Eugène Noël

“ Dans une cour, à vingt-quatre ans, avec l'espoir d'être roi, s'occuper de métaphysique ! traduire Wolf ! Être imbu, à Berlin, de la philosophie française ; analyser la Henriade, Alzire, la Mort de César ! Être prince, et songer au bonheur des hommes !. Voltaire avait les larmes aux yeux. « Ah !
prince admirable! s'écria-t-il en relisant sa lettre, jeune héros, Salomon du Nord ! tu es l'espérance du genre humain et tu en seras les délices !. » ”

“ Pour moi, sans pouvoir nier que le désir de jouer un beau rôle fût sans influence sur l'esprit de Voltaire, j'oserais affirmer, d'après tout ce que j'ai su et tout ce que j'ai aperçu, que l'amour de l'humanité et l'horreur du fanatisme furent ses principaux et peut-être ses uniques motifs. Je pourrais citer, à l'appui de cette assertion, un autre événement qui a du rapport avec la malheureuse histoire des Calas, où Voltaire, déjà agé de quatre-vingts ans, se porta avec zèle à protéger et à défendre l'innocence par un pur sentiment d'humanité. ”

“ Aussi, avec son sens exquis de la réalité, Voltaire s'écriait : « Rousseau est donc un Père de l'Église? »
Le travail, on le sait, était pour Voltaire l'objet d'une préoccupation constante :
Le travail est mon Dieu, lui seul régit le monde.
En vers et en prose, il y revient sans cesse : « 0 philosophes ! les expériences de physique bien constatées, les arts et métiers, voilà la vraie philosophie. Mon sage est le conducteur de mon moulin, lequel pince bien le vent, ramasse mon sac de blé, le verse dans la trémie, le moud également et fournit à moi et aux miens une nourriture aisée. » ”

“ VOLTAIRE.
Il faut avouer du moins que ce chétif animal a droit de crier humblement et de chercher à comprendre en criant pourquoi ces lois éternelles ne sont pas faites pour le bien-être de chaque individu. Votre système de tout est bien me représente l'auteur de toute la nature comme un roi puissant et malfaisant, qui ne s'embarrasse pas qu'il en coûte la vie à quatre ou cinq mille hommes, et que les autres traînent leurs jours dans la disette et dans les larmes, pourvu qu'il vienne à bout de ses desseins. ”

“ Hélas! s'il accomplit de grandes actions, s'il devient, comme il l'espère, un héros, ce vilain nom ne nuira-t-il pas à sa gloire ?
Pourra-t-on noblement rimer en ic? La vanité du roi philosophe et poëte apparaissait là tout entière ; Voltaire en sourit, prit la plume et répondit en vers : son épître se terminait, pour rassurer le futur héros, par une prosopopée à la fois plaisante et solennelle, où il se fait un jeu de la rime tant redoutée : Conservez, ô mes dieux! l'aimable Frédéric, Pour son bonheur, pour moi, pour le bien du public ! ”

“ Rousseau répondit : « Vous voulez me donner du pain : n'y a-t-il aucun de vos sujets qui en manque? Otez de devant mes yeux cette épée qui m'éblouit et me blesse ; elle n'a que trop fait son devoir, et le sceptre est abandonné. La carrière est grande pour les rois de votre étoffe, et vous êtes encore loin du terme; cependant le temps presse, et il ne vous reste pas un moment à perdre pour aller au but. — Puissé-je voir Frédéric, le juste et le redouté, couvrir ses Etats d'un peuple nombreux
dont il soit le père ! et Jean-Jacques Rousseau, l'ennemi des rois, ira mourir au pied de son trône. » ”

“ Mais, depuis Galilée, depuis Descartes et Newton, au moment où apparaissaient les Buffon, les Réaumur, etc., c'était la vérité qu'il fallait faire entrer par les contes dans tous les esprits. On sent qu'il se complaisait dans ces admirables récits; jamais sa prose ne fut plus nette, plus hardie, plus vive, plus rapide : c'est un enchantement.
Dans ces Voyages de Scarmentado, par exemple, en quelques pages on parcourt l'Europe, on en sonde les misères. Le héros du roman est accablé de malheurs et de persécutions chez tous les peuples, pour avoir été un peu moins aveugle que les autres hommes. ”

“ Contre la puissance nobiliaire et cléricale, Voltaire
avait contribué à fonder la royauté financière : il prêtait aux princes et ne craignait pas aux échéances d'envoyer les huissiers au duc de Richelieu. Cette omnipotence passagère de l'argent et de l'industrie, destinée à renverser un ancien ordre de choses, devait aller grandissant pendant plus d'un siècle, jusqu'à ce qu'elle-même, peut-être, donnât au monde plus tard le spectacle de sa propre ruine ; mais en face de cette puissance nouvelle, encore à son aurore, Rousseau, par sa vie plébéienne, fondait la puissance de la pauvreté. ”

“ L'ennemi c'est le fanatisme, et l'arme c'est la philosophie. Il veut qu'en opposition au Dieu des prêtres, on lui enseigne le Dieu des philosophes, celui qu'ont adoré Marc-Aurèle, Socrate, Platon, etc.
Mais Dieu, disait Jean-Jacques, n'est pas seulement le dieu des philosophes, il est le dieu de tous, le dieu des savants et des simples ; il se communique à chaque âme suivant ses besoins et ses facultés ; il ne se montre pas au pauvre pasteur des montagnes sous le même aspect qu'à Newton. Laissons chacun voir Dieu comme
il se manifeste à lui. ”

“ Tout ce qui était jeune y puisa son élan et sa flamme. Les J.-J. Rousseau, les Buffon, les d'Alembert, les Diderot, furent comme évoqués par cette œuvre. On vit que tout n'était pas dit; que tout, au contraire, était encore à dire et à faire, et qu'il s'agissait, en littérature, en philosophie, en politique, de la création d'un nouvel ordre de choses. Trente ans plus tard, si l'on eût interrogé les grands hommes du siècle, tous auraient retrouvé dans leurs souvenirs ce moment de Zaïre.
Celui qu'excita le plus ce succès fut Voltaire luimême : plus de repos, chefs-d'œuvre sur chefs-d'œuvre ! ”

“ Il fallait le voir à Ferney, animé par sa belle et brillante imagination, distribuant, jetant l'esprit, la saillie à pleines mains, en prêtant à tout le monde ; porté à voir et à croire le beau et le bien, abondant dans son sens, y faisant abonder les autres ; rapportant tout ce qu'il écrivait à tout ce qu'il pensait, faisant parler et penser ceux qui en étaient capables ; donnant des secours à tous les malheureux, bâtissant pour de pauvres familles, et bonhomme dans la sienne, bonhomme dans son village, bonhomme et grand homme tout à la fois ”

“ Il fait taire sa propre pensée; il pourrait accabler le parlement de Toulouse, il ne le fait pas. Ce n'est pas un succès d'éloquence qu'il lui faut : c'est la vie, c'est l'honneur des Calas.
Le speclacle de madame Calas, mourante de l'excès de son malheur, ouvre le cœur de Voltaire au plus grand
sentiment de pitié qui soit entré jamais dans un cœur d'homme : il lui fait commencer à soixante-huit ans une nouvelle vie, celle de la commisération active pour les malheureux et les opprimés. ”

“ Vous l'appelez séditieux; mais il ne conspira jamais, et ses armes furent la douceur, la raison, la patience et l'amour des hommes. D'ailleurs il est impossible de se faire croire quand on est méprisé. Quelque chose qu'on ait écrit de lui, il fallait qu'il eût de l'activité, de la force, de la douceur, de la tempérance, l'art de plaire, et surtout de bonnes mœurs; j'oserais l'appeler un Socrate rustique : tous
deux prêchant la morale, tous deux ayant des disciples et des ennemis, tous deux disant des injures aux prêtres, tous deux suppliciés et divinisés. ”

“ Ni Racine, ni Corneille, n'ont mieux exprimé les emportements de l'amour ; les spectateurs oublient le théâtre, les acteurs: c'est la réalité même.
Et puis, quoique transportés dans ce lointain Orient, c'était la patrie, c'étaient des Français qu'ils retrouvaient au théâtre ; on y parle de Paris, des bords de la Seine. Le siècle renaît aux émotions vraies, rentre dans la nature. Les roués de la Régence se retrouvent hommes. Quelques familles y voyaient ressusciter leurs illustres ancêtres, le public n'y applaudissait plus Agamemnon ou Oreste, mais des héros français. ”

“ On voulait voir auprès d'Emilie, cet homme
étrange à la fois poëte, philosophe, négociant, armateur. Madame du Chatelet donnait des fêtes : on organisa un théâtre , et bientôt tout le monde sut que Voltaire y jouait dans ses propres ouvrages ; qu'il faisait Orosmane , qu'Émilie remplissait le rôle de Zaïre. On parlait aussi de la jolie habitation qu'ils s'étaient bâtie ; les grands princes, disait-on, avaient plus de luxe, mais le château de Cirey était un temple érigé au goût, aux beaux-arts, à l'amitié. L'imagination aidant, on se croyait dans un palais enchanté. ”

“ Les théologiens, au nom de la foi, nous demandaient trop de soumission; et vous, répétait-il, pour nous inculquer votre philosophie vous nous demandez trop de science. Le christianisme déclarait les hommes damnés dès leur naissance, et vous aussi vous les croyez si défectueux que vous voulez les refaire. Les anciens dogmes admettaient une révélation unique pour tout le genre humain et pour tous les siècles ; ils rétrécissaient ainsi la puissance divine; au lieu de l'élargir, vous la rétrécissez encore. Vous ne comprenez pas que toute âme en naissant apporte sa révélation personnelle. ”

“ Fréron
lui-même, rougissant de son rôle, fait proposer au défenseur des Calas (par l'intermédiaire du libraire Panckoucke) une trêve de quelques mois.
Quelle vengeance pour Voltaire ! Emporter ses ennemis dans le tourbillon de son bon cœur, et leur donner, par cette contagion de magnanimité, le meilleur moment de leur vie ! Amis, ennemis, tout était heureux de son propre bonheur ; et l'humanité tout entière se sentit, grâce à lui, bénie. Diderot redevient naïf et enfant devant un tel spectacle : « Quand il y aurait un Christ, disait-il, je vous assure que Voltaire serait sauvé. » ”

“ En un mot, toutes les horreurs de quinze siècles renouvelées plusieurs fois dans un seul, des peuples sans défense égorgés aux pieds des autels, des rois poignardés ou emprisonnés, un vaste Etat réduit à sa moitié par ses propres citoyens, la nation la plus belliqueuse et la plus pacifique divisée d'avec elle-même, le glaive tiré entre le fils et le père; des usurpateurs, des tyrans, des bourreaux, des parricides et des sacrilèges, violant toutes les conventions divines et humaines par esprit de religion, voilà l'histoire du fanatisme et ses exploits. ”

“ Voltaire répondait à tout, tenait tête à tous avec une présence d'esprit, une verve d'à-propos uniques, souvent même avec une éloquence élevée que l'on n'avait vue chez personne.
Une parole sur des sujets traités dans ses livres vaut quelquefois mieux que ses livres eux-mêmes et les fait oublier; cette éloquence, ce sublime de l'intimité, apparaissent dans sa correspondance vers la fin de sa vie : en écrivant à ses amis, il s'élève souvent à des traits de génie. ”

“ Peu de temps après son installation, Voltaire avait recueilli chez lui la petite-nièce de Corneille : il la marie plus tard à un gentilhomme de son voisinage, la dote magnifiquement, se crée par elle une famille, un gendre, des petits-enfants. Tout cela vit à Ferney et embellit l'existence du patriarche. Rien de plus naïf, de plus caressant, de plus gai que la petite-nièce du grand tragique. ”

“ Voltaire régnait à Ferney; l'Europe entière lisait Y Encyclopédie et croyait y tout apprendre.
Imprudents ! s'écriait Jean-Jacques, vous refaites l'œuvre coupable des théologiens ; ils avaient mis entre l'homme et Dieu leurs doctrines insensées et vous y remettez vos systèmes ; vous recommencez à charger les épaules du peuple de fardeaux qu'il ne peut et ne veut plus porter ; vous troublèz et gâtez un des plus beaux mouvements qu'il y ait eus dans l'histoire. A l'heure où par toute la terre les hommes commencent à s'affranchir, vous voulez imposer des études impossibles aux multitudes. ”

“ Rousseau veut qu'on laisse le peuple et les enfants penser par eux-mêmes et se développer chacun suivant sa nature propre.
Tout homme en naissant apporte sa loi, sa foi, une religion tout entière. Si vous y substituez autre chose, vous perdez tout, vous créez le vide, vous faites un sacrilège ; vous anéantissez tout un code, toute une religion, toute une poésie, tout un monde ; vous détruisez une âme, vous étounex une des voix de la révélation divine, car tout homme en naissant, si vous le laissiez libre, apporterait son mot au livre éternel.
Mais pour Voltaire la vie est un combat ”

“ Rousseau voulut donc, dans le Contrat social, rétablir, en faveur des deux grands législateurs d'Orient, Moïse et Mahomet, l'équilibre rompu par le philosophisme : « La loi judaïque, dit-il, toujours subsistante, celle de l'enfant d'Ismaël, qui depuis dix siècles régit la moitié du monde, annoncent encore aujourd'hui les grands hommes qui les ont dictées ; et, tandis que l'orgueilleuse philosophie ou l'aveugle esprit de parti ne voit en eux que d'heureux imposteurs, le vrai politique admire dans leurs institutions ce grand et puissant génie qui préside aux établissements durables. » ”

“ C'est une passion constante, pleine, inaltérable, qu'il exprime sans cesse ; mais aussi comme la mélodie sut le payer de retour! Elle fut sa consolation, son soutien, le flambeau de son style, le germe de son originalité, sa véritable, sa seule compagne, qui le suivit partout, et surtout dans sa prose, où elle chante impérissablement. »
Cette *« passion constante » se retrouve dans les moindres traits de la vie de Jean-Jacques ; il avait choisi pour cachet une lyre ; c'est bien là, en effet l'emblème de cette âme qui a laissé au monde l'éternelle mélodie des Charmettes. ”

“ Voltaire comprit alors avec effroi ce que c'est que d'avoir affaire, non pas à un homme (Desfontaines n'en méritait plus le titre à ses yeux) mais à une machine mise en action par une main méprisable, et qui, tous les jours, en tous lieux, à milliers d'exemplaires, répand la calomnie et sème la sottise.
Que pensa-t il lorsqu'il se vit, lui, Voltaire, l'auteur de Zaïre, forcé, par les machinations d'un abbé Desfontaines, de quitter encore une fois la France, d'abandonner la charmante retraite qu'il venait de bâtir, de fuir avec madame du Chatelet en Hollande ? ”

“ La nouveauté de cette pompe, c'était la multitude de bannières et de banderoles portées, en chantant, par des jeunes gens et des vieillards, sur lesquelles on lisait des inscriptions tirées des écrits de Voltaire.
Quelques-unes de ces inscriptions soulevaient sur leur passage des applaudissements qui, de la place de la Bastille, durèrent à travers la foule, jusqu'au Panthéon. Mais il n'y en eut point de mieux accueillie que celle qui se lisait en deux médaillons sur le char même :
Si l'homme est créé libre, il doit se gouverner.
Si l'homme a des tyrans, il doit les détrôner. ”

“ Nous arrivons au beau moment du siècle, au beau moment de la philosophie et des philosophes.
Nous avons eu pour commencer la lumière. Voici que va s'y mêler la chaleur.
Une élite seule, élite littéraire et philosophique avait pris part aux idées de réforme. Les foules vont y être amenées; à la discussion théorique s'ajoutera la passion populaire.
Au moment où Voltaire, après sa fuite de Berlin, cherchait en quel pays il pourrait trouver un asile, à l'heure même où il allait s'établir à Ferney, tout était à craindre encore pour la philosophie. ”

“ Ce qui est exclusif n'a plus vie dans l'atmosphère moderne. Diminuer le prix d'entrée au théâtre, c'est y rappeler la famille, et, partant, la moralité. Hors de là pas de salut ! Le théâtre, dans ses anciennes données, ne se relèvera pas.
Toutefois, au siècle dernier, l'art dramatique conservait encore quelque séve, et Rousseau comprit bien que, de son vivant, ces doctrines ne seraient point admises ; aussi fait-il quelque part cet aveu, qu'il voudrait, « s'il faut absolument un théâtre, que M. de « Voltaire pût le remplir toujours de son génie. » ”