Ferney

“ Je me suis rappelé tout ce qu’on m’a conté des personnes qui vont pour la première fois à Ferney. Il est d’usage (surtout pour les jeunes femmes) de s’émouvoir, de pâlir, de s’attendrir, et même en général de se trouver mal en apercevant M. de Voltaire [2] ; on se précipite dans ses bras, on balbutie, on pleure, on est dans un trouble qui ressemble à l’amour le plus passionné. Voilà l’étiquette de la présentation à Ferney. M. de Voltaire y est tellement accoutumé que le calme et la seule politesse la plus obligeante ne peuvent lui paraître que de l’impertinence ou de la stupidité. ”

“ Il est vrai qu’on dit que votre protégée [1] n’est que jolie ; tant mieux : vous la formerez, cela vous amusera. Quel reproche avez-vous à me faire, s’il vous plaît, monsieur Grichard [2] ? pourquoi grondez-vous ? à qui en avez-vous ? serait-il vrai que vous dussiez amener ici madame votre fille ? Venez, logez aux Délices ; vous y serez très-commodément, si mieux n’aimez Ferney. Je ne suis content ni du tripot de la Comédie, ni de celui du parlement ; mais je suis si heureux à Ferney que rien ne peut me chagriner, pas même ma santé et la mort, qui approche. ”

“ Il imagine des plans d'admirables fermes modèles; il développe la prospérité du village de Ferney par l'agriculture et par l'industrie, comme il convient à un bon seigneur. Il s'entend mieux que personne aux placements d'argent; il aime l'argent et s'enrichit.
Mais il se tient au courant de la vie de Paris ; de Ferney il excite les Encyclopédistes à combattre la superstition qu'il appelle « l'Infâme ».
Il se donne avec ardeur à la philosophie, puisqu'elle est devenue la grande affaire de son temps. ”

“ Plus anges que jamais, et moi plus endiablé, la tête me tourne de ma création de Ferney. Je tiens une terre à gouverner pire qu’un royaume : car un ministre n’a qu’à ordonner, et le pauvre campagnard des Alpes est obligé de faire tout lui-même ; il n’a jamais de loisir, et il en faut pour penser. Ainsi donc, mes anges, vous pardonnerez à ma tête épuisée. ”

“ L’envie, une envie exaspérée, une envie furieuse, dévorait le cœur de William Ferney. Ce sentiment si méprisable, il l’avait éprouvé le premier jour où il était entré avec sa mère dans le château de Glenor. La comparaison s’était aussitôt imposée à son esprit du sort qui attendait les deux fils de celui-ci, et de son sort à lui, William Ferney. Dès lors, il conçut une haine violente pour George et pour Lewis, ces héritiers de lord Buxton, qui seraient riches un jour, tandis que resterait pauvre le descendant déshérité de Marguerite Ferney. ”

“ En ce genre, le Déjeuner de Ferney est son chef-d’œuvre : courtisan de Louis XV, il s’honora en se faisant le courtisan de Voltaire. Il se présenta à Ferney et, comme on hésitait à le recevoir, il fit dire au philosophe qu’étant gentilhomme ordinaire il avait le droit de le voir ; c’était traiter Voltaire en roi. Il rapporta de cette visite la planche dont nous parlons, où Voltaire apparaît si vivant et si étrange sous sa coiffe de nuit, vieux squelette agile, aux yeux de feu, en robe de chambre et en culotte. ”

“ Nous vous prions, Mme Denis et moi, d’être plus que jamais les anges de Ferney. Nous n’avons pas un moment à perdre pour rappeler notre affaire au conseil du roi ; c’est le seul moyen de nous tirer d’embarras. ”

“ Il fallait le voir à Ferney, animé par sa belle et brillante imagination, distribuant, jetant l'esprit, la saillie à pleines mains, en prêtant à tout le monde ; porté à voir et à croire le beau et le bien, abondant dans son sens, y faisant abonder les autres ; rapportant tout ce qu'il écrivait à tout ce qu'il pensait, faisant parler et penser ceux qui en étaient capables ; donnant des secours à tous les malheureux, bâtissant pour de pauvres familles, et bonhomme dans la sienne, bonhomme dans son village, bonhomme et grand homme tout à la fois ”

“ Je voudrais bien arriver toujours à Ferney remparé d’un élu tel que celui que j’ai conduit hier ; mais comme il est plusieurs demeures dans le palais de l’Éternel, les gens de mérite et les jolies femmes y auront sans doute leur coin. ”

“ A peine est-il installé à Ferney, qu'il publie une Requête à tous les magistrats du royaume : ce n'est plus en son nom, ce n'est plus au nom de la philosophie, qu'il parle, mais au nom de paysans opprimés : « La portion la plus utile du genre humain, celle qui vous nourrit, crie du sein de la misère à ses protecteurs : » Vous connaissez les vexations qui nous arrachent si souvent le pain que nous préparons pour nos oppresseurs mêmes. ”

“ Ce qui honore le plus la vie du grand homme de Ferney, c’est d’avoir rappelé l’industrie dans le bailliage de Gex, d’avoir remis I’agriculture en honneur, d’avoir fait d’un pauvre hameau un bourg populeux, bien bâti, et d’avoir créé des voies de communication.
On pourrait répliquer que Voltaire, seigneur du sol, agissait un peu dans son propre intérêt, j’en conviens, mais il n’en a pas moins accompli une œuvre éminemment philanthropique. ”

“ Encore doit-on voir ce qu’on achète. Ne pourrait-il pas me faire voir l’érection de la terre, comme on me montra celle de la seigneurie de Ferney ? Cette seigneurie de Ferney, par parenthèse, a un meilleur sol que la vôtre. Mais enfin vos 21,000 livres ne tiendront à rien. Je passerai même sur la difficulté que me fait le conseil de monseigneur le comte de La Marche ; en m’accordant remise de moitié sur Tournay, il veut que je paye les lods et ventes d’une dîme de Ferney que je dispute contre des prêtres. On pourra s’arranger. ”

“ M. de Ferney avait déjà prévenu ces messieurs qu’il aurait besoin d’eux dans la journée.
M. Gilbert était un officier de hussards, camarade de régiment de Raoul, et M. de Cerny était un jeune sportsman très connu dans tous les mondes parisiens.
— Où vous battez-vous ? — Tout près de Paris, dans l’île de Croissy.
À une heure, M. de Ferney les rejoignit et leur expliqua quel service il réclamait de leur amitié.
— Mais, mon cher, que diable a pu vous faire ce petit Russe ? demanda M. de Cerny à Raoul, lorsqu’il leur eut raconté ce qui s’était passé. C’est le garçon le plus pacifique du monde. ”

“ AMBASSADEUR A NAPLES.
A Ferney, 17 juin 1773.
Monsieur, le public vous a l'obligation de connaitre le Vésuve et l'Etna beaucoup mieux qu'ils ne furent connus du temps des cyclopes, et ensuite de celui de Pline. Les montagnes que vous avez vues de mes fenêtres à Ferney sont d'un goût tout opposé. Votre Vésuve et votre Etna sont pleins de caprices : ils ressemblent aux petits hommes trop vifs, qui se mettent souvent en colère sans raison ; mais nos montagnes de glaciers, qui sont dix fois plus hautes et quarante fois plus étendues, ont toujours le même visage et sont dans un calme éternel. ”

“ Nous faisons pitié à nos alliés et à nos ennemis.
Que vous êtes sage d’avoir achevé votre château ! Mais aurez-vous le courage d’y demeurer ? Il faut que je vous avertisse que celui de Ferney est entièrement bâti et couvert ; et, sans vanité, c’est un morceau d’architecture qui aurait des approbateurs même en Italie. N’allez pas croire que je n’aie sacrifié qu’à l’agréable : j’y ai joint l’utile, et Ferney est devenu une terre de sept à huit mille livres de rente, dans le pays le plus riant de l’Europe. ”

“ Il loue en termes généraux, — et, de plus en plus, à mesure que le temps met l’auréole au front du personnage, — mais quand il en vient au fait et au prendre, quand il a devant lui la dernière tragédie, la dernière histoire, le dernier pamphlet arrivé de Ferney, il use du privilège d’une correspondance secrète et dit franchement ce qu’il en pense. ”

“ Je crois qu’on tousse par tout le royaume ; nous toussons beaucoup sur la frontière ; c’est une épidémie. Nous espérons bien que M. Fournier [2] empêchera l’un de mes anges de tousser. Tout Ferney, qui est sens dessus dessous, est à vos pieds. Et pourquoi est-il sens dessus dessous ? C’est que je suis maçon : je bâtis comme si j’étais jeune ; mais le travail est une jouissance.
Me sera-t-il permis de vous présenter encore un placet pour un passe-port ? Les Genevois m’accablent, parce que vous m’aimez ; mais je serai sobre sur l’usage que je ferai de vos bontés. ”

“ À M. DE VAINES.
À Ferney, 8 avril.
Le vieux malade de Ferney ressuscite un peu, pour assurer M. de Vaines qu’il est très-affligé d’être à moitié mort sans avoir pu goûter la consolation de vivre pendant quelques jours avec lui et avec ses amis. Il le supplie de vouloir bien lui conserver l’amitié dont il l’a honoré, et de souffrir qu’il mette dans ce paquet ces deux billets, l’un pour M. d’Alembert, l’autre pour M. Marmontel [1] .
S’il n’est pas en état d’écrire une longue lettre, il n’en est pas moins attaché à M. de Vaines, et n’en est pas moins sensible à toutes ses bontés. ”

“ « C’est à Ferney que je vais demeurer dans quelques semaines, écrit-il à d’Alembert... Il faut toujours que les philosophes aient deux ou trois trous sous terre « contre les chiens qui courent après eux. » Ces deux ou trois trous, c’étaient les Délices, le château de Tournay et celui de Ferney. Il y vivait en grand seigneur, mais en grand seigneur philosophe. Le nombre des domestiques, tels que jardiniers, valets de ferme, ouvriers, s’élevait, dans les deux maisons de Tournay et de Ferney seulement, à environ cent cinquante. ”

“ La facture de Worth était sur la cheminée. Léona la prit d'une main délicate et la passa à M. de Ferney. Pour être amoureux, on n'en est pas moins homme d'affaires, aujourd'hui que tout le monde sait compter.
« Diable! dit-il, ça coûte cher une robe de cent sous. »
En effet, la facture montait à 4,599 fr. 50, y compris, il est vrai, les 10 centimes du timbre de la quittance.
M. de Ferney ne fut pas tué du coup ; il se tint bien et masqua sa surprise par un sourire accentué. ”

“ Je viens de consommer la rétrocession des Délices, et je mets l’argent qui en revient à bâtir deux ailes au château de Ferney et à faire quelques embellissements. Vous m’avouerez qu’à mon âge il est plus convenable d’augmenter et d’orner Ferney, que j’ai donné à ma nièce, que de dépenser cet argent aux Délices qui ne lui appartiendront pas. ”

“ Monsieur Bitaubé doit se trouver fort heureux d'avoir vu le patriarche de Ferney. Vous êtes l'aimant qui attirez à vous tous les êtres qui pensent: chacun veut voir cet homme unique qui fait la gloire de notre siècle. ”

“ Après un tel triomphe, il comprit très-bien qu'il n'avait plus qu'à disparaître, qu'à retourner dans sa solitude. Mais ce n'est pas sans regrets qu'il consent à s'éloigner de ces lieux où s'est passée son enfance, lieux désormais sacrés pour lui. Il faut partir cependant, il le sent, ne fût-ce que pour mourir en paix. A Ferney, aux portes de Genève, il ne sera point tourmenté par les prêtres à ses derniers moments. D'ailleurs, sa colonie le rappelle, il lui vient de Ferney des supplications chaque jour plus pressantes. ”

“ Le vieux malade de Ferney fait mille compliments à Mme Duvoisin, à madame sa mère et à toute sa famille. Il est fâché de laisser en montrant tant d’infortunés dans le monde, et surtout une dame aussi intéressante et aussi vertueuse que Mme Bombelles. ”

“ Il est vrai que Ferney devient une ville singulière et assez jolie; mais je désespère de vous y voir. Vous ne quitterez plus jamais Paris, vous y serez nécessaire. Il semble que le nouveau ministère soit exprès pour vous. Vous avez dans M. Devaines un ami bien digne de l'être. Je lui ai envoyé le Cri du sang innocent, et cette Diatribe dont vous me parlez. ”

“ Quant à ce point, je vous avoue que je suis embarrassé d'y trouver un remède parce qu'on ne saurait inspirer des sentiments raisonnables à des drôles qui n'ont ni raison ni humanité. Toutefois soyez persuadé que si la terre de Ferney appartenait à Apollon même, cette race maudite ne l'eût pas mieux traitée. Quelle honte pour la France de persécuter un homme unique qu'un destin favorable a fait naître dans son sein! un homme dont dix royaumes se disputeraient à qui pourrait le compter parmi ses citoyens, comme jadis tant de villes de la Grèce soutenaient qu'Homère était né chez elles! ”

“ MM. Clavel et Versigny s'en étonnèrent; moi, non.
Sarrut est brusque, mais trop honnête au fond, pour persister dans son tort.
Le patriarche de Ferney dit quelque part : « Quand un préjugé est établi, il faut un coup de tonnerre pour le détruire. » Il en est de même de la calomnie; on peut en juger par ce qui m'est arrivé, et que j'ai cru devoir rapporter, non en représailles du mal qu'on m'a fait, mais comme exemple à méditer de la part de ceux à qui les révolutions donnent accidentellement le pouvoir. ”

“ Il parle de vendre Ferney, ensuite de ne le pas vendre, enfin j’attends ses volontés... J’ai grande envie, si je reste ici, d’y vivre en philosophe. J’ai tant vu le soleil, qu’à la fin je vois qu’il n’y a qu’une société douce qui puisse amuser et occuper un être raisonnable. Nous avons eu hier une comédie nouvelle qui a fait la culbute. Que ferez-vous cet hiver ? ”

“ Le patriarche de Ferney, ayant lu les attaques dirigées contre les rois — qui n’y étaient pas plus ménagés que les prêtres — prit peur, et crut prudent d’en faire une réfutation, au moins pour montrer qu’il n’y avait eu aucune part, et qu’il n’approuvait pas les opinions de l’auteur. ”

“ Nous avons visité Ferney quatre-vingts ans après la mort du maître , et Ferney n' est plus rien , pas même une ruine : les ruines ont leur grandeur et leur majesté . – Il n' en était pas ainsi dans cette ère de 1 7 5 8 à 1 7 7 8 : les poëtes , les prosateurs , les philosophes , les grands seigneurs du temps faisaient , dans d' autres conditions , leur pèlerinage à Ferney , animé , vivifié par la présence de Voltaire . ”

“ Il fait bon voir ici comme le patriarche de Ferney assomme en même temps nègres et crapaud, diable et philosophes, en riant au nez de ses lecteurs. Son sarcasme est charmant à force d’être spirituel, mais sa sentence n’a jamais empêché les hommes de rendre un hommage muet à tout ce qui est réellement beau. ”