Jean-Baptiste Diaz

“ Ils étaient là, pleins d'ardeur et d'ambition, réunis par l'intelligente main du hasard, Jules Dupré, Cabat, Raffet; - et dans un autre coin, à côté de Beauvallet, qui récitait tout bas à Tisserant des tirades d'Athalie, — se tenait ou plutôt s'agitait, pétulant, riant, bruyant, le jeune Narcisse Ruy de la Pena, qui devait signer tant de chefs-d'œuvre du nom de Diaz.
On l'a vu une fois, on le connaît : Diaz est une de ces natures prime-sautières, ardentes, généreuses, qui se livrent, sans plus de façons, à la première entrevue, avec toutes leurs qualités et tous leurs défauts en saillies. ”

“ Diaz est le grand ami du soleil : ses ciels bleus en sont inondés, ses sousbois ont des éclaircies d'une lumière incomparable. Il ne voit la nature qu'à travers un prisme éblouissant : elle a pour lui d'infinies splendeurs. ”

“ Son ignorance est naïve et bonne fille; celle de Decamps est étroite et dissimulée. L'un se ferme avec la dureté d'un cadenas, l'autre s'épanouit avec la splendeur d'un éventail.
Si Diaz avait eu le temps, les moyens, la volonté de se livrer fortement à l'étude, et, surtout, si la mode ne l'elit pas perverti, il fut devenu non-seulement un des plus
brillants dilettanti de la couleur, mais il eût encore remué des pensées et des sentiments, tandis que ses caprices ne servent qu'à séduire et charmer les sens, comme les parfums et les fleurs. ”

“ Ce, sont gens, à vrai dire, n'ayant besoin ni de preneurs ni d'avocats ; ils se recommandent assez d'euxmêmes et par leurs qualités propres, et par celle de partisans de monseigneur don Clément Diaz, auteur si fameux dans les âges futurs, car il est bon de faire savoir que s'il désire obtenir une aussi haute épithète, ce sera seulement de cette façon, puisqu'il n'est fameux ni au passé, ni, et moins encore, au présent ; faute non à lui, mais à nous autres tous, qui ignorions, comme des bêtes, que nous possédions un homme au moins dans le pays, et que cet homme était don Clément Diaz. ”

“ Dès ses débuts, au Salon de 1831, Diaz avait fait paraître les- deux veines entre lesquelles il devait partager ses efforts : il exposait des paysages et une Scène d'amour. Il eut de grands succès pendant sa vie et ses tableaux de figures, comme ses paysages, continuèrent à être recherchés et haut prisés longtemps après sa mort. On trouvait qu'il rivalisait avec Decamps dans les premiers et on le crut, dans les seconds, presque l'égal de Rousseau. ”

“ Talent en quelque sorte double, serrant de près la nature et créant à la fois un monde imaginaire, Diaz a du réaliste (le mot semble bizarre appliqué à lui) et du poète. Son œil noir, profond, brillant, brûlant, saisira, par exemple, nettement toute la lumineuse intensité d'un coucher de soleil à travers les arbres, et, voyant pour ainsi dire plus loin, il peuplera ce coin de forêt de tout un monde mythologique : nymphes ou déesses aux
corps nacrés, dont il rend, par des taches harmonieuses plus encore que parles formes, le charme singulier et tentateur. ”

“ Et vous, dont le pouvoir s'étend sur tout le monde, Amours, si les attraits de la fille des mers
Ont pu vous attirer sur l'onde, Accourez sur ma rive, et traversez les airs; Une Vénus nouvelle exige votre hommage; Et bientôt vous verrez que celle de Paphos
Lui cède autant que mon rivage Le cède aux vastes bords de l'empire des flots.
Tendres Amours, accourez tous ; Venez, volez, troupe immortelle : La beauté languirait sans vous, Et vous expireriez sans elle.
S'il est vrai que le dieu d'amour A la beauté doit sa naissance, La beauté, par un doux retour, Doit à l'Amour seul sa puissance. ”

“ La grande peinture n'est point faite pour tout le monde.
M. Diaz est un exemple curieux d'une fortune facile, obtenue par une faculté unique. Les temps ne sont pas encore loin de nous où il était un engouement. La gaieté de sa couleur, plutôt scintillante que riche, rappelait les heureux bariolages des étoffes orientales. Les yeux s'y amusaient si sincèrement, qu'ils oubliaient volontiers d'y cherher le contour et le modelé. Après avoir usé en vrai prodigue de cette faculté unique dont la nature l'avait prodigalement doué, M. Diaz a senti s'éveiller en lui une ambition plus difficile. ”

“ Vive la chair, vive le soleil et vive la couleur ! Vive Diaz, que sa chaleur de coloris et son audace de brosse ont dès longtemps signalé parmi les plus impétueux de nos révolutionnaires de la couleur. Diaz, malgré son nom espagnol et sa verve méridionale, est bien un peintre français, un de ces adorables décorateurs du siècle dernier, qui semble avoir eu pour mission d’égayer les yeux et de réjouir le cœur. Il est de la famille des Watteau, des Lancret, des Prudhon, de tous ces peintres de la joie, de la jeunesse, de l’amour, de l’élégance et des fêtes. ”

“ Achevons l'appréciation rapide des œuvres de ce séduisant artiste, en disant qu'il prête à tout ce qu'il touche un caractère particulier de distinction et d'élégance. Peintre d'animaux, paysagiste et peintre de genre, Diaz ne procède ni des maîtres anciens, ni des maîtres contemporains ; s'il se rapproche de quelques-uns par la pureté du goût et une certaine grâce nonchalante qui n'exclut pas du reste toujours la noblesse et la grandeur, en réalité, il n'est l'élève de personne, pas même celui de la nature ”

“ Cette exclusion nous empêche de parler de cet artiste, que nous ne voulons pas juger sur deux figures décoratives et un petit tableau d'un travail précieux, mais sans largeur et d'une teinte rose d'éventail.
M. Diaz nous avait habitués à un coloris chaud et transparent, à une composition harmonieuse, à un dessin plaisant, si ce n'est juste. Il ne reste presque rien de ces qualités aux tableaux exposés cette année. Les chairs sont blanches, mortes, sans mouvement. Le rayon de soleil s'est voilé, et nous n'en retrouvons quelque reflet que dans un paysage : la Mare aux vipères. ”

“ Mais je reste accoudé à ma fenêtre pour rêver à toi, Léontine, et pour contempler le sommeil de la nature. Qu'une nuit d'été est belle à la campagne! Le ciel est d'une limpidité extraordinaire, la lune est d'une incroyable pureté. Elle projette au loin des clartés éclatantes; les ombres des objets se silhouettent aussi vivement que par le soleil de midi; les noires déchiquetures du feuillage sont moins nettes dans le plein jour. ”

“ « Prenez garde! ne vous laissez pas ainsi aller à vos enthousiasmes! Diaz n'a pas fait de sérieuses études artistiques; il ne travaille pas assez pour lui-même; sa réputation l'entraîne, il fait du métier parce que ses toiles sont avidement recherchées, mais il ne fait pas de l'art, et vous verrez qu'à force de tourner, comme un -cheval de manège, dans cet invariable cercle d'effets qu'il rend si bien, il arriverai l'impuissance et rétrogradera. » Et je soutenais le contraire, et j'avais tort. Diaz ne s'est pas même maintenu à sa hauteur comme paysagiste. ”

“ Sont-ce là les vaillans compagnons de Henri Diaz ? Son discours et son exemple leur infuse, dit un historien, une nouvelle vigueur, et l’ennemi qui déjà se croyoit vainqueur, est chargé avec une impétuosité qui l’oblige à se replier précipitamment dans la ville. Henri Diaz force Arecise à capituler, Fernanbouc à se rendre, et détruit entièrement l’armée batave. Au milieu de ses exploits, en 1645, une balle lui perce la main gauche ; afin de s’épargner les longueurs d’un pansement, il la fait couper, en disant que chaque doigt de la droite lui vaudra une main pour combattre. ”

“ S’il n’est point l’inventeur de l’art de distiller, art beaucoup plus ancien, puisque Dioscoride a donné une description de l’alambic qu’il nomme ambica, la particule al ayant été ajoutée plus tard, du moins est-il certain qu’on lui doit d’avoir insisté sur l’utilité de la distillation, et d’avoir répandu la connaissance de quelques-uns des produits les plus importants que l’on extrait par ce moyen. Si ce n’est pas lui qui a découvert l’esprit-de-vin, il est toujours constant que c’est lui qui en a fait connaître les principales propriétés. ”

“ Au fond de tous ces paysages inondés de lumière et d'azur, sous ces vapeurs légères, la mélancolie qui s'élève de l'âme perce à chaque instant et se dilate peu à peu comme les nuages dorés des tableaux de l'artiste; en un mot Diaz fait rêver, n'est-ce pas tout dire? Les jolies femmes et les jeunes gens le recherchent et l'aiment, parce qu'il est le gracieux complice de leurs secrètes aspirations. ”

“ Il y a des tableaux qui ne sont que des bouquets de couleurs, comme des morceaux de musique qui ne sont que des feux d'artifice de gammes. Vous êtes heureux parce que vous entendez un ré ou un mi, ou que vous voyez un rose ou un bleu. Un vert dièze ou un jaune bémol sont des délicatesses qui vous charment.
— Il ne faut pas dédaigner ce sentiment de
l'amour des nuances pour elles-mêmes, que Diaz satisfait et auquel il doit la réputation dont il jouit. ”

“ « Que s'il devait progresser toujours dans la même proportion, il conseillerait à Meissonnier d'emprunter une vaste toile à Horace Vernet ou à Diaz.... Hélas! » Il y a là un excellent avis en même temps qu'une allusion critique malheureusement trop méritée par les Dernières Larmes du charmant auteur des Présents de l'Amour et d'une Nymphe endormie. Mais un seul échec n'infirme en rien le mérite d'un général qui a remporté auparavant plusieurs victoires, et celles de Diaz, comme artiste, sont assez éclatantes pour faire oublier une fâcheuse et fugitive impression. ”

“ Qui l'eût cru? de nos champs l'agréable peinture, Ces fertiles coteaux où se plaît la nature. Le frais de ces gazons, l'ombre de ces ormeaux, Nos rustiques débats, nos tendres chalumeaux, Les troupeaux, les forêts, les prés, les pâturages, Sont, pour eux désormais de trop viles images. Ils savent seulement chanter sur leur hautbois Je ne sais quel Amour, inconnu dans nos bois, Tissu de mots brillants, où leur esprit se joue, Badinage affecté que le coeur désavoue. ”

“ On le sent, la muse inspiratrice de Diaz, c'est l'amour, il le célèbre dans tous ses tableaux, chacun d'eux est consacré à ses mystérieuses défaites ou à ses enivrants triomphes. C'est tantôt une nymphe tourmentée par ce charmant ennemi et bien près de succomber sous ses flèches : tantôt d'adorables baigneuses, aux seins vierges, au corps souple, aux chairs fermes, devisant d'histoires tendres au bord d'une fontaine, où se reflètent comme dans un miroir des trésors à rendre un philosophe amoureux. ”

“ Au témoignage même des personnes les mieux informées et les moins prévenues, ce n’est donc pas dans les institutions du Mexique, qu’il faut chercher le secret de sa prospérité, laquelle est d’ailleurs beaucoup moins ancienne que la constitution actuelle, qui remonte à 1857. Le véritable auteur de cette prospérité, c’est un homme, le général Porfîrio Diaz. ”

“ Il dispose son bouquet avec le goût fin et délicat d'une femme; il assemble les couleurs et les formes de chaque espèce de fleurs comme si la nature les avait jetées dans son caprice le plus heureux.
Rien de dur, de choquant, d'outré dans ces divers assortiments de tons, qui impliquent à la fois le goût et le génie.
Ce qu'il y a de plus nouveau chez Diaz, c'est qu'il est le peintre au superlatif des fleurs. Tous ceux qui l'ont précédé y ont mis trop d'art ou trop d'artifice. L'éducation in-
complète dont il s'accuse sans cesse le sert ici merveilleusement ”

“ Le ciel est lumineux, le terrain ferme, les masses du feuillage ont de la profondeur, les animaux sont bien groupés. Quelle facture solide, quelle santé robuste dans cette peinture substantielle et souple !
Diaz est un artiste d'un tout autre caractère. Mais tous ces peintres de Barbizon ont un trait commun : ils mettent si bien de leur personnalité dans leurs œuvres, que, quand nous voyons le tableau, nous voyons l'homme. Chez Diaz, ce qui vous frappe, c'est l'impressionnabilité de son tempérament méridional, il y a de l'enthousiasme dans sa touche et de la passion dans sa couleur. ”

“ Les Diaz sont, comme toujours, des prismes, des queues de paon, des arcs-en-ciel à faire cligner l'œil ébloui; un papillotage étincelant, un tourbillon de fanfreluches lumineuses, d'atomes dorés, un fourmillement de kaléidoscope, un fouillis de paillons, de pierres précieuses, de soie floche et de chenille effrangée. Quelquefois, on dirait une palette chargée de tons qui, tombée sur une toile par mégarde, y a laissé une empreinte formant une figure, ou bien une racine ondée, une agate à ramifications singulières , tout ce bonheur ressemble à du hasard. ”

“ Dans des temps d'orage et de trouble, dans l'un des siècles les plus corrompus de la monarchie, Charles de Montmorenci se rendit illustre par les vertus qui honorent le plus l'humanité. Quoiqu'il fût un des plus vaillants chevaliers du royaume, l'Angleterre et la France offrent dans le même temps des guerriers plus heureux, plus célèbres par de grands exploits; mais elles n'en offrent point qui eussent plus de dignité dans la conduite et dans les moeurs, plus de franchise, de grandeur d'âme, d'honneur, de zèle, de respect et de tendresse pour la personne sacrée de ses rois. ”

“ Tout au contraire, Diaz laissa librement courir sa verve au gré de son caprice. Il peignit avec le même amour tantôt un Hêtre du Bas-Bréau tout illuminé de soleil, tantôt une Diane au bain séduisante et étrange comme une apparition, tantôt des chiens sous bois, tantôt encore une Odalisque qui semblait sortie du Harem de Delacroix. J'aime cette variété dans le pinceau d'un artiste. Il semble
que le talent soit deux fois admirable lorsqu'il a l'élan, la grâce facile et l'inspiration multiple. ”