Anatole de La Forge

“ Félicitons en passant l'artiste d'avoir pris de préférence ce type énergique, en harmonie parfaite avec le caractère franc et robuste de son talent. Les pâles élégances de nos dandies n'iraient point à son pinceau sévère, et amoureux avant tout de la beauté antique de la forme, des traits mâles et accentués.
Ce qui plaît. à Rosa Bonheur, ce qui convient à
son génie, c'est la nature dans sa force, dans sa liberté, dans toute sa puissance; ce sont les gras pâturages, les beaux arbres, les grands bœufs, les riches moissons, les chevaux vigoureux. ”

“ Ainsi vous tomberez si la main du génie
Ne vous rend l'immortalité.
Poëte, lui aussi, avec son pinceau, Diaz a souvent, comme nous le disions en commençant cette analyse, des éclairs de tristesse qui illuminent toutes ses toiles et laissent même aux plus riantes une vague teinte de mélancolie. Dans la Rivale, par exemple, mise à l'Exposition universelle, nous retrouvons, sous les blessures cuisantes de la jalousie, ce cachet particulier de rêverie douloureuse qu'on rencontre à chaque pas dans les œuvres brillantes de l'artiste. On dirait que les tendances sceptiques de notre. ”

“ Bien qu'à nos yeux Decamps peignant des bêtes soit supérieur à De-camps reproduisant les scènes légendaires de la vie de Samson, nous n'applaudissons pas moins au double mérite de l'artiste.
Le singe peintre est une charge excellente où l'assimilation de l'homme au quadrumane atteint un rare degré de vérité. Au milieu d'un atelier orné de tous les accessoires d'usage, la pipe, les armes, la potiche aux brosses, le vieux bahut; en face d'un paysage presque achevé, l'artiste velu, assis par terre, donne gravement la dernière touche à l'œuvre qui doit illustrer son nom. ”

“ L'effet d'un beau coucher de soleil parle-t-il moins à l'âme que la vue d'un combat? N'y a-t-il pas au contraire dans les spectacles grandioses de la nature un caractère divin que rien ne peut égaler? or, c'est précisément ce caractère divin qui donne à l'œuvre humaine du peintre une si haute valeur. Quand, du sommet de la colline d'où mille tableaux se déroulent aux yeux du spectateur, l'on aperçoit bien loin à l'horizon le disque rouge du soleil; quand aux reflets de ses derniers rayons, les moissonneurs dans la plaine aiguillonnent les bœufs pesamment attelés ”

“ Labourage dans le Nivernais. L'une représente un Rendez-vous de chasse en Touraine, l'autre un Passage de muletiers à travers les défilés des Pyrénées. Le Rendez-vous de chasse est une impression de voyage. Ici plus de ces tons chauds du soleil de midi, dardant ses rayons sur les meules entassées de la Fenaisony plus de contrastes hardis d'ombre et de lumière, comme ceux que l'artiste avait jetés si vigoureusement sur cette belle toile de l'Exposition universelle, œuvre à laquelle il n'a manqué alors qu'un ciel plus clair pour paraître digne de ses aînées. ”

“ L'humble livre que voici, achevé sous l'empire de douloureuses préoccupations, est l'écho confus et affaibli de ces hymnes de reconnaissance que chantent tour à tour le pauvre ouvrier dans sa mansarde, la jeune femme courbée sur son aiguille, l'enfant joyeux qui s'éveille aux premières lueurs matinales de la vie; eux tous, comme nous, rendent grâces au Créateur qui bénit le travail et permet que par lui nous conservions, dans les urnes d'or dont parle le poëte, la foi, la poésie, l'espérance, l'amour; dons célestes qui soutiennent, consolent et régénèrent l'humanité chancelante. ”

“ Comme si ces trois conditions essentielles de l'art n'avaient jamais existé avant l'invention du réalisme, c'est-à-dire avant que quelques novateurs exaltés aient déclaré que la peinture et la sculpture devaient être désormais appliquées à reproduire toutes les vulgarités de la nature. A quoi bon et dans quel but faut-il que l'art se fasse à plaisir commun, trivial ou grossier? Nous ne voyons point l'avantage que notre siècle pourrait en tirer, tandis qu'il est aisé de comprendre
au contraire la consécration du talent aux choses éle-vées qui épurent le goût, ennoblissent le cœur et l'esprit. ”

“ Voici un artiste qui, lui aussi, porte certainement dans son cerveau un grain de cette folie puissante que le vulgaire prend pour de l'exaltation, et que les hommes intelligents appellent avec raison du génie. Lauréat de l'Académie, grand-prix de Rome, il ne s'est pas traîné servilement dans la vieille ornière de la routine. Il n'a pas refait pour la centième fois, avec ses souvenirs du Pincio, l'éternel sujet classique dont les jeunes échappés de l'école nous gratifient à leur entrée dans le monde, et que nous sommes censés accueillir toujours avec un plaisir nouveau. ”

“ Le génie dramatique de Shakspeare remplit ce petit cadre. Il y a un contraste frappant entre l'élégante tournure du prince et la rude grossièreté des fossoyeurs. Dans l'indéfinissable grâce de son beau visage tout empreint du spleen moderne, dans l'harmonie de son costume et jusque dans la plume qui flotte légèrement sur sa toque de velours noir, il y a dans toutes ces choses si bien rendues une puissance attractive telle qu'on ne s'éloigne pas sans regrets de cette page pleine de rêveries, où l'idéal sombre du poëte anglais a été merveilleusement traduit. ”

“ Homme de jugement avant tout et philosophe épicurien, fait pour les douceurs de la vie domestique, il apprécie mieux, dans son gros bon sens, le repos au coin du feu que la renommée au prix des plus terribles aventures, et pour lui la fumée de la cuisine est moins vaine que les fumées de la gloire. Sa monture, qui semble partager ses dispositions pacifiques, marche mélancoliquement, non sans jeter çà et là un coup d'œil de convoitise sur les vertes pelouses arrosées d'eau fraîche qu'une bride importune l'empêche de goûter. Le peintre a su traiter l'idée du poëte avec une remarquable fidélité. ”

“ Courbet, ce grand artiste, si dédaigneux des chefs-d'œuvre de Rome, a recours aux Romains pour soutenir sa gloire et redresser les torts de l'opinion rebelle. Tout cela est triste au fond ; il est temps de détourner ceux qui se trompent de cette voie mauvaise. Le siècle où nous vivons est, Dieu merci, trop sérieux pour accepter indéfiniment ces charges d'atelier qu'on veut nous donner comme le dernier mot de l'art. Quelle aberration singulière est donc celle des artistes qui, à l'exemple de M. Courbet, se figurent que tout ce qui est vrai peut ou doit être représenté ? ”

“ Agir ainsi, n'est-ce pas se faire un jeu de la peinture, et lui donner le rôle étrange et attristant de la caricature prise au sérieux? On a vu souvent des corps sans âme. Notre grand poëte, Victor Hugo, nous a retracé, sous les traits charmants de la Esméralda, éprise du beau Phœbus, le type de cette triste génération qui devait plus tard donner naissance aux filles de marbre; mais, dans ces créatures dégradées, il reste du moins quelque chose; la beauté physique survit quelquefois aux honteux désordres d'une existence où tout est calcul et trafic, comme pour attester l'intention du Créateur. ”

“ L'homme de bien a couronné l'œuvre de l'artiste en offrant à la pauvre délivrée l'hospitalité provisoire d'un tombeau de famille ; elle y repose en paix, attendant l'heure providentielle du retour dans la patrie. Puissent les flots de l'Adriatique mêler bientôt, autour de cette ombre chère, leur murmure sympathique aux acclamations de tout un peuple libre! Ce jour-là, après tous les enfants de Venise républicaine, nous irons nous, son indigne historien, inscrire au bas de la pierre tumulaire d'Emilia Manin le nom d'Ary Scheffer. ”

“ Les tableaux de Decamps brillent, comme ceux de Teniers, par le charme, la vigueur et la vérité; seulement, l'artiste français n'y entend pas malice ; plus esclave encore de la nature, si c'est possible, que le peintre flamand, il subordonne partout son idée à ce qu'il voit, à ce qu'il représente. Pour lui, avant toute chose, l'exactitude des scènes, des sites et des personnages est sa première préoccupation. Il n'écoute l'imagination, cette folle du logis, qu'après s'être bien assuré qu'il a transporté sur la toile la réalité offerte à ses yeux ”

“ Quoi qu'il en soit, Théodore Rousseau, le colossal artiste, arrive à traduire superbement la nature. Personne avant lui ne l'avait aussi bien comprise, sans souci de la couleur locale,. des traits particuliers, avec la seule préoccupation de faire vrai. Talent généralisateur avant tout, il passe successivement du type tranquille de la lande et des prairies caressées par la lumière aux déchirements d'un ciel en feu, comme dans son tableau de l'Orage, où la nature, ne songeant plus à l'homme, semble en lutte avec elle-même. ”

“ Mais aussi, sans vouloir diminuer en rien les mérites du peintre, quelle mine féconde , quel sujet inépuisable que l'étude des chiens ! Où la bonté, l'intelligence, le dévouement, se lisent-ils mieux que dans ces beaux yeux de chiens, comme on dit souvent à l'aspect de ces regards attendrissants du seul animal au monde qui comprenne et partage vraiment la vie et les souffrances de son maître? Dieu nous garde de renouveler ici les tirades sentimentales si souvent débitées à propos du chien de l'aveugle, le plus bête de tous, en dépit de la sébile qu'il tient à la gueule. ”

“ Chaque détail du principal personnage est une merveille de science et de dessin ; ses bras levés vers le ciel ont une vigueur incomparable ; l'ajustement de la draperie qui l'enveloppe est simple et sévère. Ce corps humain dont on va arracher la vie se montre et se meut, sous la laine blanche du manteau, dans toute la plénitude de ses fonctions; ce n'est pas un mannequin couvert d'étoffe, peut-être même le corps est-il trop beau, et Ingres a-t-il couru le risque de
faire plus regretter l'homme que le saint. ”

“ Notre génération tout entière a été élevée dans l'intimité des œuvres de Vernet. Il partage avec le chantre du Vieux Drapeau les sympathies de la jeunesse. L'un et l'autre excitent encore à l'heure qu'il est son enthousiasme ; cela tient surtout à ce que Béranger et Horace Vernet sont éminemment Français. Nous n'entendons point faire une critique en disant cela, bien au contraire ; nous aimons à ce qu'un peintre, comme un poëte, emprunte quelque chose de son siècle, des idées et des passions au milieu desquelles il vit. Leur originalité est là. ”

“ La foule, il est vrai, commet parfois d'étranges erreurs ; mais elle revient toujours , parce qu'elle aime et recherche seulement la vérité. En conséquence, quand vous vous trouverez sur son chemin, inclinez-vous, et dites : « Voici la justice du peuple qui passe; elle devance celle de Dieu, et fera à chacun la part de son génie. » Non, ce n'est pas l'opinion publique qui a jamais arrêté l'essor de l'esprit humain ; c'est tantôt un pouvoir jaloux, tantôt des rivalités mesquines. ”

“ Que Paul Delaroche et Henriquel-Dupont poursuivent la voie glorieuse qu'ils se sont tracée à travers les aveuglements et les erreurs de la critique, l'art gagnera toujours à cette union du génie et de la science, combinant leurs efforts pour atteindre ensemble jusqu'au sublime. A ce sommet divin, les deux nobles artistes retrouveront au-dessus de leurs noms les couronnes victorieuses que le pinceau de l'un et le burin de l'autre ont mises aux mains de cette femme à genoux, personnifiant si heureusement, dans l' Hémicycle, le génie des arts distribuant les palmes aux plus dignes. ”

“ Que pourrait faire un peintre, ignorant les coutumes, les mœurs, les idées et jusqu'aux costumes des différentes époques où il va chercher ses inspirations? Rien de bon, parce que l'art n'est pas seulement une science d'observation, mais aussi une science de réflexion et d'expérience ; nul n'arrive à
une réputation sérieuse sans ces qualités inhérentes aux conditions d'existence d'un véritable artiste. ”

“ Decamps a répandu sur tout cela les trésors de sa palette ; il a réussi à faire de cette scène si simple un ravissant chef-d'œuvre, comme lui seul, au surplus,
sait en créer. Un homme qui manifeste dans la composition de ses modestes toiles une individualité aussi puissante, peut passer à bon droit pour un de nos plus grands artistes. Le moindre sujet, un chien qui dort, un lézard qui court au soleil, un enfant qui joue, un oiseau qui s'envole, voilà pour Decamps des prétextes à merveilles. Laissez-le faire et tenez pour certain que de ces mille riens il créera mille tableaux charmants. ”

“ Et quand un jour l'avenir comparera, dans sa haute et froide impartialité, les mérites de chacun, il dira si le génie
des peintres qui veulent nous faire adorer la matière, égale le génie de ceux qui rendent à l'âme son culte légitime. En assignant à l'idée morale la place qu'elle mérite dans le monde civilisé, l'art grandit son rôle : c'est ce qu'Ary Scheffer n'a jamais perdu de vue ; de là aussi est venue l'influence exercée par lui sur la peinture actuelle. ”

“ Le tableau d'Ary Scheffer est comme l'épitaphe destinée un jour aux funérailles du monde : il respire la mort, et il a la sombre harmonie du Miserere. Et cependant, chose étrange, ce peintre rêveur qui nous saisit et nous afflige, est le même homme qui nous rassure et nous console en même temps ; sans doute parce qu'à force de spiri-tualiser nos pensées il les élève au-dessus de nos souffrances, en faisant luire devant ceux qu'il détache des joies trompeuses de la terre le flambeau consolateur de l'éternité. ”

“ Il faut qu'au sortir d'une lecture ou d'une contemplation, on se sente mieux disposé à faire le bien soi-même ou à l'admirer chez les autres, ce qui est déjà un acheminement vers le progrès. En dehors de cette voie sévère, tableaux et livres ne sont plus qu'une marchandise débitée au goût du jour, souvent mauvais, parce qu'il a pour guide le caprice et non la raison. Alors l'artiste ou l'écrivain ne sont plus que des industriels soumis au joug tyrannique de la mode et de la fantaisie, et mus seulement par l'appât du gain. ”

“ Voyez un peu l'attention délicate! sans cet habile artiste vous ne rechercheriez peut-être que le spectacle des belles choses que Dieu a créées à profusion : les fleurs, la verdure, le soleil, et, dans un ordre plus élevé, l'homme qui pense, l'intelligence qui s'applique, la femme qui aime, pleure ou prie; ou bien encore, profanes endurcis que vous êtes, sans M. Courbet, vous iriez au Louvre vous extasier naïvement des heures entières devant quelque toile signée Raphaël, Titien, Véronèse ou Léonard de Vinci. ”

“ Depuis Vernet jusqu'à Delacroix, tous ceux qui sont venus l'étudier l'ont fait avec profit. Voyez plutôt; elle porte constamment bonheur au pinceau sympathique qui a retracé la prise de la Smala. Le Retour de la chasse aux lions est la dernière des scènes africaines qu'il a peintes. Au centre d'une oasis chargée d'ombrage et de fraîcheur, sous des arbres séculaires, comme Rousseau et Troyon savent les reproduire, un jeune Arabe, aux yeux doux et
presque timides, traverse, monté sur un âne, un gué aux eaux murmurantes. ”

“ Ainsi non content de s'imposer ou plutôt de s'exposer aux rires de l'opinion publique, cet artiste aurait eu la bouffonne pensée d'ajouter encore quelque chose à la ridicule inspiration qu'il a eue de se représenter en chair, en os et en barbe, à titre de premier personnage d'une toile de trois figures. En vérité, c'est se moquer un peu trop du bon sens et du bon goût de l'époque : à moins que sous cette trinité symbolique, M. Courbet, exalté par ses disciples, ne se prenne, dans sa fièvre d'orgueil, pour Dieu le père, il n'est pas possible de pousser plus loin l'aveuglement et la folie. ”

“ Au fond de tous ces paysages inondés de lumière et d'azur, sous ces vapeurs légères, la mélancolie qui s'élève de l'âme perce à chaque instant et se dilate peu à peu comme les nuages dorés des tableaux de l'artiste; en un mot Diaz fait rêver, n'est-ce pas tout dire? Les jolies femmes et les jeunes gens le recherchent et l'aiment, parce qu'il est le gracieux complice de leurs secrètes aspirations. ”

“ Ils vivent, en un mot, de notre vie, c'est-à-dire de nos désirs, de nos joies, de nos douleurs. Ils portent au front la tache originelle, ils sentent au cœur la morsure des passions humaines; enfin le peintre a eu beau vouloir en faire les contemporains du Fils de Marie, du sublime martyr, les personnages de son Baiser de Judas sont tout simplement des hommes de notre époque matérialiste. Ceci est plus un avertissement qu'un reproche; Hébert est à quelques égards le Balzac de la peinture actuelle; il fouille très-avant dans le cœur humain ; il sait en découvrir les luttes et les mystères. ”

“ Il faut se contenter de suivre un artiste dans le monde où il nous transporte, sans lui demander compte des embarras du voyage ou du choix de ses sujets. Laissons donc aux industriels qui font du daguerréotype le soin de saisir les objets et les choses qu'ils ont dans le rayon visuel; ils sont condamnés à ne pouvoir faire autrement; mais n'établissons point de lois répressives, au nom de la critique, contre les peintres ou les sculpteurs qui préfèrent une époque à une autre. Chacun en matière d'art se crée par l'imagination un charmant monde, dans l'intimité duquel il se plaît à vivre. ”

“ ROSA BONHEUR.
C'est la première fois peut-être dans l'histoire de l'art que le nom gracieux d'une jeune fille vient se mêler aux noms des plus grands artistes, pour leur disputer et leur ravir en plein concours les couronnes de la victoire. Quelle protestation concluante contre les moralistes qui défendent à la femme d'être applaudie pour autre chose que pour les enfants qu'elle met au monde ! Certes son rôle sous ce rapport est sublime, mais l'humanité qu'elle perpétue, dans les évanouissements et les douleurs, n'a-t-elle pas également besoin aussi des inspirations de sa tendresse ? ”

“ C'est avec bonheur que nous avons constaté ce succès toujours grandissant, et c'est avec orgueil que nous voyons l'Étranger nous devancer encore dans le tribut d'éloges qu'il lui paye chaque jour. Les neuf Dessins de la vie de Samson ne nous paraissent pas valoir, à beaucoup près, les tableaux de genre. C'est peut-être aveuglement ou hérésie, mais nous persistons à croire le génie de l'artiste plus à l'aise au milieu des scènes de la nature qu'en face de ces lourdes et confuses figures de la tradition biblique. ”

“ Jamais, depuis que le divin maître d'Urbin a rendu son âme au Créateur, en léguant son œuvre à la postérité, jamais l'inspiration humaine n'a été portée si haut que par la puissance de ce pinceau, qui tour à tour nous fait pleurer, pâlir et espérer. Lequel d'entre nous ne doit pas à Ary Scheffer une de ces heures sereines si rares où la vie réelle
apparaît pure et douce en dépit des épreuves et des souffrances? Qui est-ce qui sait comme lui cacher sous les fleurs et les rayons du rêve les épines et les ombres de la réalité? ”

“ Elle reproduisait des animaux; des moutons et des biches, cela s'expliquait encore, mais des vaches magnifiques, des bœufs et des taureaux grands et forts comme nature, tels qu'on en voit par troupeaux le matin dans les plaines du Poitou, de la Normandie ou du Charolais. Et non-seulement Rosa Bonheur faisait cela tout naturellement, sans effort, elle sculptait aussi, et plus d'un de ses bronzes surpasse en vigueur et en caractère les bronzes de Cumberworth, de Gé-rôme et de Barye. Le paysage et les animaux prennent sous cette main délicate et faible un caractère de
beauté surprenant. ”