus d'un, se faisant illusion, lui prête gratuitement un génie perpétuellement solitaire et tourmenté.
Or, Puget, malgré l'apparence, est le plus sociable des hommes. Ce qu'il veut, à tout prix, c'est travailler et s'enrichir du fruit de son travail. ”

“ Je crains que le biographe ne se soit laissé entraîner à une admiration qui ne paraît pas parfaitement motivée. Autant qu'il m'en souvient, la composition est mal entendue au point de vue de la sculpture; la figure de la Vierge est maniérée, les anges sont très-insignifiants.
Il ne faut pas l'oublier : Puget est un artiste très-personnel, très-puissant, mais il n'est pour ainsi dire pas une de ses œuvres qui ne mérite de sévères critiques. ”