Ernest Chesneau

“ L'homme sent son âme attirée, de préférence,
vers l'interprétation des grandes luttes : celles dont l'histoire a conservé le souvenir, et celles dont l'imagination des poètes a meublé notre mémoire : c'est en cela surtout qu'il fut romantique.
L'œuvre de Delacroix reflète donc le monde des phénomènes extérieurs observés dans leur réalité par le regard perçant d'un maître, et combinés de manière à traduire un ordre d'idées particulier. L'ensemble des formes et des couleurs se présentait à lui comme un immense vocabulaire où il puisait des mots propres à rendre sa pensée. ”

“ Mais les dessins du maître, par cela seul qu'on ne leur demande ni précision ni fini, ont rallié tous les suffrages et ramené tous les dissidents à la juste appréciation de ce talent hardi, inventif et fécond.
En chaque croquis, il est deux éléments essentiels qui persistent sous le caprice apparent de l'improvisation, étroitement unis et fondus dans les savants et fermes crayons du maître : il s'agit pour nous de les distinguer et de les mettre séparément en lumière, car ils caractérisent d'une façon absolue le génie du grand artiste. ”

“ Je ne sais pas si Corot n'est pas supérieur à Delacroix. Corot est le père du paysage moderne.
Il n'est pas un paysagiste, qu'il en ait conscience ou non, qui ne procède de lui. Je n'ai jamais vu un tableau de Corot qui ne fût beau, une ligne qui ne fût quelque chose. Parmi les peintres modernes, ajoutait-il, Corot est celui qui, en tant que coloriste, a le plus de points d'analogie avec Rembrandt.
La gamme est dorée chez l'un, et grise chez l'autre ; mais tous deux se servent des mêmes moyens pour
arriver à la lumière et faire valoir un ton, l'un par l'autre, dans l'entière harmonie. ”

“ Il serait à souhaiter que cet écrivain si intelligemment dévoué à sa mémoire continuât cette œuvre d'affection et dirigeât une édition définitive.
C'est qu'on ne peut s'imaginer à quel point il est intéressant de suivre en ces manifestations, échappées à l'improviste du cerveau de Delacroix, le travail profond et constant de cette grande imagination d'artiste. Pour nous, il y a longtemps que cela ne fait point de doute : on peut être un bon peintre en étant d'esprit médiocre ; on n'est un grand artiste qu'à la condition d'être supérieur par l'esprit. ”

“ « C. COROT.
« Vive la conscience et la simplicité : c'est la seule voie qui conduise au vrai et au sublime ! »
Ce qui touchait surtout Corot, c'est que Dutilleux avait fait plus et mieux que de proclamer des premiers le génie du peintre, c'est que d'après ses tableaux il avait conclu à la fermeté, à la droiture de l'homme et lui avait ouvert son foyer domestique. Plus tard, Corot se plaisait à redire aux
enfants de son ami regretté qu'il conservait une constante gratitude de cette confiance, de cette joie qui s'était offerte à lui en un temps où il vivait absolument isolé. ”

“ « La séduction de l'exposition des dessins est irrésistible. Il faut que les plus rebelles admirent cette flexibilité de talent qui passe de la grâce la plus charmante, de l'exécution la plus adroite, à la grandeur du style, au nerveux de l'exécution, à la beauté sublime du caractère et de la forme. »
Il est inutile d'insister sur les lettres qui précèdent et d'en souligner l'importance. Ce jugement d'un maître par un maître est précieux à bien des
titres et surtout grâce à la précision des termes employés par Paul Huet pour motiver son admiration. ”

“ Entre autres choses, ce qui fait le grand peintre, c'est la combinaison hardie d'accessoires qui augmentent l'impression : ces nuages qui volent dans le même sens que le cavalier emporté par son cheval, les plis de son manteau qui l'enveloppent ou flottent autour des flancs de son cheval. Qu'est-ce que composer ? c'est associer avec puissance. Les formes du modèle, que ce soit un arbre ou un homme, ne sont que le dictionnaire où l'artiste va retremper ses impressions fugitives, ou plutôt leur donner une sorte de confirmation, car il doit avoir de la mémoire. ”

“ Ce sont les seuls qui ne comprennent pas le génie de leurs maîtres; leur peinture le dit au moins. Et pourtant, quelle fête de la peinture ! des arcs de triomphe, une joie enivrée ; par toutes les rues, des fleurs, des bannières, les noms de Rubens et de Teniers inscrits partout, au milieu des tentures et des fleurs. Pourquoi n'ai-je point le temps de vous parler de l'enthousiasme de ces froids Flamands, de cette gloire nationale si unanimement ressentie et qui ne s'adresse qu'à ses peintres, immortels il est vrai. ”

“ A ses mots Préault dut la plus grande part, mais non la meilleure de son renom. La presse accorda plus souvent sa publicité à la verve caustique, aux railleries à l'emporte-pièce de l'homme d'esprit, qu'à la fougue étrange, à la généreuse passion, à l'idéalité puissante du statuaire. Elle attirait, flattait, vantait l'artiste, non pour son art, mais parce qu'il y avait en cet artiste un gamin de Paris gouailleur et blagueur. ”

“ Le travail était chez lui autre chose que cette pénible corvée dont Gros, par exemple, un grand artiste pourtant, calculait la durée montre en main. Delacroix travaillait sans relâche, sans trêve, avec passion ; le travail était la vie même de cette organisation ardente à toute jouissance parce qu'il était l'occasion de jouissances perpétuelles. Une fleur, une médaille antique, une charrette renversée, la fraîcheur matinale bleuissant les contours d'un paysage, les flamboyantes nuées du couchant, un geste imprévu, une gravure de maître, une lecture ”

“ Il écrit à M. A. Robaut : « La vie de votre beaupère, toute de recueillement, de jouissances isolées et sévères, d'amour pour la famille, l'art et le travail, est pour notre génération un enseignement qui risque de n'être guère compris ni imité. Les exemples de dissipation, de servilité, de scepticisme partent de haut et ne sont que trop suivis.
« J'avais été pris pour son caractère d'une grande sympathie, pendant que nous collaborions au classement des dessins d'Eug. Delacroix et je vous ai dit alors que j'avais la plus grande estime pour son caractère, réfléchi, sensé et honnête. » ”

“ Parmi les statuaires, ceux qui étaient mieux que des praticiens, ceux qui étaient des artistes protestaient par leurs œuvres contre les doctrines byzantines de l'art de musée, solennel, ennuyeux, sans charme, sans intelligence, sans vie, sans emploi, insociable en un mot, bon tout au plus à figurer dans les niches d'une école de dessin, comme une parafe de Brard et Saint-Omer dans le cadre sous verre d'un professeur de calligraphie. Ils ont ranimé le foyer éteint de l'art vivant. ”

“ Mais sous ce talent, plus de foi, plus de conscience ; une accumulation de petits moyens pour de petits résultats. On veut plaire à tout prix et plus encore étonner. La nature est trop grande, on imite la photographie ; l'art n'est plus un sentiment, mais un tour de force; l'homme, jaloux de l'instrument, se fait machine et s'admire. Désormais le poli supprime le fini, le fini dispense des longues études et tout est bien si la loupe à la main les connaisseurs ne peuvent découvrir une tache au vernis. ”

“ Il existe un peintre, un véritable
peintre, le seul peintre de l'époque qui ait du génie, qui ne copie point, c'est Delacroix. Voilà mon grand homme, voilà celui dont les tableaux portés au Louvre ne feront point tache. Il vient de paraître de lui deux belles lithographies, un lion et un tigre; c'est beau comme un Delacroix. Je n'en sais point le prix, je n'en sais que la beauté. ”

“ On n'en souffre pas moins, mais on a par le fait la grande science, du succès, on sait attendre, on sait persister dans la voie choisie ; la conviction se fait inébranlable, on sait durer. Telle a été la grande force de M. Ingres en ses très-longs et pénibles débuts.
Où cet homme, qui était appelé à une si grande renommée, eût-il trouvé la patience de rester jusqu'à plus de quarante ans le plus obscur des élèves de David, s'il n'avait eu pour le secourir cette grande conviction qu'il avait fait de son mieux, qu'il avait mis dans ses œuvres toute sa conscience d'artiste ! ”

“ La nature avait ses peintres : Paul Huet, Théodore Rousseau, Corot, Jules Dupré. Tassaert s'était fait le peintre de la misère parisienne. Les paysans devaient avoir le leur. Et ce peintre devait être Milet. Quel homme, quel autre génie, étranger au travail de la terre, eût su les comprendre !
Certes l'art n'avait pas attendu que l'étincelle divine s'allumât dans l'âme de Millet pour s'essayer aux formules de la vie pastorale. ”

“ La jeune école alors remontait aux vrais principes en puisant aux sources vives de la nature.
Dès lors Paul Huet fut accueilli, comme un des siens, par toute la génération militante : Hugo, Sainte-Beuve, Lamartine, Dumas, les Devéria, les Johannot, Louis Boulanger, Bonington ; et Delécluze, le critique des Débats, put le clouer à son pilori romantique qui depuis est devenu un glorieux piédestal.
L'estime et l'affection du cénacle étaient pour l'artiste une force morale infiniment précieuse, mais cela ne le dégageait point des servitudes ni des difficultés matérielles. ”

“ Rarement vocation fut plus sincère. Bien que d'une famille complétement étrangère à la culture et même au goût des arts, tout enfant, la moindre image le passionnait. Ses premières émotions d'artiste lui vinrent des lithographies de Géricault et de Charlet, qu'il rencontrait aux étalages du boulevard, sur le chemin du collège ; — du Radeau de la Méduse, qu'il vit au Salon de 1819 ; — et plus encore de la contemplation des quais de Paris. Son
instinct ne le trompait pas. ”

“ Qui dit un art, dit une poésie. Il n'y a pas d'art sans but poétique. Devant la nature elle-même, c'est notre imagination qui fait le tableau : nous ne voyons ni les brins d'herbe dans un paysage, ni les accidents de la peau dans un joli visage. Notre œil, dans l'heureuse impuissance d'apercevoir ces infimes détails ne fait parvenir à notre esprit que ce qu'il faut qu'il perçoive; ce dernier fait encore, à notre insu, un travail particulier: il ne tient pas compte de tout ”

“ La Ronde du Sabbat et la Saint-Barthélemy sont deux belles pages qui suffiraient à sauver de l'oubli le nom de Louis Boulanger. La conception en est grande et puissante ; la main qui l'a rendue était singulièrement habile et çà et là vraiment savante.
L'artiste ne s'est pas immobilisé dans ces funèbres imaginations. On se lassa vite des conceptions constamment cruelles que les jeunes affiliés du Romantisme outraient à plaisir pour effarer le « bourgeois », le « Philistin ». ”

“ L'art de Millet est fait de naturel et d'élévation ; mais le naturel y est sombre et l'élévation d'une telle austérité, si grave, si pathétique, que l'intensité du tragique en ses œuvres (la Mort et le Bûcheron) trouble, inquiète et parfois éloigne ceux qu'appellent l'admirable naïveté — rare alliance !
— et la science infinie de son procédé. Il reste dès lors et pour longtemps livré à la discussion. Quelques-uns pénètrent son génie, en restent passionnés; la masse le subit. Il faut écrire au seuil de son œuvre le mot de l'Imitation : Renoncez aux choses frivoles. ”

“ Vous prétendez, Monsieur, que c'est à l'étude du paysage qu'on doit l'art facile ; mais l'art facile est de tous les temps et de toutes les écoles. Boucher, dans ses figures aussi bien que dans ses paysages, est un peintre facile. Poussin dans ses paysages est un peintre sublime et profond. Ruysdael et Van der Neer seront toujours des artistes sérieux et des poëtes délicats. ”

“ Eugène Delacroix, s'il vivait encore, rendrait témoignage à ce sujet, car c'est dans l'hiver de 18221823 qu'il se lia d'amitié avez Huet. Le paysagiste venait depuis quelques jours à l'académie de Suisse où se donnaient rendez-vous la plupart des jeunes peintres. Un soir, Delacroix dit à Comairas, en entrant, qu'il venait de remarquer à la vitrine d'un marchand une étude de paysage tout à fait extraordinaire, qu'il n'avait encore rien vu de semblable : « Qui, diable, a pu faire ça ? » répétait Delacroix.
Comairas le présenta aussitôt à Paul Huet. ”

“ Le Cavalier gaulois est une des moindres œuvres de Préault. Quoi qu'en ait dit Michelet, Préault était l'homme le moins propre — non de fond, mais d'éducation — à la sculpture des colosses au grand jour, à ciel découvert, bravant la lumière. — A la lumière, à l'espace, il faut le contour, il faut la ligne qui traduit d'un trait clair, net, rapide, sommaire, mais juste, le mouvement, le geste, l'attitude, le caractère d'ensemble qui s'empare de l'esprit. ”

“ L'homme qui boit dans une sébile de bois est plus près de la brute qui s'abreuve dans une auge
de pierre, que celui qui se désaltère dans un vase de cristal ; et l'artiste qui a donné à ce cristal sa forme empreinte dans un moule de bronze par le simple secours d'un souffle d'une seconde, et partant à meilleur marché que le façonnage de la sébile, a plus fait pour ennoblir et moraliser son semblable que tous les inventeurs de systèmes : par le travail, il lui a donné l'usage et la jouissance des choses dont les rhéteurs n'ont su que lui inspirer l'envie. ”

“ Oh 1 dans la cour obscure Quand tu vis, en entrant, luire cette sculpture, Saillir ces bas-reliefs nés d'un ciseau divin, Et tout cela si pur, si naïf et si fin, Oh ! que ton cœur bondit ! Croisant sur ta poitrine Tes bras, levant ce front où la pâleur domine, Semblable au pèlerin, qui, pieds nus et brisé, S'approche d'une châsse, ou baise un marbre usé, Et sent des pleurs pieux inonder sa paupière, Vite, pinceaux en main, assis sur une pierre, Te voilà, sans relâche, à l'œuvre tout le jour. ”

“ Ne lui demandez pas l'élégance, l'intimité, la douceur, la bienfaisante influence, les consolations de la nature. Rien de ce qui est bon et accueillant, de ce qui invite l'homme à se rapprocher de la vie rustique, rien de tout cela n'a séduit le talent de Théodore Rousseau. 11 a vu toujours et de préférence reproduit ce qu'il y a d'immobile, de dur, d'austère et de sévère dans le paysage. Le chêne est son arbre de prédilection. Dans la campagne française, au temps où nous vivons, il semble qu'il ait cherché les derniers vestiges de la Gaule celtique, de la Gaule chevelue. ”

“ Il n'y a que les hommes de goût qui savent inventer des monstres.
Les cœurs s'entendent ; les esprits se disputent.
Le roi Louis-Philippe disait un jour au peintre Ary-Scheffer : — Eh bien, monsieur Ary, faites-vous toujours des tableaux d'histoire d'après des romans ?
Souvent tout le corps de l'édifice ne vaut pas l'échafaudage.
Quand la fortune vous apporte un habit, il importe qu'il ne soit pas trop large.
La difficulté n'est pas de dessiner un œil, il faut en peindre le regard.
Faites lire vos œuvres à vos ennemis, si vous voulez les corriger ; eux seuls vous diront les défauts ”

“ Parmi les lecteurs qui parcourent ces lignes qui lui sont consacrées, plus d'un se sera déjà demandé qui était Klagmann, s'il était peintre, statuaire ou graveur. Ce nom n'aura remué dans leur mémoire aucun souvenir.
Ah ! notre temps a de dures fatalités. Car il était admirablement doué, cet excellent artiste, il avait une imagination des plus fécondes, servi par une main des plus souples et d'une rare habileté. Pendant quarante années il ne s'est arrêté de travailler et de produire que terrassé par la maladie puisée
dans le cours même de ses travaux. ”

“ Le jour, chacun travaillait de son côté, on se réunissait le soir, et les heures de la nuit s'écoulaient en de longues causeries, en discussions qui jetaient dans ces intelligences ardentes un tel feu que l'un des habitués du cénacle, un peintre de grand talent, m'a dit depuis que maintes fois en rentrant chez lui il s'était remis à l'œuvre jusqu'au jour. Cette excitation morale, tout animée de la fièvre des grandes pensées, devait enfanter de grandes
œuvres chez Eugène Delacroix, de poétiques pages chez Paul Huet ”

“ C'est à ce foyer sauvé par eux que se sont allumées les belles flammes de notre jeune école de sculpture. Sans qu'elle l'avoue, peut-être même sans qu'elle en ait conscience, c'est bien de là pourtant qu'elle est partie pour triompher des rigidités de la matière, pour y mettre la grandeur, la force, la sérénité, la grâce, l'élégance, la passion, la beauté, le symbole selon le lieu, toutes ces formes hautes de la vie, mais par-dessus tout la vie elle-même. ”

“ Il arriva à voir la forme et la couleur autant par les yeux des maîtres que par ses propres yeux. De telles victimes sont nécessaires sans doute au mouvement et au progrès de l'art. Louis Boulanger, — jugé d'une façon absolue, — occupera sa place au second rang dans l'histoire de notre école française, parce qu'il représente en peinture — comme le statuaire Auguste Préault en sculpture — l'expression la plus exacte et la plus complète des aspirations esthétiques et des idées littéraires de son temps. ”

“ « Toujours, si la lumière est d'un ton chaud, l'ombre est d'un ton froid ; de même si la lumière est d'un ton froid, l'ombre est d'un ton chaud. »
« En peignant, mettre un morceau de velours noir entre l'œil et la nature : On se convaincra aisément que tout est blond, même les troncs d'arbres vigoureux qui s'enlèvent sur le ciel. — Le noir, dès qu'il est dans l'ombre, est vigoureux, mais il cesse d'être noir. »
En 1864, Constant Dutilleux fit en compagnie de plusieurs amis, un voyage d'un mois en Suisse. ”

“ PAUL HUET.
« Un mot : il y a des courants, c'est en général ce que l'on entend par écoles. Le paysage surtout ne peut se considérer au point de vue d'une école.
Le paysagiste est de tous les artistes celui qui communique le plus directement avec la nature, avec l'âme même de la nature. »
Le vaillant artiste avait raison.
Le grand paysage romantique est mort avec Paul Huet. ”