Edmond Scherer

“ « Je croyais, dit-il, que c’était le mérite qui me manquait, et non la qualité, ma famille occupant les premières places de magistrature dans une ville libre et impériale, et indépendamment de mon titre de conseiller de légation de la cour de Gotha, le titre que je tiens depuis quinze ans des bontés de M. le duc d’Orléans me donnant ici (à Paris) tous les privilèges de la noblesse, parce que sa maison est royale. »
« Ce que j’ai de bon dans mes projets d’ambition, a écrit Grimm quelque part, c’est que leur mauvais succès n’altère pas ma sérénité ordinaire. » ”

“ Ce n’est pas sans une certaine brutalité que notre écrivain va jusqu’au bout de sa pensée en ces matières. « Je n’entends parler dans les écoles que de principes et de droit ; j’ouvre l’histoire et n’y trouve que pouvoir et fait. Ne vaudrait-il pas mieux partir du principe simple qu’à la vérité tout est force dans la morale comme en physique, que le plus fort a toujours droit sur le plus faible, mais que, tout calcul fait, le plus fort est celui qui est le plus juste, le plus modéré, le plus vertueux ? » ”

“ Les semaines se succèdent et Catherine s’étonne d'être encore en vie. « Si vous voulez savoir au juste mon état, écrit-elle, je vous dirai que l’unique mieux qu'il y a, c’est que je me suis raccoutumée aux faces humaines, que d’ailleurs le cœur me saigne comme au premier moment, que je fais mon devoir et tâche de le faire bien, mais que ma douleur est extrême et comme je n’en ai senti de ma vie, et voilà trois mois que je suis dans cette cruelle situation, souffrant comme un damné. » ”

“ Émule de Pierre le Grand, Catherine n’eut rien tant à cœur que de rompre les liens qui enchaînaient la Russie dans ses steppes, que de la mettre en contact vivant avec l’Europe, que de l’étendre jusqu’à la Vistule et au Bosphore. Elle avait rêvé la conquête de la Pologne et le rétablissement d’un empire chrétien à Constantinople. Le devoir de combattre la révolution française pouvait-il entrer en comparaison avec les exigences d’une mission sacrée ? Que dis-je ? la révolution française n’offrait-elle pas à l’impératrice l’occasion d’atteindre plus sûrement le but de son ambition ? ”

“ « J’ai pensé, mon cher ami, qu’il faut un successeur à Thiriot auprès du roi de Prusse. Je suppose que le prophète Grimm est déjà en fonctions, mais si cela n’était pas, si ce grand prophète était employé ailleurs, il me semble que cette petite place conviendrait fort à frère La Harpe, et que le roi de Prusse serait bien content d’avoir un correspondant littéraire aussi rempli de goût et d’esprit. Je crois que personne n’est plus en état que vous de lui procurer cette place, et, si la chose est praticable, vous y avez déjà songé. J’en ai écrit un petit mot au roi. » ”

“ Grimm n’aime point notre pays. Le Français, à ses yeux, n’a d’autre supériorité sur les autres nations que la gaîté du caractère, une vivacité qui touche à la pétulance, mais qui lui donne du ressort dans l’adversité et le tire parfois de l’abîme où elle l’a jeté. Ce qui domine chez nous, c’est la présomption, la vanité, l’enfantillage. « O Athéniens, s’écrie ce barbare égaré dans l’Attique, vous n’êtes que des enfans ! » ”

“ Au fond, et il ne s’en cache guère, les préférences de Grimm sont pour un despotisme éclairé. Les hommes, dira-t-il dans ses momens de désillusionnement, ne sont pas plus faits pour la liberté que pour la vérité, bien qu’ils aient sans cesse ces deux mots à la bouche ; l’idée seule du genre humain en est capable. Après quoi, et ne voulant pas se montrer plus crédule dans un sens que dans l’autre, Grimm reconnaîtra qu’on sommeille facilement sur le trône, que les Titus et les Antonin sont rares, et que le despotisme amène les révolutions. ”

“ Mais il m’est impossible, aujourd’hui, de croire que l’Allemagne ne soit pas tout aussi avancée que les autres états. En Italie, le mauvais goût règne généralement. La France est très avancée; mais, à un Boileau, un Rollin, un Fontenelle, un Voltaire, en un mot à toutes les grandes lumières de ce pays, n’avons-nous pas notre Gottsched à opposer? Ce que l’Angleterre admire dans son Newton, son Addison, son Steele, etc., ne le vénérons-nous pas aujourd’hui dans notre immortel Gottsched? En lui tout seul nous possédons réuni tout ce qui, dans les autres pays, existe divisé. ”

“ « Est-ce qu’on ne doit pas apprendre à s’ennuyer ? La vie pour les princes ne doit-elle être qu’un changement de dissipations et de plaisirs ? Et nos devoirs, sont-ce des amusemens ? C’est actuellement que la vie du prince est un ennui continuel, même au milieu des plaisirs, parce qu’il faut aux hommes de l’occupation pour supporter les amusemens, et de l’amusement, du délassement pour supporter le travail. » La meilleure preuve que Grimm méritait la confiance dont la landgrave l’honorait est la discrétion qu’il s’était imposée quant à ses propres sentimens philosophiques. ”

“ « Votre Altesse, écrit-il à la landgrave, ne croira peut-être pas qu’on ne peut sortir d’un jardin anglais sans avoir l’âme aussi affectée qu’en sortant d’une tragédie. » Il se demande s’il aura jamais le bonheur de voir ces beaux lieux en compagnie de la princesse : « Hélas ! s’écrie-t-il, quel beau rêve ! Puisque nous n’avons qu’un instant à vivre, que ne nous est-il permis au moins de l’employer à sentir ! »
La question d’argent revient souvent dans les lettres de Grimm pendant le tour d’Angleterre. ”

“ Grimm ne met pas plus de délicatesse dans l’éloge de Louise-Dorothée qu’il n’en mettait tout à l’heure dans ses complimens à Frédéric ou qu’il n’en mettra plus tard dans l’expression de son admiration pour Catherine. Mon excuse pour insister sur cette fastidieuse rhétorique est la proéminence même du trait de caractère qu’elle révèle. Notre courtisan veut être compté au nombre des sujets de la duchesse, car s’il ne jouit pas de leur bonheur, il partage leurs sentimens. Il a tant éprouvé ses bontés qu’il ne lui reste plus qu’une chose à obtenir, c’est qu’elle y mette des bornes. ”

“ Le monde n’a point d’autres lois que celles qu’il tire de sa constitution même. Ce qui est n’a pas à se justifier, il est, cela lui suffit et doit nous suffire. Tel est le sentiment constant de Grimm, et une vue qu’il trouva un jour l’occasion d’exprimer tout à son aise. C’était au sujet de la catastrophe qui fit une si vive impression sur le XVIIIe siècle et qui produisit Candide. Une fois piqué au jeu par ce qui lui semblait les atroces caprices de la Providence, Voltaire avait attaqué l’optimisme en vers comme en prose, et c’est sur son poème de Lisbonne que Grimm le prend à partie. ”

“ Dans les premiers temps de son attachement à Mme d’Épinay et lorsqu’il est encore tout entier au labeur de sa Correspondance littéraire, nous avons l’homme que j’ai cherché à définir plus haut, ferme, concentré, aimable au besoin, mais pesant sur les autres du poids de sa supériorité de caractère. A quoi il faut ajouter de l’instruction, le goût sain et l’esprit juste. Il a triomphé d’une assez grande paresse naturelle et est devenu laborieux à force de volonté. L’impression qu’il nous fait est celle d’un homme de doctrines, de principes, et qui juge de haut. ”

“ Les femmes, plus tendres que les hommes, ont moins qu’eux le sentiment de la dignité offensée ; la pitié, quand ce n’est pas la passion, les rend trop souvent indifférentes à des entreprises qui compromettent leur réputation. Que de fois Grimm n’eut-il pas à répéter à son amie qu’il est des égards mal entendus, qu’on ne se manque jamais à soi-même impunément, que, lorsqu’on est outragé, il faut laisser voir qu’on le ressent ! ”

“ Grâce à ses nombreux ouvrages de toutes sortes, Marmontel se rencontre souvent sur le chemin de la Correspondance. Il côtoyait trop, d’ailleurs, le mouvement philosophique, il tenait de trop près aux coteries littéraires, pour qu’on le dédaignât tout à fait, Grimm en reste avec lui à la froideur. C’est un homme d’esprit, nous dit-il, un homme de talent, mais qui manque de sentiment, de goût et de délicatesse ; un homme de bois, qui a vécu avec des philosophes, des enthousiastes de belle poésie et qui a appris à parier leur langage ; ses qualités ont un air factice. ”

“ Il y a encore des complimens, des hyperboles, il n’y a plus d’adulation. Grimm est, avec la princesse de Hesse, sur le pied, — c’est sa propre expression, — d’un tendre respect. Et on lui rend en confiance l’attachement qu’il éprouve, en considération affectueuse le dévoûment dont il donne tant de preuves. Il est de la famille. Il s’intéresse à tous et à tout, à la mère et aux frères de Caroline comme à ses enfans, à sa santé, à ses occupations, à ses constructions, à ses voyages, à l’éducation et au mariage de ses filles. ”

“ Si à ces volumes on joint quelques-unes des lettres que les auteurs de la Jeunesse de Mme d’Épinay ont été assez heureux pour retrouver, on est conduit, ce me semble, à placer l’écrivain plus haut qu’on ne fait d’ordinaire parmi les femmes auteurs dont s’honore notre langue. Elle a le charme étrange, indéfinissable de l’époque de décadence où elle vivait.
La vie, chez Grimm aussi, se coupe en deux périodes distinctes, et de l’une à l’autre il se ressemble si peu qu’on a peine à saisir le trait de physionomie persistant. ”

“ Catherine, à la fin de 1795, s’était convaincue qu'elle n’avait plus rien à redouter de la Prusse en Pologne, et elle avait besoin de l’alliance de l’Angleterre et de l’Autriche pour s'assurer leur neutralité dans la tentative suprême qu'elle allait essayer contre la Turquie. Elle ne méditait rien de moins, en effet, que de s’emparer de Constantinople au moyen de sa flotte de la Mer-Noire; une fois frappé au cœur, l’empire ottoman ne devait plus faire grande résistance, et l’impératrice pourrait mourir avec la joie d’avoir réalisé le rêve de son règne. ”

“ Si Grimm, avec son sens pratique imperturbable, ne perdit jamais de vue l’essentiel, c’est-à-dire sa fortune à faire, son avenir à assurer, ce n’est pas à dire pour cela qu’il restât étranger aux plaisirs qu’une ville comme Paris offrait à ses vingt-cinq ans, plaisirs où l’esprit et les lettres avaient du reste leur part. Grimm donnait une fois par semaine, dans son appartement de l’hôtel de Frise, des dîners de garçons, dont étaient Diderot, Rousseau, Helvétius, Marmontel et où « régnait, nous dit ce dernier, une liberté franche. » ”

“ Plus notre courtisan, du reste, essuie les plaisanteries royales, plus il est satisfait. Il est déjà le souffre-douleur de Catherine, il s’estime trop heureux de devenir le plastron de Frédéric. « Mais, ajoute-t-il, il faut être en garde contre la vanité ; les traits de Votre Majesté ne sont pas mortels comme ceux d’Apollon, votre patron ; votre bonté daigne en émousser la pointe avant de les lâcher, et l’on est un pauvre plastron quand on ne reçoit que des traits émoussés. »
En dehors même de ces traits de caractère, la correspondance de Grimm avec Frédéric ne manque pas de quelque intérêt. ”

“ « Etre calomniée si jeune, s’écrie-t-il, cela promet ! » D’Assebourg, lui-même, demande du temps pour observer, interroger, compléter son enquête. « Il ne suffira pas de voir la princesse et de lui parler pour l’approfondir ; il faudra la connaître encore par le rapport de gens véridiques, qui la voient familièrement et la connaissent dans sa vie privée. » Les choses vont ainsi encore pendant un an, au grand ennui de Grimm. Il se dépeint séchant sur pied d’impatience, mourant d’envie, écrit-il, de savoir s’il doit se ruiner en lampions et en fusées. ”

“ Les conditions pécuniaires qui avaient été faites à Grimm, pour s’assurer ses services, étaient certainement libérales, et il s’en déclare satisfait, tout en protestant qu’aucune vue d’intérêt n’était capable d’influer sur ses déterminations. Suit tout un passage du goût le plus extraordinaire : il sait que la landgrave n’est pas riche, mais il admire les sentimens de son cœur plus qu’il ne prise les trésors des Mogols ; il connaît la différence des monnaies, et un écu offert par son altesse a plus de prix à ses yeux qu’un million offert par tels princes qu’il nommerait bien ! ”

“ « Ce peuple est gentil, j’aime son esprit, qui est léger, et ses mœurs, qui sont douces, et j’en veux faire mon peuple, et il sera le premier, et il n’y aura point d’aussi joli peuple que lui. » Et, en effet, la France devient, sous Louis XIV, la patrie de tous les talens et le foyer même de la civilisation. Aujourd’hui encore, elle a des philosophes, des poètes, des artistes sans nombre, et sa réputation s’est conservée chez ses voisins, mais, au fond, cela commence à sonner creux. ”

“ L’usage de cet instrument de toilette fut pour Rousseau toute une révélation sur le caractère de son ami. Il en conclut que Grimm, comme il l’avait entendu dire, pouvait bien mettre du blanc ; et là-dessus de s’écrier : « Comment les vifs et continuels élans que fait hors de lui-même un cœur sensible peuvent-ils le laisser s’occuper sans cesse de tant de petits soins pour sa petite personne ? Eh ! mon Dieu ! celui qui se sent embrasé de ce feu céleste cherche à l’exhaler et veut montrer le dedans. Il voudrait mettre son cœur sur son visage ; il n’imaginera jamais d’autre fard. » ”

“ Elle est enchantée un jour parce qu'elle a lu dans les Dialogues de Galiani « que c’est un grand assemblage de contradictions qui fait les grandes caboches. » Elle en sait, enfin, assez long sur le compte de l’humanité pour ne s’étonner de rien : ni les écoles, ni les prêches de morale, pense-t-elle, ne rendent les hommes plus sages; la belle nature reparaît tout partout.
Derrière l’homme d’état, on le voit, il y a chez Catherine le philosophe. Elle a étudié. « Dix-huit années d’ennui et de solitude, dit-elle dans l’épitaphe que je citais tout à l’heure, lui firent lire bien des livres.» ”