Antoine Watteau

“ On tient généralement Watteau pour contemporain de Mme de Pompadour; c'est une erreur. Mort en 1721, Antoine Watteau a terminé le règne de Louis XIV et commencé le XVIIl" siècle, en créant un genre de décadence, assurément, mais avec une telle supériorité personnelle, avec tant d'esprit, de grâce et de finesse, avec un si
charmint coloris, que son nom, quelque blâme qu'il encoure, doit occuper une place très-honorable parmi ceux des artistes français. ”

“ Antoine Watteau naquit, à Valenciennes, en 1684; son acte de baptême, inscrit sur les registres de la paroisse Saint-Jacques, porte la date du 10 octobre. Fils d'un simple ouvrier, destiné d'abord à l'état de couvreur, que son père exerçait, une vocation irrésistible le poussa dans la carrière des arts, où il débuta modestement, à l'âge de treize ou quatorze ans, chez un décorateur à la toise. ”

“ Et pourtant cette belle comédie ne se passe pas dans le bleu; le soleil la frappe et la caresse de ses plus lumineux rayons. Ces beaux rires sont humains; ces robes des Indes dessinent le sein sans empêcher le cœur de battre ”

“ J'ajoute à cet article en faveur de M. Godefroy de Villetaneuse, trois mignatures, savoir : une à l'encre de la Chine, ovale, représentant une jeune vivandière, la deuxième, aussy à l'encre de la Chine, représentant Salmacis et Hermaphrodite, et la troisième un tête-à-tête coloré d'après Watteau (2) peint avec le plus grand soin.
(1) Pierre Puget, ne à Marseille en 1622, mort en 1694.
(2) Antoine Watteau, né en 1684, mort le 18 juillet 1721, reçu membre de l'Académie royale de peinture et sculpture, le 28 août 1717. ”

“ Il ne faut pas oublier que la Vie de Watteau a été lue dans une de ces conférences où l'on déclare toujours avoir particulièrement en vue l'intérêt des élèves.
trouve, on doit plus aimer l'art que l'artiste. Enfin, connaissant tout l'effort nécessaire à la nature pour la production d'un grand peintre d'histoire, je n'imiterai pas l'enthousiasme de ceux qui mettent les auteurs de quelques nouvelles espagnoles et de quelques petites pièces données aux Italiens, en comparaison avec M. de Thou ou Pierre Corneille.
Antoine Watteau naquit à Valenciennes en 1684'. Il était fils d'un couvreur. ”

“ Et sans trop de curiosité, monsieur, que lui vouliez-vous, à cet Antoine Watteau qui porte le même nom que mon fils ? demanda la femme du couvreur, allumant une lumière, pour reconduire le jeune étranger, la nuit étant venue.
— Lui offrir un beau sort, madame, répondit le peintre de Paris ; j'ai besoin d'un aide, non d'un élève, je n'ai pas assez de patience pour enseigner, et ce jeune artiste m'aurait fait une partie de mes - décorations d'opéra, il en sait assez pour cela. je lui aurais donné chez moi la table, le logement, et cent écus par an. ”

“ Dans sa note du Mercure consacrée à la mort du peintre en août 1721, Antoine de La Roque, faisant allusion à cette réception, dit que Watteau « fit un tableau sans être connu ni protégé de personne ». Retenons : « un » tableau, qui doit être Les Jaloux. La Roque se contredit presque aussitôt en disant que, « sur ce même tableau, Watteau « qui ignorait seul son talent et sa capacité », obtint bien plus qu'il ne demandait ». Il était donc, sinon protégé, du moins connu par les clients de Sirois, les hôtes de Cro-zat et De la Fosse. ”

“ A la fin de 1719, Watteau était parti pour Londres. D'après Horace Walpole, il était déjà fort malade et aurait été surtout en Angleterre pour y consulter le célèbre docteur Richard Mead, médecin du roi ; mais il s'ennuya vite et son mal empira.
Ce fut avant le 21 août 1720 qu'il revint en France, puisqu'à cette date Rosalba écrit dans son Diario : « Vu (à Paris) M. Watteau et un Anglais. »
Watteau, de retour à Paris, retrouva ses fidèles : Julienne, Caylus, Gersaint, Crozat, Antoine de la Roque, Hénin, l'abbé Haranger, Weughels. ”

“ Il est un des professeurs de l’académie de Peinture de Paris.
Watteau, (Antoine) né à Valenciennes en 1684, mort près de Paris en 1721. C’est le peintre des fêtes galantes & champêtres ; il a été dans le gracieux, à-peu-près ce que Téniers a été dans le grotesque. Tout devient charmant sous le pinceau de Watteau ; il rendoit la nature avec une vérité frappante, & a parfaitement touché le paysage : ses desseins sont admirables. On a considérablement gravé d’après cet aimable artiste. ”

“ M. Arsène Houssaye, inspecteur-général des musées et œuvres d'art des départements, avait été spécialement délégué pour représenter dans cette solennité l'administration des Beaux-Arts.
On ne pouvait faire un meilleur choix. Cette mission revenait de droit à l'écrivain « charmant et charmeur, » qui, l'un des premiers, a su apprécier le mérite méconnu de Watteau ; qui a eu le courage de proclamer, il y a vingtcinq ans, en dépit de préjugés enracinés, ce paradoxe devenu aujourd'hui un axiome : « Watteau est un grand peintre dans l'école française. » ”

“ Changement d'affiche : la guerre devient d'actualité.
Les tableaux de guerre de Watteau se classent en gros aux environs de 1710, mais il s'en faut que ce soient tous des œuvres de jeunesse. Plusieurs ne sont plus connus que par des dessins ou des gravures. Il y en a deux à l'Ermitage, les Fatigues et les Délassements de la guerre; ce sont ceux qui appartenaient à Antoine de La Roque, le blessé de Malplaquet, que Watteau a peut-être connu alors à Valenciennes. ”

“ Il est placé aux Tuileries. Son Amour ne lui fait pas moins d'honneur.
Aussi zélé citoyen qu'habile artiste , M. Saly fit hommage de
v (l) M. Bertin, pharmacien, arrière-petit-fils d'Antoine Pater, possède un portrait de cet artiste , peint par Antoine Watteau. Ce peintre avait fait aussi le portrait de la femme de Pater , mais il a été détruit.
son talent à sa Patrie, qui crut ne pouvoir mieux le reconnaître qu'en l'acceptant. Les habitans désiraient la statue du roi Louis XV , Saly l'exécuta en marbre et leur en fit présent. ”

“ Wiertz, Antoine, Joseph, est né à Dinant, le 24 février 1806. Il était fils de Joseph François Wiertz et de Catherine Disière.
A l'âge de quatre ans, la psyché de l'enfant, déjà ivre de lumière et de mouvement, déplissait ses ailes et essayait son vol mal assuré à travers le monde chatoyant des chimères. — C'est quelque chose de bien mystérieux vraiment que ce premier rayonnement du génie emmailloté dans les limbes des plus jeunes ans. La multiplicité des impressions agite l'âme et l'emporte au souffle d'une immense aspiration ”

“ Celle du 18 est donnée par Gersaint et par Caylus. Les autres commentateurs ne mentionnent que l'année. Nous n'avons aucune donnée positive, car la Révolution a détruit les registres de la paroisse de Nogent et la tombe de Watteau inhumé sous une simple dalle dans l'église. La mort passa presque inaperçue. L'Académie la mentionna en une ligne de son procès-verbal de séance. Antoine de La Roque lui consacra une nécrologie courte mais émue dans le Mercure qu'il dirigeait. ”

“ Watteau appartient désormais tout entier à ce monde de fantaisie, bien vivant toutefois, sous tm. !vrai soleil, que tamise une feuillée « dans laquelle on sent frissonner l'air. »
Ce sont eux, toujours eux, qu'il va -nous peindre en cent groupes divers : jeunes hommes et jeunes femmes, tous beaux, pleins de sève, amoureux du plaisir, émaillés comme les fleurs, gazouillant comme les oiseaux, insoucieux, et chantant, du matin au soir, voire même du soir
au matin, l'hymne fou de la vie .heureuse. ”

“ Le talent de Watteau commençoit à percer, foiblement à la vérité, cependant il auoit besoin d'etre encore éclairé, il trouva les lumiéres dont il auoit besoin. En sortant de chez Gillot, il fut accueilli par Claude Audran, concierge du Luxembourg, c'etoit vn galant homme, qui dessinoit et peignoit lui même très bien l'ornement, et qui dans cette partie soutenoit le nom d'une famille qui a pro duit vn grand nombre d'habiles gens à vôtre académie. ”

“ Au reste je ne puis me résoudre à attribuer à son inconstance sa séparation L d' (4) avec Audran. Watteau sentoit ses forces, il auoit de l'esprit et n'etoit point la dupe de celui de son second maitre, qui en auoit autant que de connoissance du monde, et qui bien-aise de le retenir chez lui pour son propre interest, vouloit le dégouter de tout autre travail que de celui dont il le chargeoit ; cependant pour quitter vn homme qui l'auoit comblé d'égards et d'attentions, et resister aux (5) instances qu'il lui faisoit (6) , il
(1) Jusque. ”

“ Enfin (3) de se montrer plus habile que son premier maitre. Voilà bien des raisons pour autoriser vn (4) départ, elles ,
ont sans doute existé, elles lui ont procuré des (5) plaisirs (6) , mais indépendamment de la courte durée, dont étoit toute espèce de satisfaction dans la tête de Watteau, tous les talens qui emanent de l'esprit ont vn égal besoin non
(1) Les. ”

“ Il est largement et profondément humain. C'est pour cela qu'il émeut. Plus personnel en apparence dans sa volupté triste, plus prisonnier de son propre rêve, Watteau, en réalité, s'évade plus loin, plane à une plus grande hauteur. ”

“ Le genre le plus faux n'est pas celui qu'on pense. Il faut même remarquer que dans cette époque où l'homme et la société sont tout, Watteau, dont le nom semble personnifier particulièrement ce qu'elle avait d'artificiel et de frivole, Watteau a eu, plus qu'aucun de ses contemporains, le sentiment de la nature. ”

“ C'est une tradition qui ne s'est pas perdue. Sur ce point, avec son goût de ne rien surfaire, de ne rien pousser à l'héroïsme, Watteau est encore plus vrai que la plupart des peintres.
Tout enfant, on nous dit qu'il s'échappait de chez ses parents toutes les fois qu'il le pouvait pour courir sur la place se mêler aux bayeurs et dessiner les parades des charlatans et des forains. Plus tard, sur le pont Notre-Dame et chez Audran, au Luxembourg, il prendra sur ses nuits et sur ses jours de fêtes pour dessiner encore, toujours dessiner d'après nature tout ce qui lui tombe sous la main. ”

“ Au reste, l'âge et la maladie n'ont jamais diminué nos défauts. Aussi, plus malade à son retour d'Angleterre, Watteau ne fut encore que plus incommode à lui-même. Les lieux qui lui plaisaient autrefois, les hommes, ses amis mêmes lui devinrent importuns. ”

“ Elle porte une robe de satin blanc que verdissent les reflets des arbres. Assise sur un banc de pierre, elle pince les cordes d'une mandoline.
Le fond du paysage est comme doré ; on sent le soleil à travers le feuillage.
Rarement Watteau est arrivé à une harmonie aussi délicate, (distinguée) que dans cette petite toile. — La touche y court facile et spirituelle mais sûre, comme dans tout son œuvre peint; car une des qualités maîtresses de ce grand artiste est la facilité, du moins apparente, de son exécution. Les colorations sont claires et joyeuses, et se rapportent bien au sujet traité. ”

“ Sur notre éternel et vain désir de léguer à l'indifférent avenir l'image durable de notre personne, La Tour a édifié une œuvre d'historien et de moraliste qui fait pènser aux Caractères de La Bruyère ou aux Mémoires de Saint-Simon. Watteau, qui dans les deux parties de son art, la couleur et le dessin, s'égale aux plus illustres de la peinture, fut un grand peintre dans de petits sujets : ses Fêles galantes, où la fantaisie se mêle subtilement à la vérité, expriment toute la poésie d'un siècle qui n'a guère connu le lyrisme. ”

“ Les mémoires de l'Académie de peinture de MM. de Chenevières et Montaiglon reproduisent aussi quelques lettres de Watteau.
En résumé, la biographie de Watteau reste encore à faire. On connoît peu le caractère stoïque, réfléchi, observateur, généreux, fier et naïf tout à la fois de ce grand artiste. ”

“ L'artiste n'est pas parvenu encore à cette maîtrise qu'il déploiera plus tard, dans ces peintures dénouées, où les choses ne sont plus que les notes d'une mélodie et se présentent avec le caprice des rêves. Il est à ce moment où les idées surabondent, où l'on ne choisit pas : on veut tout dire, et la jeunesse semble encombrée de ses richesses.
Nous sommes en 1708, au plus tard en 1710. Watteau a échappé aux négriers du Pont Notre-Dame, aux pattes du bonhomme Audran, cet industriel qui l'employait comme décorateur et peintre d'arabesques. ”

“ On ne comprenait pas, autour de lui, que cette recherche opiniâtre est le signe du grand artiste, de l’homme qui s’épuise à saisir la beauté, et à qui elle échappe chaque fois qu’il a cru l’atteindre. La beauté de la vie ! Voilà ce que Watteau poursuivait sans relâche : et la vie et la beauté le fuyaient à la fois. Dans ces dix années où se succède toute son œuvre, combien de carrières n’a-t-il pas courues ? ”

“ Mais chez Watteau, c'est le prélude, intime, délicat, enivré de tendresse, éperduement désireux de faire durer l'illusion. Il écoute le vent. Il erre et cause avec les comédiens. Il brode comme eux sur un canevas quelconque. Jamais sujet n'eut moins d'importance en lui-même. Il est toujours pareil, comme le rapport de l'homme et de la femme avec l'amour et la mort. ”

“ Du reste, quoi qu'il en soit de cette légère inégalité et d'un plus ou moins grand bonheur, qui montre que Watteau est un maître un peu journalier, on est émerveillé, devant ces deux ouvrages, de la vérité des gestes, de ce nombre infini de notes, de la foule de mot'fs qui se pressent, recouvrent ces petits panneaux comme des milliers de gouttelettes en suspension forment sur la vitre une buée. Il y a déjà là de l'invention pour la vie entière, des sujets, du génie à n'en savoir que faire : l'artiste n'arrive même pas à tout utiliser. ”