Diaz

“ Le duc de l’Armada jeta sur Diaz un regard qui semblait vouloir pénétrer jusqu’au fond de son âme. Au moment de révéler à l’aventurier le secret qu’il avait si soigneusement caché jusque-là, le seigneur espagnol voulait s’assurer si celui qu’il allait prendre pour confident était digne de cette marque de confiance. ”

“ Vive la chair, vive le soleil et vive la couleur ! Vive Diaz, que sa chaleur de coloris et son audace de brosse ont dès longtemps signalé parmi les plus impétueux de nos révolutionnaires de la couleur. Diaz, malgré son nom espagnol et sa verve méridionale, est bien un peintre français, un de ces adorables décorateurs du siècle dernier, qui semble avoir eu pour mission d’égayer les yeux et de réjouir le cœur. Il est de la famille des Watteau, des Lancret, des Prudhon, de tous ces peintres de la joie, de la jeunesse, de l’amour, de l’élégance et des fêtes. ”

“ Elles ont une séduction étrange, ces pétarades de Diaz, et peu de grands coloristes ont eu, comme lui, le don de rendre par un tel ragoût
de couleurs les tons de vert rouillé des soirs d'automne, les satins argentés des épaules de nymphes toutes baignées de lumière. Les peintres disent, dans leur langage expressif, devant la palette de Diaz : « Il est impossible de mieux cuisiner. »
Le jour où l'on voudra mener à bonne fin le catalogue des œuvres de ce maître exquis, on entreprendra une difficile tâche. ”

“ Les œuvres réellement charmantes et désirables de Diaz sont, avec ses sousbois, les esquisses hardies, les toiles brillantes qu'il produisit de 1840 à 1860, les panneaux enlevés avec une vaillance de touche, un brio de palette, un goût dans l'arrangement, qui
font passer sur ce qui leur fait défaut, la concentration des attaches et la rigueur des formes. ”

“ Tout au contraire, Diaz laissa librement courir sa verve au gré de son caprice. Il peignit avec le même amour tantôt un Hêtre du Bas-Bréau tout illuminé de soleil, tantôt une Diane au bain séduisante et étrange comme une apparition, tantôt des chiens sous bois, tantôt encore une Odalisque qui semblait sortie du Harem de Delacroix. J'aime cette variété dans le pinceau d'un artiste. Il semble
que le talent soit deux fois admirable lorsqu'il a l'élan, la grâce facile et l'inspiration multiple. ”

“ MM. Diaz, Millet, Haffner, Chasseriau, Picou, Muller et Gérôme sont ceux dont les tentatives approchent le plus du succès. M. Diaz de la Péna est toujours l’admirable faiseur d’esquisses que nous connaissons. Il atteint à la réalité par l’à-peu-près et par les plus singulières combinaisons de clair-obscur. On dirait qu’au lieu d’un pinceau il promène sur sa toile un rayon de soleil, qui en fait saillir des formes vivantes et comme mobiles, et qui donne à son coloris une sorte de chatoiement surnaturel. ”

“ Sont-ce là les vaillans compagnons de Henri Diaz ? Son discours et son exemple leur infuse, dit un historien, une nouvelle vigueur, et l’ennemi qui déjà se croyoit vainqueur, est chargé avec une impétuosité qui l’oblige à se replier précipitamment dans la ville. Henri Diaz force Arecise à capituler, Fernanbouc à se rendre, et détruit entièrement l’armée batave. Au milieu de ses exploits, en 1645, une balle lui perce la main gauche ; afin de s’épargner les longueurs d’un pansement, il la fait couper, en disant que chaque doigt de la droite lui vaudra une main pour combattre. ”

“ Le ciel est lumineux, le terrain ferme, les masses du feuillage ont de la profondeur, les animaux sont bien groupés. Quelle facture solide, quelle santé robuste dans cette peinture substantielle et souple !
Diaz est un artiste d'un tout autre caractère. Mais tous ces peintres de Barbizon ont un trait commun : ils mettent si bien de leur personnalité dans leurs œuvres, que, quand nous voyons le tableau, nous voyons l'homme. Chez Diaz, ce qui vous frappe, c'est l'impressionnabilité de son tempérament méridional, il y a de l'enthousiasme dans sa touche et de la passion dans sa couleur. ”

“ Et remarquons-le, si Diaz est l'homme des poésies amoureuses, des scènes tendres, des torses incomparables baignés dans les demi-teintes transparentes du crépuscule ou les lueurs éblouissantes du jour, cet artiste ne tombe jamais dans le dévergondage. Personne à la vue de ses œuvres ne sera humilié dans ses nobles instincts, ni choqué dans son goût délicat, et cela par une raison bien simple, c'est que Diaz reproduit avant tout la beauté poétique, qu'il idéalise la femme en la transportant au centre d'un monde exquis ”

“ Talent en quelque sorte double, serrant de près la nature et créant à la fois un monde imaginaire, Diaz a du réaliste (le mot semble bizarre appliqué à lui) et du poète. Son œil noir, profond, brillant, brûlant, saisira, par exemple, nettement toute la lumineuse intensité d'un coucher de soleil à travers les arbres, et, voyant pour ainsi dire plus loin, il peuplera ce coin de forêt de tout un monde mythologique : nymphes ou déesses aux
corps nacrés, dont il rend, par des taches harmonieuses plus encore que parles formes, le charme singulier et tentateur. ”

“ Après avoir fait des dessous de bois, des harems, des bandes de Bohémiens très-jolis, sans dessin, il est vrai, sans idéal, et presque sans composition, mais qui plaisaient par un papillotement de soleil supérieurement entendu, M. Diaz, qui a plus de chic que de talent, est tombé dans des tons ternes et grisâtres par lesquels ses toiles ont perdu tout leur charme. ”

“ Une nuit que Diégo Diaz, au sortir d'une entrevue avec l'archidiacre Cotteret, regagnait sa demeure en suivant les rues de son noir domaine, un bruit étrange et d'une nature toute particulière avait éclaté soudain à trois pas de lui.
Diaz s'arrêta court.
Un bruit quelconque dans le souterrain était chose tellement incompréhensible que l'espion tira son épée, prêt à en frapper l'être assez téméraire pour l'avoir suivi. ”

“ On le sent, la muse inspiratrice de Diaz, c'est l'amour, il le célèbre dans tous ses tableaux, chacun d'eux est consacré à ses mystérieuses défaites ou à ses enivrants triomphes. C'est tantôt une nymphe tourmentée par ce charmant ennemi et bien près de succomber sous ses flèches : tantôt d'adorables baigneuses, aux seins vierges, au corps souple, aux chairs fermes, devisant d'histoires tendres au bord d'une fontaine, où se reflètent comme dans un miroir des trésors à rendre un philosophe amoureux. ”

“ Ils étaient là, pleins d'ardeur et d'ambition, réunis par l'intelligente main du hasard, Jules Dupré, Cabat, Raffet; - et dans un autre coin, à côté de Beauvallet, qui récitait tout bas à Tisserant des tirades d'Athalie, — se tenait ou plutôt s'agitait, pétulant, riant, bruyant, le jeune Narcisse Ruy de la Pena, qui devait signer tant de chefs-d'œuvre du nom de Diaz.
On l'a vu une fois, on le connaît : Diaz est une de ces natures prime-sautières, ardentes, généreuses, qui se livrent, sans plus de façons, à la première entrevue, avec toutes leurs qualités et tous leurs défauts en saillies. ”

“ La grande peinture n'est point faite pour tout le monde.
M. Diaz est un exemple curieux d'une fortune facile, obtenue par une faculté unique. Les temps ne sont pas encore loin de nous où il était un engouement. La gaieté de sa couleur, plutôt scintillante que riche, rappelait les heureux bariolages des étoffes orientales. Les yeux s'y amusaient si sincèrement, qu'ils oubliaient volontiers d'y cherher le contour et le modelé. Après avoir usé en vrai prodigue de cette faculté unique dont la nature l'avait prodigalement doué, M. Diaz a senti s'éveiller en lui une ambition plus difficile. ”

“ Les Diaz sont, comme toujours, des prismes, des queues de paon, des arcs-en-ciel à faire cligner l'œil ébloui; un papillotage étincelant, un tourbillon de fanfreluches lumineuses, d'atomes dorés, un fourmillement de kaléidoscope, un fouillis de paillons, de pierres précieuses, de soie floche et de chenille effrangée. Quelquefois, on dirait une palette chargée de tons qui, tombée sur une toile par mégarde, y a laissé une empreinte formant une figure, ou bien une racine ondée, une agate à ramifications singulières , tout ce bonheur ressemble à du hasard. ”

“ La peinture de M. Diaz est le pays de la fantaisie, dans le royaume de Lilliput ; elle chatoie devant vous comme un mirage où passent et repassent, sans se fixer, de gracieuses apparitions. Tout ce qu’on voit est charmant, mais on ne sait pas ce qu’on voit. ”

“ Les chairs sont lourdes, plâtrées, sans transparence ; la couleur
est farineuse, mate, heurtée. Diaz n'a jamais brillé par le dessin, cette faiblesse est mise en relief d'une manière choquante par l'agrandissement de ses figures. Dans une figure de petites proportions, on se fait pardonner ce qui manque au dessin par un lazzi de pinceau, par un escamotage adroit de la difficulté, par l'esprit, par la couleur, par le mouvement ; quand on n'a plus ces ressources, on devient lourd et gêné, c'est ce qui est arrivé à Diaz. ”

“ Diaz est le grand ami du soleil : ses ciels bleus en sont inondés, ses sousbois ont des éclaircies d'une lumière incomparable. Il ne voit la nature qu'à travers un prisme éblouissant : elle a pour lui d'infinies splendeurs. ”

“ Ce que je reprochais plus haut à l'artiste qui reflète par trop servilement Marilhat, je pourrais bien le reprocher un peu à M. Charles Chassevent, élève de Diaz, qui a pris la bonne manière de son maître, à ce point que l'illusion à quelques pas est complète. Sans doute il n'y a pas grand mal à cela, pour moi surtout qui aime beaucoup l'ancien Diaz; mais cependant il y a quelque chose de pénible à voir un homme de talent abdiquer ainsi son individualité, son originalité. ”

“ Comme paysagiste, Diaz est un peintre de premier ordre, et nul ne sait mieux que lui, faire tamiser la lumière à travers les feuilles, faire luire le soleil sur le tronc nacré des vieux hêtres, accrocher sur les roches les mousses brillantes et les lichens gris. Ses intérieurs de forets montrent toutes les ressources que sait déployer sa palette opulente, lorsqu'à travers les épaisses profondeurs des bois, il fait tomber un rayon de lumière qui vient caresser le feuillage, se jouer dans les branches, courir sur les broussailles et se résumer sur le terrain dont il irrise la surface. ”

“ « Prenez garde! ne vous laissez pas ainsi aller à vos enthousiasmes! Diaz n'a pas fait de sérieuses études artistiques; il ne travaille pas assez pour lui-même; sa réputation l'entraîne, il fait du métier parce que ses toiles sont avidement recherchées, mais il ne fait pas de l'art, et vous verrez qu'à force de tourner, comme un -cheval de manège, dans cet invariable cercle d'effets qu'il rend si bien, il arriverai l'impuissance et rétrogradera. » Et je soutenais le contraire, et j'avais tort. Diaz ne s'est pas même maintenu à sa hauteur comme paysagiste. ”

“ Des deux toiles de Diaz qui montrent mieux le vraiment grand artiste, c'est l'admirable tète pleine de volupté fatiguée et d'ineffable grâce qu'il a appelée Portrait de £ M"'e de S. Cette tête est un progrès et un chef-d'œuvre dans l'œuvre de Diaz; il s'y est approché de ses modèles. Quant à son Soleil couchant, c'est un paysage à mettre au niveau des meilleurs Jules Dupré et des plus vantés Théodore Rousseau; et l'exécution en est peut-être plus séduisante. ”

“ Diaz avait trouvé sa voie à Barbison, et quand, après chacun de ses séjours, rentrant à Paris avec sa moisson d’études et de tableautins, les artistes lui faisaient fête, modestement, en bon camarade, il reportait aux enseignemens de Rousseau l’honneur de ces succès et ne se lassait pas de vanter le talent du maître : « Ce que je fais est peu de chose, disait-il ; mais il y a là-bas un solitaire qui fait des merveilles. » ”

“ Au fond de tous ces paysages inondés de lumière et d'azur, sous ces vapeurs légères, la mélancolie qui s'élève de l'âme perce à chaque instant et se dilate peu à peu comme les nuages dorés des tableaux de l'artiste; en un mot Diaz fait rêver, n'est-ce pas tout dire? Les jolies femmes et les jeunes gens le recherchent et l'aiment, parce qu'il est le gracieux complice de leurs secrètes aspirations. ”

“ Diaz de la Pëna, fait chevalier de la Légion d'honneur en 1851, avait déjà, alors, gravi toute l'échelle des récompenses du Salon, En 1844, il avait obtenu la troisième médaille ; en 1846, la deuxième ; en 1848, la première.
Homme d'esprit et d'imagination, possédant une intelligence rare, M. Diaz était un causeur aimable et brillant. Il savait et avait vu. Il mettait un choix délicat dans ses souvenirs, de la discrétion et de la distinc¬
tion dans les détails et, partout, de la belle humeur et de la gaîté. ”

“ Diaz adolescent demeura donc, comme Daumesnil, avec ce pilon, dont il dit parfois en riant que les Anglais, amateurs de sa peinture, ont voulu le lui acheter en même temps que ses tableaux.
Le petit protégé du pasteur de Bellevue avait, au lendemain de l'amputation, à songer à la vie matérielle. Diaz venait d'avoir quinze ans ; il fallait vivre, et, pour vivre, apprendre un état. L'enfant choisit instinctivement celui qui se rapprochait le plus de ses goûts ; il devint peintre sur porcelaine. ”

“ « Que s'il devait progresser toujours dans la même proportion, il conseillerait à Meissonnier d'emprunter une vaste toile à Horace Vernet ou à Diaz.... Hélas! » Il y a là un excellent avis en même temps qu'une allusion critique malheureusement trop méritée par les Dernières Larmes du charmant auteur des Présents de l'Amour et d'une Nymphe endormie. Mais un seul échec n'infirme en rien le mérite d'un général qui a remporté auparavant plusieurs victoires, et celles de Diaz, comme artiste, sont assez éclatantes pour faire oublier une fâcheuse et fugitive impression. ”