Paul Jamot

“ La peinture fut, pour Barye, un moyen de compléter sa science de l'animal. Il voulut rendre la couleur des pelages aussi fidèlement que l'anatomie des corps et le dessin des membres. Il aimait à se représenter l'animal non pas seulement dans la captivité du Jardin des Plantes, mais dans la magnifique liberté des contrées sauvages dont l'homme n'ose lui disputer l'empire. Barye ne connaissait ni le Sahara, ni les Indes, et n'avait ni le temps ni le goût d'explorer l'Afrique ou l'Asie. Il fut un des artistes qui, à quinze lieues de Paris, découvrirent la forêt de Fontainebleau. ”

“ A leur exemple, Rousseau, Dupré, Decamps et les autres introduisent dans le paysage français les somptueuses féeries du soleil couchant et les mélancolies du crépuscule. Mais ils ne veulent pas, Rousseau surtout, que de tels prestiges fassent tort à cette exactitude dans le rendu des objets qui leur paraît la règle primordiale de leur art. Que dirait-on d'un portraitiste qui, sous prétexte d'un effet de couleur ou de lumière, ne laisserait rien voir de reconnaissable dans le visage de son modèle ? Rousseau est un portraitiste de la nature, rival des plus grands scrutateurs du visage humain. ”

“ La nature était pour son imagination la source qui ne tarit pas ; mais la musique à laquelle il prêtait l'oreille dans les prés et les clairières, à l'ombre légère des feuillages et au bord des eaux, ce n'était pas la voix de l'harmonie universelle, la voix imposante et austère qui se fit entendre à Rousseau, c'étaient les chansons séculaires et toujours jeunes de la poésie humaine. ”

“ Eugène Delacroix ne procède pas ainsi. L'idée abstraite est la génératrice de l'œuvre. Je ne dis pas qu'il imite l'illustrateur cherchant avec plus ou moins de bonheur une scène qui traduise aux yeux un texte littéraire. Chez un Delacroix, deux opérations sont presque simultanées : l'idée agit comme un éclair fulgurant qui fait apparaître une composition plastique déjà presque entièrement organisée, déjà prête à vivre par la couleur et par la forme.
Delacroix, qui ne peignit guère de figures isolées, ne se sentit pas attiré vers le portrait. ”

“ Il est naturellement épique. Son dessin est plus puissant que celui de Millet, plus voisin de celui des maîtres, et des plus grands : Rembrandt ou Michel-Ange. Millet pousse son travail jusqu'à une réalisation plus complète et il a parfois le charme, la tendresse qui manquent à Daumier : c'est une nature plus féminine. Il n' y a pas une femme agréable dans l'œuvre de Daumier. Tous deux, l'un plus naturellement, l'autre par une démarche plus lente et plus calculée, ont visé au grand, au général, au type : « le type, dit Millet, qui est, à mon sens, la plus puissante vérité ». ”

“ Par les liens qu'il se reconnaît avec Prud'hon, Delacroix se rattache lui-même au XVIIIe siècle, comme si David n'était pas venu trancher la tradition.
Delacroix a parlé de Raphaël et de l'antique avec une admiration sage et éclairée qui est bien au-dessus des confuses vaticinations d'Ingres. Il honore tous les grands maîtres du passé, tous ceux qui, par un point ou par un autre, ont touché à la perfection de l'art; mais, parmi eux, comme c'est son droit, il choisit pour conseillers de prédilection ceux qui lui semblent composer sa vraie famille spirituelle : Rubens, V éronèse. ”

“ Rousseau a au Louvre deux chefs-d'œuvre qui nous donnent deux expressions très différentes de son génie : le Marais dans les Landes et la Sortie de forêt à Fontainebleau. Le Marais, tableau longuement repris et retravaillé, nous montre l'artiste dans sa lutte tenace et froidement passionnée avec les secrets de la nature, jamais content du résultat obtenu, ambitieux de pousser sans cesse plus loin la conquête de l'infiniment petit et de l'infiniment grand. ”

“ C'est le plafond où il a peint Puget présentant le Milon de Crotone à Louis XIV et la jolie esquisse de ce plafond. C'est surtout la grande toile qui, dès l'âge de vingt-deux ans, le rendit célèbre. Lorsque la Naissance de Henri IV parut à ce Salon de 1827 où l'on voyait le Sardanapale de Delacroix, l'Homère d'Ingres et où Corot, Paul Huet et Devéria lui-même exposaient pour la première fois, ce fut un cri d'enthousiasme dans la jeunesse. La Mort de Sardanapale, très critiquée, était pour Delacroix un demi-échec : la réputation du débutant gagna tout ce que semblait perdre celle de son aîné. ”

“ Une docilité fervente devant la nature, n'est-ce pas la qualité essentielle d'un peintre de portraits ? Ingres a été, en effet, un grand portraitiste, un des plus grands que la France, qui en compte beaucoup, ait connus. Le même goût original de composition qui se manifeste dans ses figures isolées donne à la plupart de ses portraits un prix singulier. Le métier qu'il s'était formé, sorte d'instrument de précision, ne convenait à rien plus qu'au portrait. ”

“ Aucun tableau ne révèle mieux, à mon avis, l'avenir d'un grand artiste. L'auteur a, outre cette imagination poétique qui est commune au peintre comme à l'écrivain, cette inspiration de l'art qu'on pourrait appeler, en quelque sorte, l'imagination du dessin. Il jette ses figures, les groupe, les plie à volonté, avec la hardiesse de Michel-Ange et de Rubens. ”

“ Tandis que Millet choisit attentivement des sujets en rapport avec ses pensées habituelles, ses sentiments dominants, les spectacles au milieu desquels il vit et qu'il médite sur la composition la plus capable de les traduire, Daumier est de ces peintres qui peuvent prendre n'importe quel sujet : un homme debout dans un atelier, devant un chevalet, un autre qui rêve, assis, dans son cabinet, une blanchisseuse qui remonte l'escalier d'un quai de la Seine, et il en fera une œuvre pleine de vie et de substance ”

“ C'est là que Delacroix s'enchanta de la vision qu'il devait bientôt traduire avec tant de couleur et de style : vie nonchalante des femmes, richesse de leurs costumes, grâce animale de leurs attitudes, jeux de la lumière qui, dans la pénombre d'une chambre fermée au monde extérieur, vient illuminer doucement une chair délicate ou une étoffe soyeuse ou faire étinceler la nacre ou l'or. ”

“ Il ne faudrait pas, cependant, sous prétexte de rendre pleine justice à Delacroix, dédaigner cette précision, cette netteté, ce fini qui appartiennent au dessin d'Ingres. Le mot même de calligraphie ne doit pas nous effrayer. La virtuosité de la main, qui n'est rien, si elle est la seule ressource de l'artiste, offre une aide précieuse à une imagination riche, ardente, qui a besoin d'un langage rapide pour fixer le vol d'une idée ou d'un sentiment. ”

“ Devant cette toile si lumineuse, d'une touche si libre et si juste, où l'éclat du coloris est obtenu avec une palette si restreinte, on comprend ce que tout l'art de la fin du xixe siècle doit à Corot et l'on en vient même à douter si l'impressionnisme, avec ses recherches, ses complications et ses prouesses de technique, a été plus efficace que la sagesse et la modestie de Corot pour rendre la transparence de l'atmosphère et la mobilité de la lumière. ”

“ L'action féconde d'Eugène Delacroix, ce fut, par son exemple, par ses chefsd'œuvre, de restaurer dans la peinture française trois vertus de première importance que la doctrine de David, fondée sur une fausse interprétation de l'antique, avait proscrites comme indignes de la majesté de l'histoire : la richesse et l'harmonie de la couleur, l'accent de la touche et la souplesse de la composition. ”

“ Daubigny est pareil à ces portraitistes qui ne se mettent pas martel en tête devant l'énigme contenue dans chaque être humain. Il se borne à prendre avec joie ses pinceaux, .fort de la faculté qui lui a été donnée de « faire », comme on dit, « ressemblant ». Sa peinture est un témoignage rendu de bonne grâce et qui nous inspire confiance. Un amour sincère de la nature, le sentiment de la couleur et de la lumière propres à une heure ou à une saison, une libre exécution, large et facile, suppléent à ce qui lui manque en profondeur d'impression et en style. ”

“ La distinction de l'attitude, si naturelle, l'air de rêverie non affectée et l'impression de portrait véridique que rendent le visage et la personne tout entière, ne doivent pas nous tromper. Cette belle rêveuse, qui s'appelle la Femme en bleu, comme des figures célèbres de Whistler et de Gainsborough s'appellent the Woman in white et the Blue Boy, n'a pas droit pour nous à un autre nom. ”

“ Si, dans la composition des scènes à figures nombreuses, Ingres n'est pas sans reproche ou plutôt si ses défauts n'y sont sauvés que par les rares mérites dont ils sont la rançon, c'est une sûreté impeccable, un goût original, l'invention la plus fertile et la mieux appropriée au sujet qui éclatent dans les tableaux où il nous présente, debout ou couchée, une seule effigie de ce corps féminin qui fut l'enchantement et le doux tourment de toute sa vie. ”

“ Les deux grandes toiles que possède le Louvre et dont les titres, par leur abstraction même, contrastent avec les dénominations en usage chez les paysagistes, l'Espace et Pluie et Soleil, prouvent que cette sobriété n'empêche pas Chintreuil de concevoir ni de réaliser des œuvres qui s'élèvent fort au-dessus du motif purement pittoresque ou anecdotique : il s'y attaque à deux des plus grandes notions que rencontre une philosophie du paysage : l'immensité de la terre et l'immensité du ciel. ”

“ Le tableau de Delacroix, œuvre unique dans l'histoire de la peinture, manifeste, plus que tout autre, l'invention de l'artiste et la puissance de son esprit. La politique, en fait d'œuvre d'art, n'a guère coutume d'inspirer que la flatterie ou la satire. ”

“ Bien des années plus tard, après l'Exposition universelle de 1855, il disait à Amaury-Duval : « J'ai pu examiner de près, par terre, le plafond d'Homère ; je n'ai jamais vu exécution pareille ; c'est fait comme les maîtres, avec rien, et, de loin, tout y est. » Aujourd'hui, voyant comme Y Apothéose d'Homère a subi l'épreuve du temps et admirant sa couleur simple, franche, solide et claire, nous pensons qu'Ingres a donné à la peinture française un magnifique équivalent de ce qu'est pour l'Italie la fresque. ”