Charles de Brosses

“ La fumée, aussi noire que de la poix, interrompue d’éclairs et de lances à feu, enveloppe tout le sommet de tourbillons. Peu après elle devient grisâtre ; le gouffre lance de son fond des quartiers de rochers d’un calibre prodigieux, qui faisoient obstacle à l’éruption. Ils roulent en retombant le long du talus, et entraînent les terres avec un terrible fracas. La cime prend feu de tous côtés ; on en voit partir le fer, le soufre, la pierre ponce, le sable, les cendres, la terre, comme une grenade d’artifice qui éclate de toutes parts. ”

“ Tout le pays est fort couvert d’arbres, et l’on a peine à y distinguer un terrain propre à une pareille action.
Le portail de la Chartreuse, de marbre blanc, est une magnifique galimafrée de tous les ornements imaginables ; statues, bas-reliefs, feuillages, bronzes, médailles, colonnes, clochers, etc. ; le tout distribué sans choix et sans goût : on ne pourroit du haut en bas, placer le doigt sur une place vide d’ornement ; cela ne laisse pas de faire un coup d’œil qui amuse la vue, car il y a, par-ci par-là, de bons morceaux ; mais c’est toujours du gothique. ”

“ C’est presque le seul opéra qu’il y ait maintenant en Italie, où l’on n’en fait guère que le carnaval. Pour un opéra de campagne il est assez passable. Ce n’est pas qu’il y ait ni chœurs, ni danses, ni poëme supportable, ni acteurs ; mais la musique italienne a un tel charme qu’elle ne laisse rien à désirer dans le monde, quand on l’entend. Surtout il y a un bouffon et une bouffonne qui jouent une farce dans les entr’actes, d’un naturel et d’une expression comique, qui ne se peuvent ni payer ni imaginer. ”

“ Son jardin est l’endroit public où l’on se promène. Il y a un fort grand bassin de marbre d’où partent des jets d’eau de tous côtés, et au milieu un gros diable de Neptune représentant le fameux Doria, le marin. Tout cela n’est rien en comparaison des magnifiques terrasses de marbre de Carrare qui régnent à plusieurs étages tout le long de la mer, vidées et soutenues de fond en comble par des colonnes de même. C’est de là qu’on a infiniment mieux que de nulle part ailleurs la vue du port, des vaisseaux, de la ville en amphithéâtre, des montagnes, des jardins et des maisons de plaisance. ”

“ La vie d’un autre peintre n’auroit pas suffi à faire tout ce qu’il a exécuté ici, et presque toujours fort bien. C’est là que tout peintre trouvera une école inépuisable de dessin et clair-obscur : l’Annonciation, la Fuite en Egypte, la Cène, et surtout la figure de Jésus-Christ, vêtu de blanc devant Pilate, et le grand tableau du Crucifiement, chef-d’œuvre du Tintoret, dont Augustin Carrache a gravé une si belle estampe, m’ont paru admirâbles. Quel dommage que ce peintre, avec tant de talents, n’ait point du tout connu les grâces qui peuvent seules leur donner du prix ! ”

“ L’escalier, à trois rampes parallèles et à marches contournées en rond, en volutes, en carrés, en ressauts, n’est pas d’un effet moins extraordinaire, mais il a quelque chose de riche et de magnifique. Toute la galerie des livres est pareillement du dessin de Michel-Ange, de même que le pavé. Les vitres sont peintes en arabesques du goût de Watteau.
Au-dessous de la grande chapelle, il y en a une autre souterraine, qui n’a rien de curieux qu’un Christ en croix de Jean de Bologne, qui a d’un côté une Mater Dolorosa de Michel-Ange, et un Saint Jean d’un de ses écoliers. ”

“ Je ne pense pas que nulle part ailleurs on puisse trouver dans un si petit espace qu’est la place du Dôme, quatre plus jolies choses que les quatre qui y sont rassemblées ; elles sont toutes de la tête aux pieds, c’est-à-dire des fondations aux toits, même le pavé de la place, de marbre de Carrare plus blanc et presque aussi fin que l’albâtre.
Le premier de ces quatre morceaux est la cathédrale, l’une des nobles et des belles églises que j’aie trouvées. Le portail, qui est ce qu’il y a de moindre, est gothique, avec des colonnes fort ouvragées. ”

“ Comment est-il possible qu’il n’y en ait point dans celte vaste plaine, bordée de tous côtés de montagnes qui la gardent des vents comme le fond d’un tonneau ; où il n’y a ni maisons, ni bois, ni arbres pour rompre l’air et lui donner du cours, ni jamais de feu allumé pour le purifier ; où les terres ne sont point remuées, où l’on ne donne aucun écoulement aux eaux ; l’air, sans mouvement, y croupit dans les grandes chaleurs, comme l’eau dans les marais, et produit l’intempérie, qui véritablement tue les habitants. ”

“ Quoi-qu’il en soit, on va delà, par une longue rue, à la place principale, ornée de la plus belle fontaine de marbre et de bronze que j’aie encore vue. C’est un Neptune colostsal, accompagné de quatre petits Amours montés sur autant de Dauphins, et plus bas de quatre grandes figures de femmes, qui jettent incessamment de l’eau fraîche par le bout des mamelles ; mais les jets d’eau sont si petits et si menus, que cette belle fontaine en est toute défigurée : elle est du dessin de Jean de Bologne. Non loin de là est une autre fontaine aux armes de Médicis, d’architecture en bas-reliefs. ”

“ C’est la plus abominable canaille, la plus dégoûtante vermine qui ait jamais rampé sur la surface de la terre. Et, par malheur, ce qui vicie abonde ; la ville est peuplée à regorger. Tous les bandits et les fainéants des provinces se sont écoulés dans la capitale. On les appelle lazarielli ; ces gens-là n’ont point d’habitations ; ils passent leur vie au milieu des rues à ne rien faire, et vivent des distributions que font les couvents. Tous les matins ils couvrent les escaliers et la place entière de Monte Oliveto, à n’y pouvoir passer : c’est un spectacle hideux à faire vomir. ”

“ Ne vous figurez pas que les canaux qui forment ici les seules rues praticables, aient des quais ; presque tous n’en ont point : la mer bat jusque sur le seuil des portes de chaque maison. Dès qu’on en sort, on a le pied dedans. Cela n’en est peut-être pas mieux ; mais cela est plus singulier, et n’est pas plus embarrassant pour sortir. Ceux qui n’ont point de gondoles à eux trouvent à chaque instant des fiacres aquatiques dans les carrefours ; et, comme cette ville est toute d’ilôts et de pilotis, chaque maison a aussi son issue sur la terre. ”

“ Le maître-autel est si beau, que je me hâtai d’y courir. C’est d’abord une balustrade à jour, entremêlée de marbres et de bronzes d’un grand goût ; des chandeliers de bronze ciselés en perfection, et quelques statues assez bonnes ; mais tout cède au maître-autel ou tabernacle. Ne croyez pas que j’exagère quand je dis que, quoique très-grand, il est tout de pierres précieuses orientales ; l’albâtre, le vert antique, le jaspe sanguin et lapis-lazuli s’y font à peine remarquer parmi d’autres pierres plus belles. ”

“ Aussi chantent-elles comme des anges, et jouent du violon, de la flûte, de l’orgue, du hautbois, du violoncelle, du basson ; bref, il n’y a si gros instruments qui puissent leur faire peur. Elles sont cloîtrées en façon de religieuses. Ce sont elles seules qui exécutent, et chaque concert est composé d’une quarantaine de filles. Je vous jure qu’il n’y a rien de si plaisant que de voir une jeune et jolie religieuse, en habit blanc, avec un bouquet de grenades sur l’oreille, conduire l’orchestre et battre la mesure avec toute la grâce et la précision imaginables. ”

“ C’est une autre place plus petite que la première, formée par le palais Saint-Marc et le retour du bâtiment des Procuraties neuves. La mer, large en cet endroit, la termine. C’est de là qu’on voit le mélange de terre, de mer, de gondoles, de boutiques, de vaisseaux et d’églises, de gens qui partent et qui arrivent à chaque instant. J’y vais au moins quatre fois le jour pour me régaler la vue. Les nobles ont leur côté et ils se promènent et qu’on leur laisse toujours libre, c’est là qu’ils trament toutes leurs intrigues, d’où est venu à cette place le nom de Broglio. ”

“ Naples mérite plus par ses accessoires que par elle-même ; sa situation est ce qu’il y a de plus beau, quoique inférieure, aussi bien que l’aspect, à celle de Gênes. Il n’y a pas un bon morceau d’architecture, des fontaines mesquines, des rues droites à la vérité, mais étroites et sales, des églises fort vantées et non vantables, ornées sans goût et riches sans agrément . Aujourd’hui que j’ai entrevu Rome et le grand goût qui y règne, je deviens beaucoup plus difficile et moins louangeur que je n’étois ci-devant. Le palais du roi est la seule pièce qui ait vraiment du mérite. ”

“ Vous savez, mon cher Neuilly, comment je me suis déterminé à dérober un petit moment aux affaires qui me rappellent en France, pour faire une escapade à Naples, toujours courant, et il faut bien courir malgré soi. Ce sont cent vingt grandes lieues, aller et venir ; et sur la route, presque toujours détestable, personnellement on ne trouve ni pain, ni matelas, mais bien un grand lambeau de la via Appia, long de plus de quarante milles, et plus digne d’admiration que tout ce que l’on pourroit voir au monde, puisque le bien public en a été le motif. ”

“ Il a de grands défauts ; il est presque toujours sec et triste. Son coloris est détestable : son dessin, quoique correct, a de la raideur et tient du barbare ; mais il excelle dans l’invention, la composition et l’ordonnance. Il est exact à conserver l’unité d’action, et traite ses caractères de façon que la vue de ses tableaux cause toujours de l’émotion aux spectateurs. Son Miracle de saint Dominique est admirable à cet égard. En un mot, nul peintre n’a plus d’esprit que lui dans ses ouvrages ; mais il en abuse quelquefois, comme dans le tableau dont il est ici question. ”

“ Le palais du Té est des principaux ouvrages de ce fameux peintre. C’est lui qui a fait le dehors ainsi que le dedans ; mais le dehors, quoique assez beau, ne m’a pas paru un grand chef-d’œuvre. C’est une grande cour carrée, environnée de quatre corps de logis massifs d’ordre dorique, d’où l’on entre dans un péristyle massif aussi, mais noble. Les colonnes y sont assemblées par quatre ; il est décoré de statues, bas-reliefs et fresques, et donne sur un jardin médiocre ; mais bien terminé par un bon morceau d’architecture rustique. ”

“ L’hôtel de ville, situé sur le port, a une belle façade chargée de bas-reliefs, entre lesquels il ne faut pas manquer de distinguer un écusson des armes de France, de la main du même Puget.
J’oubliois de vous dire, avant de quitter le port, que rien ne m’a paru plus plaisant que de voir un forçat, les fers aux pieds, monter le long d’un mât de galère, sans autre aide que celle d’une corde tout unie qui pend le long du mât, et cela avec autant d’agilité et de promptitude que je pourrois monter un escalier ; la descente est encore plus prompte. ”

“ Dans un pays où le peintre le plus médiocre s’appelle un ' pitorissimo, où l’exagération naturelle du langage élève, pour moins que rien, le comparatif au superlatif, notre Français rend toutes ses impressions avec la sobriété délicate de l’atticisme. À l’aspect des grandes ruines de Rome, il éprouve, dit-il, un petit saisissement, et cela est si bien dit que, dans notre langue moderne, ce simple mot équivaut à celui d’enthousiasme ou d’extase. L’expression naïve et forte, l’expression pittoresque ne lui manque jamais d’ailleurs quand elle doit jaillir du sujet. ”

“ J’y suis entré par la porte de la ville, qui est un puits fort profond. Je n’y ai pas vu de clochers, que je crois ; mais un amphithéâtre, tout comme je vous vois ; quantité de statues, de mosaïques, des murs peints, les uns droits, les autres renversés ; et de jour en jour on y découvre de nouvelles choses. La plus précieuse est un morceau de peinture antique à fresque, plus considérable par sa grandeur qu’aucun autre qui existe, et très-bien conservé. ”

“ La sérénissime république venoit de faire main-basse sur près de cinq cents courtiers d’amour qui, abusant de leur ministère public, s’en alloient offrir à tous venants, sur la place Saint-Marc, madame la procuratesse celle-ci, ou madame la chevalière celle-là ; de sorte qu’il arrivoit quelquefois à un mari de s’entendre proposer sa femme. On a réformé cette licence trompeuse et insolente. Néanmoins il ne faut pas être en peine de vivre aujourd’hui, pour peu qu’on choisisse bien ses gondoliers, et ce choix est si aisé, qu’il faut être d’un grand guignon pour le faire mal. ”

“ Jusqu’au 24, l’éruption continua par l’orifice supérieur. Ce jour-là, après avoir fait, sur le midi, un feu d’enfer, le volcan commença à s’arrêter et à no plus éparpiller que des tourbillons de cendres. Le 28, le feu n’étoit presque plus rien. Le 29, il cessa tout-à-fait ; la fumée, aussi abondante que jamais, devint claire, blanche et délavée. Le 6 juin, une grosse pluie qui tomba sur le Vésuve, tira des torrents de fer une odeur de soufre insupportable, et qui ne s’étoit pas fait sentir à beaucoup près si fort dans le temps du grand bombardement. ”

“ De l’autre côté est Roquemaure en Languedoc, château si grotesque et si ancien que je suis sûr qu’il a été bâti du reste des matériaux de la tour de Babel. Il y a là sur le Rhône force endroits plus dangereux que ceux que l’on cite. Mon coquin de pilote s’amusoit, dans un coin, à manger des asperges ; je n’ai jamais aimé les gourmands. Tout d’un coup j’entendis grand bruit ; j’étois dans un coin à traduire de l’italien, et, s’il vous plaît, je pensai me trouver moi-même traduit en l’autre monde. Nous allâmes donner contre des rochers, cric, crac : « Nous allons périr ! » ”

“ La façon la plus humble de saluer les nobles est d’aller solliciter au Broglio, et de baiser la manche de celui qu’on sollicite. L’art des révérences est encore un grand point : il faut les faire bas, bas ; encore n’en fait-on aucun compte, si la perruque ne traîne pas à terre d’un bon demi-pied. Le manteau est un habillement plus commun encore que la robe. Tout homme qui, par son état, est au-dessus de l’artisan, est moins dispensé de le porter quand il sort, quelque chaud qu’il fasse, que nous ne le sommes de porter une culotte ”

“ Toutes les drogues qui entrent dans cette composition y sont, non seulement étalées en guise de dessert monté, mais encore arrangées avec autant d’adresse que de patience ; ce sont des camaïeux, des broderies, des paysages, et surtout des suites de médailles d’empereurs romains admirables. Les vipères y forment des guirlandes et des festons, et l’on a trouvé le secret de leur donner un air galant. Le talent de la nation italienne pour les ornements est exquis ; avec une douzaine de nappes blanches et autant de mannequins, ils ont façonné, en un instant, autant de statues dignes de Phidias. ”

“ La place des Prêcheurs ou des Jacobins, est la plus grande de la ville ; elle est toute plantée d’arbres. On vient de décorer l’intérieur de leur église, d’une bonne architecture, de colonnes corinthiennes architravées, barbouillées de mortier comme le reste.
Le palais du Parlement est sur cette place ; la façade est un demi-dôme d’assez mauvais goût ; la salle des Pas-Perdus est infâme, celle de l’audience publique est fort laide, et le bâtiment en entier est, comme le nôtre, un vieux bâtiment fort mal distribué ; mais les chambres sont belles et bien ornées. ”

“ La manière de cette peinture est la même que celle de Cimabue, sans dessin, sans rondeur, sans coloris, fade et misérable de tout point. Voilà le bel objet qui nous appliqua le plus, tant il est vrai qu’il n’y a sorte de lanternerie si plate dont nous ne nous sentions fort capables.
Sienne a la réputation d’être la ville de l’Italie la plus aimable pour le commerce du monde et la bonne compagnie. ”

“ Il faut donc que vous sachiez que le procurateur Tiepolo, à qui nous sommes recommandés ici, et le procureur Aimo sont deux personnages d’une grande autorité dans l’État et fort antagonistes l’un de l’autre. Le premier, qui est de la plus haute noblesse, a grand crédit dans le sénat, et l’autre, qui n’est pas si distingué par sa naissance, a plus de pouvoir dans la grand conseil, parce que c’est l’assemblée générale des nobles. C’est le sénat qui nomme aux charges ; mais il faut que le grand conseil confirme l’élection, sans quoi elle est nulle. ”

“ À Gênes comme à Rome, à Milan comme à Florence, à Venise comme à Naples, ce qui nous paraît le plus curieux en résumé dans les descriptions ou les récits de l’aimable épistolier, c’est l’image légère, attrayante et fugitive qu’il nous offre de lui-même presque à son insu. ”

“ On y donne beaucoup au goût du petit peuple. Un opéra ne plairoit guère s’il n’y avoit, entre autres choses, une bataille figurée : deux cents galopins, tant de part que d’autre, en font la représentation ; mais on a soin de mettre en première ligne un certain nombre de seigneurs spadassins, qui sachent très-bien faire des armes. Ceci ne laisse pas que d’être amusant ; au moins n’est-il pas si ridicule que nos combattants de Cadmus et de Thésée, qui se tuent en dansant. Dans cet opéra-ci de Parthenope, il y avoit une action de cavalerie effective qui me plut infiniment. ”

“ On y construit les galères dans de grands bassins secs qui donnent dans la mer ; quand une galère est finie, on ouvre les portes du bassin, et en rompant un bâtardeau, l’eau de la mer entre et les emmène. Les bois se travaillent dans les cours par les forçats, qui sont là, comme par toute la ville, en liberté, à cela près qu’ils sont enchaînés trois à trois, deux chrétiens et un Turc. Ce dernier étant dans l’impossibilité de se sauver pour être trop reconnaissable et ne savoir pas la langue, empêche les autres de s’échapper. ”

“ S’ils veulent louer les églises pour leur grand nombre et les richesses immenses qui y sont prodiguées, j’en suis d’accord ; pour le goût et l’architecture, c’est autre chose : l’un et l’autre sont à mon gré la plupart du temps assez mauvais, soit qu’ils le soient en effet, comme je le crois, ou que, comme on juge de tout par relation, j’aie les yeux trop gâtés par les véritables beautés des édifices de Rome. ”