Louis Watteau

“ Non, c'est le Satan des évangiles; - il est déjà l'adversaire, il est encore Lucifer, la plus brillante des étoiles. C'est l'ange pour le dessin, d'une grande beauté de lignes; - c'est le démon pour la passion du regard et surtout pour l'opulence sensuelle des formes et pour la chaleur charnelle. C'est le génie déchu; on le voit sur son front; c'est la Volupté; on le voit aux touffes lourdes et molles de sa chevelure; c'est l'enfer de l'orgueil souffrant; on l'entrevoit au fond de ses yeux noirs. L'ironie au coin des lèvres, l'anxiété dans le regard, les ongles enfoncés dans la poitrine ”

“ Rubens, toujours absorbé dans sa pensée, n'a rien encore exprimé sur l'immense toile qui l'attend; son génie seul agit et travaille; comme un ouragan impétueux s'amasse au loin dans un ciel enflammé
d'éclairs, ainsi se préparent en silence, dans le cerveau du maître, les merveilles qui vont éclater à nos yeux. Ce n'est point par les moyens ordinaires dont se servent ses rivaux que le grand artiste exécute ses œuvres sublimes; ce n'est ni le modèle, ni le mannequin qui lui inspire ces étonnants mouvements, ses admirables expressions, ses frappantes vérités, son rendu merveilleux. ”

“ La fée va, vient, vole! son impétuosité ne s'arrête pas un instant; elle fouille les ombres obscures et profondes, rehausse de lumières vives tous les corps saillants, les empâte, les fait jaillir de la toile. Ainsi s'achève l'œuvre, lorsque enfin le peintre attaque une dernière fois toutes les parties du tableau, les frappe vivement de touches spirituelles et légères, les creuse de noirs
vigoureux, les pique de blancs étincelants, et, comme si la matière dont il imprègne ses pinceaux était dérobée au feu du ciel, il donne à tout ce qu'il vient de créer l'expression et la vie. ”

“ Souvent la plume ardente frisait le paradoxe, mais l'artiste se retrouvait toujours dans une conclusion saine et vigoureuse. Pourquoi la critique en matière d'art n'est-elle pas possible? Parce que la science esthétique n'est pas constituée ; parce qu'il n'y a pas de règles fixes pour établir le Beau, ce qui permet à chacun d'errer à l'aventure à travers les domaines de l'art, en ne consultant que ses propres goûts, sinon ceux de la mode du jour, ou bien encore, en ne s'inspirant que de ses intérêts, de ses caprices, de ses amitiés ou de ses haines. ”

“ La Bible, Homère, le passé et le présent de l'humanité sont venus se ranger sous l'infatigable pinceau du peintre. L'artiste a fait plus; traversant, comme un génie de feu, l'Apocalypse et les plus fières épopées qu'engendra la pensée humaine, il s'est élancé dans les régions inexplorées de la vie de l'avenir! — Écrire, avec le pinceau, l'histoire de l'homme dans les âges futurs, c'était d'une inconcevable audace, Wiertz l'a tenté. ”

“ Mais c'est de la grande peinture parce que toute cette composition est pleine d'une poésie sauvage et d'un grand souffle pathétique et dramatique, parce qu'elle trouble et remue puissamment. Peu de peintres, aucun peintre en Belgique, ne possède comme M. Wiertz cette énergie fébrile, ce feu sombre de passion, ce nerf d'expression palpitante. Il électrise, - il brûle la toile, il fait frémir et crier la nature d'une façon inouic. Dans le drame qu'il représente, la pantomime, les expressions, l'action ont des mouvements, des traits, des accents inattendus. ”

“ Bien plus, la malignité s'en mêlant, on ira jusqu'à attribuer à des raisons vicieuses ce qui n'est que le procédé d'un homme libre. A moins que ce ne soit la mode de confesser la vérité, le monde y reste réfractaire; il n'en veut pas. Vrai Dieu! il y a un moyen de l'y amener cependant, c'est de l'y forcer.
Dans cette voie, et par le pinceau, la plume, la manière d'être habituelle, le mépris de la mode, le courage du bon sens, qui n'est pas, quoiqu'on dise, le sens commun à la tourbe bêlante, Wiertz a combattu autant et plus que pas un. A-t-il réussi à convaincre le public? ”

“ L'imagination est uti levier puissant pour soulever les obstacles, ranimer le courage, aiguillonner les forces abattues; mais si l'ardeur du songe vient à subjuguer la pensée sans que celle-ci trouve son contre-poids dans les facultés de l'intelligence, la lenteur inévitable qu'entraîne la réalisation plastique de l'œuvre, fatigue, énerve, ahurit l'artiste, - L'idée aux ailes d'arc-en-ciel mesurait les plaines de l'infini, l'univers était trop petit. ”

“ Il commande à la nature : elle obéit. Il s'élance dans l'espace. On ne peut se faire une idée plus parfaite de la puissance et de la perfection humaines. Après la victoire des passions funestes à son bonheur, à sa félicité, quoi de plus noble, de plus digne de l'homme que l'étude des mystères de la création? Quoi de plus souhaitable que
de commander aux éléments, de franchir les espaces, de vivre de la vie des dieux?-C'est à ce point de vue de l'artiste qu'il faut ici considérer son œuvre. ”

“ Il fuit à grands coups d'aile vers ses lacs de feu, qu'on voit bouillonner sous ses pieds. Son front voilé par l'ombre du bras qu'il interpose entre son regard et la lumière éthérée, roule un Océan de pensées funestes. L'orgueil vaincu, mais non dompté, le frémissement de l'esclave à la vue d'un vainqueur, dont la seule apparence met en fuite ses légions maudites, et puis je ne sais quel vague souvenir d'une splendeur passée, quel poignant regret de sa sinistre royauté, tous ces sentiments se lisent sur la figure de l'ange tombé, du séraphin bienaimé qui jadis marchait à la droite de Dieu. ”

“ A partir de cette époque, chacune des œuvres qui sortit du pinceau de Wiertz fut un champ de bataille où se livrèrent les plus rudes combats. Si pour beaucoup le génie de l'artiste fut un motif de sourde hostilité, l'énergique indépendance de son caractère, sa ferme volonté de ne sacrifier à aucune mode, à aucun préjugé, furent considérées comme une insulte faite au troupeau bêlant des absurdités humaines.
Notre peintre, comme Alonzo Cano, comme Michel-Ange, comme Léonard de Vinci, quitte le pinceau pour l'ébauchoir, la peinture pour la sculpture et la sculpture pour l'architecture. ”

“ Ce phare, qui doit éclairer l'avenir de l'humanité, Satan ne veut pas qu'il se dresse. Le voici qui s'élance à la tête d'une légion de réprouvés ; des masses de nuages noirs les enveloppent de toutes parts; les régions moyennes de l'air sont remplies d'effroyables rugissements. Satan, fier, ardent, impétueux, commande la bataille, et reste les bras croisés sur sa large poitrine, comme ferait un général d'armée gouvernant l'action sans y prendre matériellement part. Un horrible génie des enfers s'est précipité sur le sommet de la croix ”

“ Le succès qui accompagna l'apparition de l'Éloge de Rubens fut immense, éclatant. Le premier coup d'aile que Wiertz donnait dans les régions littéraires put faire présager de l'audace de son vol. Pour le public l'étonnement fut aussi intense que l'applaudissement.
Comment? cet homme déposait le pinceau fulgurant avec lequel il redonnait la vie aux géants de l'Iliade, et cela pour se saisir d'une plume qui, d'un seul trait, prenait rang parmi les plus ardentes, les plus colorées et (qui le croirait!) les mieux exercées. ”

“ On veut des émotions? oui, mais comme l'animal, non comme un être de raison intelligente et élevée. Le drame auquel applaudit le public est celui où l'action marche à coups de poignard, où le sang coule, où la coupe empoisonnée circule à la ronde de la table du festin. Oui, le public veut des émotions! Il ne court assister chaque soir aux exercices de l'acrobate à l'existence périlleuse, que parce qu'il espère chaque soir lui voir se casser le cou. Oui, il est avide d'émotions! Ces femmes qui sont là dans le tableau de Wiertz ont oublié de manger pour aller voir guillotiner! ”

“ « Le génie est une longue patience, » a-t-il dit. Buffon avait ses
raisons pour parler ainsi. — « Bien faire est une question de temps, » dit à son tour l'illustre peintre dont nous écrivons la biographie. Selon lui il n'y a parmi les hommes que des individus à facultés développées, d'autres à facultés incultes ; donc tout individu porte en lui l'étoffe d'un grand homme. Taillez le diamant et exposez-le à la lumière; tout le secret est là. Wiertz est si bien de cette école, qu'il n'hésite pas à affirmer que tout individu peut devenir par culture, un Michel-Ange, un Voltaire, un Raphaël. ”

“ La volonté était ferme, le vent était bon, notre peintre navigua droit vers la gloire. C'est alors, qu'impatient de produire et de donner la mesure de ses forces, il prend une toile de trente pieds et y jette, d'inspiration, cette scène émouvante de la mort de Patrocle.
Après avoir parcouru l'Italie et médité longuement sur les chefs-d'œuvre qu'elle renferme, Wiertz rentre dans sa patrie emportant avec lui, comme tribut de bienvenue, sa grande page homérique.
Il faut, dans toutes les questions humaines, que les petites choses se mêlent toujours aux grandes par quelque côté ”

“ Comme ce regard sombre, soupçonneux, indique bien la tyrannie d'une pensée .unique. Tu oublies d'agiter ta corde, vieux sonneur de cloches ! Une vision vient de traverser ton cerveau et cette vision fait circuler du feu avec le sang de tes veines. Tu voudrais emporter dans le pays aérien des tours Notre-Dame, ton domaine à toi, cette Esmeralda à laquelle lu ne peux que songer, tandis que nous la voyons, nous, dans toute sa ravissante beauté.
Victor Hugo a créé Quasi modo, Wiertz a engendré ce type à sa manière.–Le poète et le peintre sont à la hauteur l'un de l'autre. ”

“ L'esprit observateur du jeune Wiertz s'était appliqué à l'analyse des passions des hommes; il avait reconnu, avec une grande perspicacité, que rien ne blesse autant les orgueilleux que l'expression d'un orgueil supérieur au leur. Il s'armait de cette passion comme d'un fouet; et s'il n'obtint pas de merveilleuses cures, il força -du moins certains individus à se mirer dans une glace où leurs défauts ne pouvaient être dissimulés. Le peintre avait vile reconnu que l'orgueil était une faiblesse ou une force selon les applications que l'on en faisait. ”

“ Après avoir donné toutes les preuves désirables de la solidité, de la beauté et de la rapidité de sa découverte, Wiertz s'adressant aux jeunes artistes leur dit dans sa brochure sur la peinture mate : « Ainsi notre procédé vous épargnera bien des sacrifices; vous n'userez pas votre jeunesse, votre intelligence, votre vie à un exercice pénible et ridicule; vous aurez, toujours prête à vous obéir, toujours prête à suivre les ordres de la volonté, une matière docile, soumise, facile à manier, facile à se plier à tous les caprices de l'imagination, à toutes les inspirations du génie 1. » ”

“ Le génie du peintre n'a pas besoin d'être vanté par notre plume; que le public examine et juge; nous serons donc sobres d'observations plastiques. Nous dirons seulement qu'il n'y a pas un seul tableau connu, exprimant une idée aussi profondément dramatique que celle-ci. Abondance, imagination fulgurante, composition pittoresque, tout est là. Et voyez, comme ce coloris sombre, harmonieux, est bien adapté à la pensée du sujet! L'aspect général vous saisit tout d'abord par son caractère imposant, mystérieux; c'est bien le vrai drame écrit avec le pinceau. ”

“ On disait un jour : Que de belles intelligences Parii a tuées dans la lutte! « Eh bien! répondit Wiertz, moi je tuerai le monstre : j'écraserai-Paris du talon. »
Et il s'éloigna en pensant à la création de son musée.
L'idée que le premier venu, alors que nous n'L sommes plus, peut tout à son aise se placer devant votre œuvre, la commenter, la diffamer, la juger selon son caprice, selon le caprice de la mode et faire
accepter tout cela aux esprits même les plus intelligents de tout un siècle, cette idée est la plus pénible qui puisse affliger sa pensée. ”

“ Voici cette observation : « Une femme parut mourir dans un accouchement
laborieux; le chirurgien amena un enfant qu'on crut mort; à force de soins, on le rappela à la vie. Le lendemain la mère se portait aussi bien que l'enfant. »
Nous n'en finirions pas si nous voulions raconter toutes les histoires horribles qui se rattachent aux inhumations précipitées.
Sous le rapport de l'invention et du rendu, le tableau de Wiertz est assurément l'un des plus surprenants qui se puisse voir. Il y a dans cette main qui s'étend
hors du cercueil une incroyable vérité. ”

“ « Tout foyer de corruption, qui fait de l'art sublime une vile marchandise, est un cancer au sein de l'humanité. Lieu maudit! fût-il ma patrie, fût-il ma demeure, je dirais à toute la terre : Ne vous laissez pas attirer vers l'abîme, ou plutôt, courez, courez-y, armés de torches flamboyantes et portez le fer et le feu dans la plaie ! »
On voit que dans cette brochure, écrite à propos de l'invention d'un nouveau procédé de peinture à fresque, le peintre fait, comme dans tous ses ouvrages critiques et artistiques, une très large part à l'élément philosophique. ”

“ Laocoon était prêtre d'Apollon. Minerve irritée un jour contre lui, fit sortir de la mer deux serpents monstrueux qui le dévorent lui et ses deux fils, au moment où il offrait un sacrifice aux dieux.
L'artiste a choisi l'instant où Laocoon déjà enlacé dans les nœuds du serpent cherche à fuir : son amour paternel a dû lui faire songer bien moins à sa vie qu'à celle de ses enfants. Dans sa précipitation il a enlevé dans ses bras le plus jeune de ses fils, il le presse contre sa poitrine, il le couvre de son corps palpitant, il veut le sauver au prix de sa vie! ”

“ Depuis le brin d'herbe et d'échelons en échelons, la nature s'élève jusqu'à l'homme; jamais elle n'est pleinement satisfaite de son œuvre. La nature est jalouse de perfectionner ses moules; aussi, après avoir coulé dans une forme la matière et le germe, elle brise son moule et recommence de nouveau. Quel génie pourrait dire où elle s'arrêtera à travers cette palingénésie? Après avoir construit le moule dans lequel elle a pétri l'homme, elle s'est reposée, voilà tout.
Le grand artiste, lorsque son œuvre est terminée, n'est jamais pleinement satisfait ”

“ N'avoir point de bordure, cela détruit le vrai; 2° point de trace de brosse ou d'outil quelconque, cela détruit le vrai. S'il en était ainsi, le réalisme serait le trompe-l'œil purement et simplement. Or, si le trompe-l'œil exige l'absence complète de toute convention, de toute règle, il exige aussi qu'il n'y aitdans son ensemble ni faute de dessin, ni faute de modelé, ni faute de plan, ni faute de justesse de couleur, ni faute d'expression, ni faute de perspective linéaire ou aérienne, sans lesquels un tel tableau ne peut tromper. ”

“ « Dans son imagination, il semble au supplicié que sa tète est en feu et tourne sur elle-même dans un mouvement vertigineux ; que l'univers s'écroule et tourne avec elle, et qu'un fluide phosphorescent tourbillonne autour de son crâne en fusion. » Au sein de cette vision horrible, une pensée incroyable, insensée, inouïe, s'empare de ce cerveau, livrant sa suprême bataille sur les noirs confins qui séparent la vie de la mort. ”

“ Un peu plus bas, un femme embrasse son enfant dans un élan passionné; elle semble le bénir de ce qu'il a reçu la vie en des temps si merveilleux, L'audace est grande de voyager ainsi le pinceau à la main à travers le royaume d'Utopie; et c'est à peine si nous oserions suivre le peintre dans ses conceptions, si nous ne savions que l'utopie d'hier est souvent la réalité de demain. ”

“ Ce que Wiertz voulait accomplir était tout simplement une véritable révolution dans les arts plastiques.
On construit des monuments pour y renfermer des livres qui sont réservés à instruire l'homme, dans son intelligence et dans sa morale, dans son esprit et dans son cœur; pourquoi n'en ferait-on pas autant pour le tableau qui, bien plus vite que le livre, est initiateur?
La peinture a le droit et le devoir de se créer une vie propre, une action indépendante des sujétions qu'on lui impose aujourd'hui, au grand détriment du caractère des artistes dont la plupart ne s'en a perçoivent point. ”