Eugène Noël

“ « Pendant la représentation d'Irène, dit l'écrivain précité, le public, entraîné comme malgré lui par le désir de le posséder et se livrant sans réserve au sentiment de son admiration, interrompit plusieurs fois les acteurs pour crier : « Gloire au défenseur des Calas ! gloire au défenseur de Sirven et de Mentbailly! » Dans l'excès de la joie dont tous les cœurs étaient pleins, les uns versaient des larmes d'attendrissement, tandis que d'autres, debout dans leurs loges et dans les transports de l'ivresse commune, levaient les mains vers lui, comme vers un être qu'on révère et qu'on invoque. ”

“ La joie de voir ses ennemis confondus, le triomphe de la philosophie en sa personne entraient pour une grande part dans son bonheur. Il avait, en effet, quelque droit d'être fier, celui qui avait fait proclamer souveraines, par l'opinion publique, la Raison et la Justice, celui qui, pour la première fois, donnait à l'Europe le spectacle d'un citoyen libre : libre dans ses actions et dans sa parole. ”

“ C'était, au sujet des Calas, l'apparition de l'esprit nouveau des nations, mais esprit venu du fond de l'histoire. Pas une créature opprimée qui n'y fît entendre sa voix pour enseigner aux hommes la tolérance et la pitié. La puissance de ce livre venait de sa douceur. Toute plume tombai des mains , tout fit silence avec respect pour écouter cette voix nouvelle et sacrée. La religion allait donc revenir sur la terre, le commerce recommencer entre Dieu et les hommes ! La bonne nouvelle circulait de bouche en bouche parmi les malheureux, surtout parmi les protestants , si persécutés alors. ”

“ Les magistrats eux-mêmes, on le voit, prenaient part avec l'Europe entière à cet enthousiasme. On ne reverra une telle joie en ce monde qu'au jour où tombera la Bastille.
Nous sommes ici au moment qui doit placer Voltaire au rang des plus grands hommes. Quoi qu'on fasse à l'avenir contre lui, cette journée, bénie du monde entier,
lui conservera le respect et la reconnaissance des peuples. ”

“ On compte aujourd'hui dans le petit canton de Ferney 1,300 habitants des deux sexes, tous très bien occupés, bien logés, bien nourris, vivant en paix et priant Dieu, dans leur différente communion, de conserver les jours de leur fondateur ; leurs vœux sont trop justes pour ne pas être exaucés, et véritablement M. de Voltaire jouit de la meilleure santé, en protestant toujours qu'il se meurt, et qu'il n'a que quarante-huit heures à vivre. ”

“ Ma pauvre enfant, ils jetteront mon cadavre à la voirie ! Après quelques heures d'agitation, il resta immobile et silencieux. Sa famille et ses amis atterrés entouraient son lit, s'attendant à le voir expirer; ils admiraient cependant, à ce moment suprême, la beauté de ses traits et je ne sais quel rayon d'enthousiasme qui brillait encore dans son regard. Mais quelqu'un entre : on vient annoncer de la part de M.
Lally fils, à M. de Voltaire, s'il en est temps encore, la réhabilitation de son père. Le mourant, à ces mots, donne un signe de vie et de joie, une larme brille dans ses yeux ”

“ Les moins dignes des hommes en sont pour quelques instants renouvelés de cœur.
Palissot, dans ce miracle , en vient à respecter les philosophes. Fréron lui-même, rougissant de son rôle, fait proposer au défenseur des Calas ( par l'intermédiaire du libraire Panckoucke) une trêve de quelques mois.
Quelle vengeance pour Voltaire ! Emporter ses ennemis dans le tourbillon de son bon cœur, et leur donner, par cette contagion de magnanimité, le meilleur moment de leur vie! Amis, ennemis, tout était heureux de son propre bonheur, et l'humanité tout entière se sentit, grâce à lui, bénie. ”

“ Un gentilhomme de vie assez déréglée, il est vrai, mais incapable d'une action criminelle, se trouve accusé par une famille de petits bourgeois de les avoir frustrés d'une
somme considérable. En un instant les cris s'élèvent de toutes parts contre ce gentilhomme , nommé le comte de Morangiés.
Voltaire (car toute grande action produit vite ses sots imitateurs ) avait mis à la mode les procès ; on ne cherchait plus à s'illustrer qu'en défendant l'innocence opprimée : la défense du pauvre surtout contre la tyrannie et la cupidité des grands était devenue une sorte de mot d'ordre. ”

“ Il fait taire sa propre pensée ; il pourrait accabler le parlement de Toulouse, il ne le fait pas. Ce n'est pas un succès d'éloquence qu'il lui faut : c'est la vie, c'est l'honneur des Calas.
Le spectacle de madame Calas mourante de reœcù de son malheur ouvre le cœur de
Voltaire au plus grand sentiment de pitié qui soit entré jamais dans un 'cœur d'homme : il lui fait commencer à soixantehuit ans une nouvelle vie, celle de la commisération active pour les malheureux et les opprimés. ”

“ A peine est-il installé à Ferney, qu'il publie une Requête à tous les magistrats du royaume : ce n'est plus en son nom, ce n'est plus au nom de la philosophie, qu'il parle, mais au nom de paysans opprimés : « La portion la plus utile du genre humain, celle qui vous nourrit, crie du sein de la misère à ses protecteurs : » Vous connaissez les vexations qui nous arrachent si souvent le pain que nous préparons pour nos oppresseurs mêmes. ”

“ Il était donc à craindre que l'on s'intéressât peu à un homme qui savait si mal se recommander de sa propre personne. On sent l'inquiétude de Voltaire de ce côté : il écrit à son avocat, M. Elie de Beaumont, qui avait plaidé pour les Calas et qui devait défendre aussi la cause de Sirven: « Vous ne trouverez peut-être pas dans ce malheureux père de famille la même présence d'esprit, la même force, les mêmes ressources qu'on admirait dans Mme Calas. » ”

“ Tout ce qu'il y a de tendresse dans son cœur se soulève, et c'est une fois encore la voix d'un père qui se fait entendre, non plus à la vérité pour redemander son enfant, mais pour crier vengeance contre les bourreaux. Le monde entier, grâce à lui, assiste à cette tragédie sanglante. Les dernières paroles du jeune La Barre sont recueillies, répandues, redites par toutes les bouches. -
On l'avait ramené de Paris à Abbeville pour le jour du supplice, dans une chaise de poste escortée de cavaliers de la maréchaussée déguisés en courriers (car la justice, honteuse d'elle-même, se cachait) . ”

“ On ne peut dire ce que son voyage à Paris valut à la France et au monde.
Ce sont là les mystères de l'histoire: Après un tel triomphe, il comprit très bien qu'il n'avait plus qu'à disparaître, qu'à retourner dans sa solitude. Mais ce n'est pas sans regrets qu'il consent à s'éloigner de ces lieux où s'est passée son enfance, lieux désormais sacrés pour lui. Il faut partir cependant, il le sent, ne fût-ce que pour mourir en paix : à Ferney, aux portes de Genève, il ne sera point tourmenté par les prêtres à
ses derniers moments. ”

“ La vieillesse chez Voltaire parait un âge enchanté. La vie n'est pour lui qu'une ascension permanente vers les joies éternelles.
Nous avons vu dans la lettre de Mme de Graffigny qu'il dirigeait les répétitions d'lrène, donnant lui-même l'intonation aux acteurs et déclamant avec force les principaux passages, souvent même la pièce entière. ”

“ Pour la première fois il éprouve la joie de se sentir tout-à-fait libre ; il peut agir, parler. Il n'a guère écrit jusqu'ici qu'au nom de la philosophie, mais sa voix-va devenir celle de tous les muets de ce monde, la voix des paysans, la voix des serfs.
Il sera, au centre de l'Europe, le laboureur roi; aussi quelle joie de cette installation!
Chevaux, bœufs, moutons, charrues, chariots , il achète, sème, plante, défriche, bâtit tout un village ; il fait venir des colons, crée des manufactures. ”

“ On crut entendre la mère de tous les opprimés, parlant en leur nom à la famille humaine et implorant pour eux justice et pitié.
Voltaire apparut là ce qu'il était véritablement : souverain pontife de la raison et de la justice. Aussi, à ce moment, le respect est immense pour sa personne et son nom.
Plus d'ennemis ! Toute gloire s'incline devant cette gloire ”

“ Voltaire a dit toute sa pensée sur Jésus, et l'a dite en termes magnifiques au mot Religion du Dictionnaire philosophique; « Je vis un homme d'une figure douce et simple, qui me parut âgé d'environ trente-cinq ans. » ”

“ Franklin était alors à Paris ; il vint avec son petit-fils, et, en présence de plus de vingt personnes, le fit mettre à genoux devant M. de Voltaire, en demandant pour lui sa bénédiction. Le philosophe étendit les mains et prononça sur la tête du jeune homme les paroles célèbres : « God and liberty ! » puis, le relevant, l'embrassa tendrement. Cette scène inattendue et pleine de dignité, cette admirable parole trouvée tout-à-coup laissèrent une impression profonde chez tous ceux qui en furent témoins Ils virent là le patriarche dans son vrai caractère, celui de pontife de l'humanité. ”

“ M. Clogenson possède un portrait du philosophe à quatre-vingt-deux ans. Tout est expliqué par cette figure unique : sentiments divins mêlés de mouvements de malice et de ruse ; plus de matière : c'est un esprit pur, une flamme. On cherche le visage, il n'y en a plus, mais quels yeux ! ”

“ Les juges qui étaient décidés pour le supplice de Jean Calas persuadèrent aux autres que ce vieillard faible ne pourrait résister aux tourments, et qu'il avouerait, sous les coups des bourreaux, son crime et celui de ses complices. Us furent confondus quand ce vieillard, en mourant sur la roue, prit Dieu à témoin de son innocence.
D'absurdités en absurdités, après le supplice du père, on condamna le fils, Pierre Calas, au bannissement. Mais on commença par le menacer dans son cachot de le traiter comme son père, s'il n'abjurait pas sa religion. C'est ce que ce jeune homme atteste par serment. ”

“ Tous les acteurs aussitôt déposent, en s'inclinant, leurs palmes aux pieds de la statue. L'enthousiasme était tel, qu'une actrice alla jusqu'à la baiser, et tous les autres l'imitèrent. La plupart des spectateurs, dit-on, étaient en larmes. Quant à Voltaire, il ne répétait que ces mots : « On veut me faire mourir de plaisir. » Il ne voyait pas seulement son triomphe dans tous ces hommages, il voyait le triomphe de la phi- losophie, de la raison et de la justice. Ces honneurs il les recevait avec joie, moins pour lui que pour la cause sacrée qu'il avait défendue. ”

“ L'auditoire entier se lève comme un seul homme et le salue. Les
battements de mains, les vivats, les trépignements, les exclamations de joie ne peuvent s'arrêter. La France paie au poëte, en un seul jour, soixante ans de plaisirs, et donne un libre cours à sa reconnaissance envers le défenseur de tant d'opprimés. Par intervalles, le vieillard levant le bras pour essuyer ses larmes , on croyait qu'il allait parler, et il se faisait des silences profonds. ”

“ Mais « le roi Voltaire » employa sa puissance à éclairer les peuples, à protéger les faibles. Aussi , vers la fin de sa vie, avait-il acquis une popularité immense, dont lui-même, dans sa solitude de Ferney, ne soupçonnait pas l'étendue. Il voyait bien, par le nombre de voyageurs illustres qui sans cesse venaient lui rendre hommage, que sa gloire, avec les années, n'avait fait que grandir ”

“ Mais cette supposition était encore aussi absurde que l'autre ; car comment une servante, zélée catholique, aurait-elle pu souffrir que des huguenots assassinassent un jeune homme élevé par elle, pour le punir d'aimer la religion de cette servante ? Comment Lavaisse serait-il venu exprès de Bordeaux pour étrangler son ami, dont il ignorait la conversion prétendue? Comment une mère tendre aurait-elle mis les mains sur son fils ? ”

“ Au mois de novembre, l'enfant tombe malade à Ferney. Voltaire n'a pas de repos qu'il n'ait guéri le pauvre orphelin ; il ne le perd pas de vue un instant, il note les moindres symptômes, et, jour par jour, il écrit au plus célèbre médecin de l'Europe, à Tronchin. ”

“ Vous comprenez combien, lui et les autres Français, ses amis, qui vivaient à Genève, étaient affectés des nouvelles qu'il recevait sur ce malheureux procès. Entre ces amis, il en était un, M. Debrus, qui avait connu personnellement le malheureux Jean Calas, avec lequel il était lié d'affaires et d'amitié, chez qui même il avait logé plus d'une fois dans ses voyages. M. Debrus. qui avait à Genève une existence fort honorable, avait un cœur très chaud pour l'humanité, la religion et l'amitié. ”

“ Le3 Calas sont sans asile, sans secours et sans pain ; il vient à leur aide.
En leur nom et à ses frais, il en appelle au conseil d'Etat pour la révision du procès; il écrit et surtout fait agir pour eux auprès des ministres, auprès du roi, auprès de madame de Pompadour. Il écrit en leur nom, se substitue d'âme, de cœur, d'activité, à cette famille malheureuse ; il est à la fois comme la femme et les fils et les filles de Galas ; mais il est surtout le vengeur de l'innocence. C'est dans ce sentiment qu'il puise sa force, son intrépidité. ”

“ « Le même hasard qui m'amena les en-
fants de Calas veut encore que les Sirvèn s'adressent à moi. Figurez-vous, mon ami, quatre moutons que des bouchers accusent d'avoir mangé un agneau; voilà ce que je vis. Il m'est impossible de vous peindre tant d'innocence et tant de malheurs. »
Arrivés à Ferney, la première nouvelle qu'ils apprirent, c'est que le père et la mère sont condamnés au dernier supplice, et que les deux sœurs, déclarées également coupables, sont bannies à perpétuité ; que leur bien est confisqué, et qu'ils ne leur reste plus rien au monde que l'opprobre et la misère. ”

“ Et il ajoute : « C'est renoncer à l'humanité que de traiter une telle aventure avec indifférence. »
26 juillet, à Damilaville : - « L'horreur de Toulouse m'occupe plus que l'impertinence sulpicienne. Je vous demande en grâce de faire imprimer les pièces originales (du procès) . M. Diderot peut aisément engager quelque libraire à faire cette bonne œuvre. Il nous paraît que ces pièces nous ont déjà attiré quelques partisans. Que votre bon cœur rende ce service à la famille la plus infortunée !
Voilà la véritable philosophie. » ”

“ Tant de parricides ne sont pas heureusement dans la nature humaine ; il peut y avoir eu des dépositions formelles contre les Calas, il n'y en a aucune contre les Sirven. J'ai vu le procès-verbal, j'ai longtemps interrogé cette famille déplorable ; je peux vous assurer, monsieur, que je n'ai jamais vu tant d'innocence accompagnée de tant de malheurs : c'est l'emportement du peuple du Languedoc contre les Calas qui détermina la famille Sirven à fuir dès qu'elle se vit décrétée. Elle est ac-
tuellement errante, sans pain, ne vivant que de la compassion des étrangers. ”