Théodore Rousseau

“ Il n'est certes pas d'amoureux agenouillé aux pieds de sa maîtresse, qui éprouve au fond de son cœur plus de bonheur et de gratitude que Théodore Rousseau au pied d'un arbre, au bord d'une prairie ou sous l'ombrage d'une charmille. ”

“ Signé à gauche.
Cité dans Souvenirs sur Théodore Rousseau, par A. Sensier.
Toile. — Haut. : 21 cm.; larg. : 32 cm.
ROUSSEAU (THÉODORE) . — Paysage à Thiers (Puy-de-Dôme) .
Dans le haut du paysage, des maisons sont adossées à un rideau de verdure.
Entre deux rochers à pic, se déverse la nappe écumeuse d'une chute d'eau.
A droite, cachet de la vente Th. Rousseau.
Toile. — Haut. : 44 cm. ; larg. : 31 cm.
ROUSSEAU (THÉODORE) . — Portrait de l'artiste.
Il s'est représenté en buste, les cheveux noirs ébouriffés, un foulard rouge au cou, en chemise blanche. ”

“ Chose étrange, l'écrivain (M. Edmond About) qui adresse au peintre le reproche mal fondé que nous citons, est précisément, dans la littérature actuelle, celui dont la nature justifierait peut-être le plus cette ardeur exagérée qu'il croit devoir signaler chez autrui. Aucun artiste, au contraire, ne pousse aussi loin que Théodore Rousseau le respect de la nature : il l'aime d'une affection tendre et attentive, comme des enfants aiment leur mère; il l'observe, l'étudié, l'admire sans cesse : aussi lui découvre-t-il toujours quelques qualités, quelques perfections nouvelles ”

“ C'est une tentative de portrait que nous ne trouvons pas heureuse.
M. Théodore Rousseau n'a plus toutes ses belles qualités. Si nous en exceptons les Bords de la Sèvre, toile agréable, quoique un peu jaune , son œuvre laisse à désirer. Il n'y a pas d'air dans sa Gorge d'Apremont. Sa touche devient cherchée et prétentieuse. Il colle, feuille par feuille , des arbres d'un vert uniforme sur des ciels crus. Il oublie que l'arbre, comme l'homme , a des masses, pour ainsi dire, anatomiques. Du reste , avec le talent de M. Rousseau , on peut se tromper; ce n'est pas sans remède. ”

“ Par son absolue sincérité, par son amour de la nature et de son art, par sa ténacité au travail et cet ardent désir de perfection qui fut à la fois le charme et le tourment de toute son existence, notre grand paysagiste a manifesté un ensemble de rares qualités qu’il sera toujours bon, et qu’aujourd’hui surtout il peut être utile de proposer comme exemple.
I Né le 15 avril 1812 à Paris, seize ans après Corot, Théodore Rousseau allait manifester dans sa façon de comprendre et d’exprimer le paysage des visées très personnelles. ”

“ Tout devient forcement petit. Le tempérament disparaît devant cette lente minutie; l'œil du peintre ne saisit pas l'horizon dans sa largeur, et la main ne peut rendre l'impression reçue et traduite par le tempérament. C'est pourquoi je ne sens rien de vivant dans cette peinture; lorsque je demande à M. Théodore Rousseau de saisir en sa main,
comme il l'a fait jadis, un morceau de la campagne et de me donner ce morceau dans son tout, il s'amuse à émietter la campagne et à me la présenter en poussière. ”

“ Le public, dont l’éducation est lente en toutes choses et qui passe avec prédilection dans les chemins battus, n’a pas toujours été juste pour quelques-uns des artistes que je viens de nommer : M. Théodore Rousseau n’a pas encore été complètement adopté par lui, et nous en sommes surpris. Les œuvres de ce peintre seront recherchées plus tard, comme le sont aujourd’hui celles d’Hobbéma, un inconnu de son temps. On a exposé récemment au cercle de la rue de Choiseul une centaine de toiles, esquisses, études et tableaux de M. Théodore Rousseau ”

“ Dans Rousseau, au contraire, rien ne s’adapte à la société de son temps, ni ses pensées ni sa vie. C’est un homme de génie, et le sort en fait un laquais qui sert à table : triste humiliation qui aigrit son orgueil et enflamme ses haines, car viendra le jour où le laquais qui était debout demandera compte au maître du droit qu’il avait d’être assis. Jusqu’à près de trente-six ans, il rampe dans l’obscurité et la gêne, menant la vie des petites gens et ayant pour femme une servante d’auberge. Comment voulez-vous que le beau monde reçoive le mari d’une fille d’hôtel garni ? ”

“ Il n’en est pas moins vrai que c’est dans son « magasin d’idées, » comme il disait lui-même, que Rousseau a puisé presque toutes celles dont il a fait la fortune. Précisément, parce qu’entre vingt et trente ans, il était sans système, sans philosophie, il n’en était que plus docile à tous les vents de l’esprit. Sa sensibilité impétueuse a accueilli avec transport telle idée que lui présentait un livre, peu connu parfois, et dont il expérimentait tout à coup au dedans de lui la vérité profonde. ”

“ Celles qu’il peignit alors, très serrées, mais un peu menues dans les formes, un peu ternes et opaques dans les colorations, témoignent de sa sincérité. L’hiver le ramenait à Paris, où il faisait au Louvre des copies, notamment d’après Claude Lorrain et Karel Du Jardin. Autour de lui, la lutte romantique était déjà engagée et ses aînés prenaient une part active à la mêlée. Rousseau, avec son caractère doux et pacifique, était peu fait pour la bataille. Loin des discussions violentes où se dépensaient les ardens, il vivait à l’écart et travaillait sans relâche. ”

“ Je vous répondrai que le caractère de Rousseau est très-compliqué, agité sans cesse par les orages intérieurs et toujours porté aux réactions extrêmes. Chaque page de ses Confessions le prouve, et, bien qu’arrangé et médité, ce livre porte la vive empreinte des entraînements de son cœur et de sa pensée. Il s’y explique lui-même avec soin ; il s’y révèle malgré lui beaucoup plus. À tout instant on le voit se sacrifier pour les autres et céder à des enthousiasmes chevaleresques qui donnent des armes contre lui. ”

“ Rousseau est un des écrivains qui ont exercé sur la société du xviiie siècle, la plus grande influence. Il est donc Juste qu'il occupe une large place parmi ces portraits. Ce philosophe a été l'initiateur d'une véritable réforme sociale, politique et morale. Il a cherché à ramener la société polie et corrompue de son temps au sentiment de la simplicité et de la nature. Prêchant la vertu, sans la pratiquer lui-même, il a eu une grande action sur le peuple, parce qu'il s'adressait à l'imagination et au sentiment. Selon le mot de Mme de Staël, son éloquence « a tout enflammé ». ”

“ Cette connaissance de la nature, ce vif amour pour elle, inspiraient encore le génie mélancoliquement sensible de Rousseau. Lui aussi s'arrêtait avec émotion devant l'œuvre de la Suprême Intelligence, moins désireux, il est vrai, d'en scruter la sainteté que d'en admirer la splendeur. Avec quelle extase le philosophe assiste-t-il au lever de ce brillant soleil qui, déchirant peu à peu le voile des ténèbres, fait reconnaître à l'homme son séjour embelli ! ”

“ Il regrette la simplicité et l’ignorance primitives ; mais quoi ? cette simplicité et cette ignorance primitives n’existant plus depuis le jour où l’homme, par sa faute, a quitté l’Éden, que faire maintenant ? Rien, dit Rousseau, sinon maudire éloquemment la condition humaine. Et si vous pressez le philosophe de vous donner cependant quelque règle de conduite, il ajoutera en grondant qu’il faut tâcher d’être le moins méchant que l’on peut dans le plus mauvais des mondes possibles. Voilà toute la doctrine morale de Rousseau ; avec son principe, il ne peut pas en avoir de plus consolante. ”

“ Il ne me paraît pas, je l'avoue, que cette opinion doive être adoptée; ce n'est pas avilir les ouvrages du Créateur que de les croire destinés à une cause finale, et le monde paraît plus imposant et plus majestueux à celui qui n'y voit qu'une seule pensée ; mais l'imagination poétique et sauvage de Rousseau ne pouvait supporter de lier à l'image d'un arbuste ou d'une fleur, ornement de la nature, le souvenir des maux et des infirmités des hommes. Avec quel charme il peint, dans ses Confessions, ses transports en revoyant la pervenche ! ”

“ Rousseau n’aime pas la nature, quoiqu’il se serve souvent de ce mot abstrait, qui était le mot à la mode ; il aime la campagne comme l’aimaient les anciens, et il la chante comme eux, c’est-à-dire qu’il exprime comme eux le charme qu’il y trouve, et qu’en l’exprimant, il le fait sentir. C’est par là qu’il est le seul grand poète descriptif du XVIIIe siècle. ”

“ Le travail le distrait, la bonté l’ennoblit, les accès de la funeste manie semblent même s’espacer davantage. Rousseau ne cherche plus à défendre sa réputation : il s’est élevé au-dessus de tous les bruits que font les hommes. Un grand apaisement s’est fait dans son âme si longtemps agitée. Il n’entend pas gronder au loin les orages qui s’amassent autour de son œuvre, ceux que son nom soulèvera. Il sent que son cœur est pur, cela lui suffit pour attendre la mort... ”

“ Tel est le livre ingénieux par lequel Rousseau termina son système de la reforme du genre humain, et s'éleva
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véritablement au-dessus de son siècle : tel est cet ouvrage immortel dont la gloire s'étend aux deux extrémités du globe ; cet ouvrage qui devoit exciter à la fois le fanatisme et la persécution ; vertueux philosophe, toi qui crut sincèrement que les hommes étoient nés bons, pouvois-tu soupçonner qu'un jour tu serois victime de leur intolérance et de leur mauvaise foi (1) ? ”

“ J’ai quelque répugnance à citer ce passage : il y a en effet dans tous les amours de Rousseau, soit les siens, soit ceux de ses héros, un coin d’histoire naturelle qui me rebute ; mais j’avais besoin de le citer pour plusieurs raisons. 1o Il est impossible de se tenir plus près de la vérité et de faire en même temps plus de roman que ne le fait Rousseau dans cette scène. ”

“ On ne pouvait concevoir qu'un homme qui vivait d'une vie si modeste eût été un grand homme. Rousseau démocratisait la gloire ; mais ce côté de sa tâche ne fut pas compris de ses contemporains ; ils se scandalisaient au contraire de voir un homme de génie se contenter de cette existence plébéienne. Ils ne comprenaient la gloire qu'en carrosse à quatre chevaux; et Jean-Jacques cheminait à pied de Genève à Paris, son petit paquet sur l'épaule. ”

“ Il était né contemplatif, et la rêverie faisait son bonheur suprême; son esprit et son coeur tour à tour s'emparaient de lui. Il vivait dans son imagination ; le monde passait doucement sous ses yeux ; la religion, les hommes, l'amour, la politique +l'occupaient successivement. Après s'être promené seul tout le jour, il revenait calme et doux : les méchants gagnent-ils à rester avec eux-mêmes? On ne peut pas dire cependant que Rousseau fût vertueux, parcequ'il faut des actions et de la suite dans ces actions pour mériter cet éloge ”

“ Ce qui caractérise Rousseau, c’est d’être un esprit, non pas l’esprit d’un siècle, mais l’esprit qui répond à certaines aspirations d’une série de siècles, et, pour ceux qui repoussent et condamnent ces aspirations, Rousseau n’existe pas. Il n’est à leurs yeux qu’un brillant écrivain, un cerveau rebelle à la coutume, un critique hautain, un misanthrope, un poëte et un artiste. ”

“ Il n'est pas étonnant qu'un homme aussi extraordinaire que Rousseau , qui fouloit aux pieds des préjugés aussi vieux que le monde , et qui consacrait sa vie au bonheur des peuples , eût des ennemis puissans. ”

“ En 1755 pour un nouveau concours ouvert par l'Académie de Dijon, il composa le Discours sur l'origine et les fondements de l'Iné- galité parmi les hommes, qui fit moins de bruit que le premier, mais qui l'emportait de beaucoup par la force de la pensée. C'est là que Rousseau a exposé le plus longuement sa légende sur l'état primitif de l'humanité, où l'homme robuste, solitaire, portant dans son cœur la pitié naturelle qui est le germe de toutes les vertus, vivait sans querelles et sans passions. ”

“ Homme nouveau en tout, Jean-Jacques est de la plus vieille France. L’irrésistible nouveauté est le réveil d’un sentiment silencieux, et retiré depuis plus de cent années dans le château de la Belle au bois dormant. Rousseau arrive de l’antique province, comme si Paris, la vie de cour et le Grand Roi d’Orient n’avaient pas façonné des mœurs, où la verdeur première de la nation est contrainte, sinon flétrie. Rousseau, prophète d’Occident chez les satrapes, est le seul artiste chrétien de son siècle. Voyez-y sa puissance. Il n’est d’aucune église, et il est de toutes. ”

“ Cette bonté était la base fondamentale du caractère naturel de Rousseau ; il préférait un trait de sensibilité à toutes les épigrammes de Martial. Son cœur que rien n'avait pu dépraver, opposait sa douceur à tout le fiel dont nos sociétés s'abreuvent aujourd'hui. Cependant il aimait mieux les caractères emportés que les apathiques. J'ai connu, me disait-il un jour, un homme si sujet à la colère, que lorsqu'il jouait aux échecs, s'il venait à perdre, il brisait les pièces entre ses dents. Le maître du café voyant qu'il cassait tous ses jeux, en fit faire de gros comme le poing. ”

“ Tout gonflé de cette faveur, Rousseau se regarde : il s'aperçoit qu'il est plus que simplement vêtu; il pense que le roi lui parlera, qu'il faudra lui répondre, lui adresser des rémercîments; aussitôt sa tête se monte, sa timidité reprend le dessus; il s'effraye et du costume dans lequel il va paraître devant la cour, et des paroles qu'il faudra dire; et le voilà qui, au lieu de suivre le corridor qui doit le conduire sur le passage de Louis XV, s'échappe par un escalier dérobé, s'élance sur le grand chemin et reprend la route de Paris. ”

“ C’est par là qu’il a fait école et secte, parce que son éloquence a rencontré une des mauvaises passions du peuple, l’envie ; c’est par là qu’il a eu une influence révolutionnaire : non pas que Rousseau soit dans le XVIIIe siècle le seul qui déclame contre les grands et les riches ”