Bernard Le Bouyer de La Harpe

“ Quand un homme, monté sur un canot de quatre rameurs, a jeté le harpon sur un de ces animaux, il y a trente pêcheurs sur le rivage qui tirent le monstre avec le câble attaché au harpon fait en forme d’ancre. Pendant qu’on tâche d’arracher le rytine des endroits où il s’accroche, les rameurs le percent à coups de pique. Dès qu’il est blessé, il s’agite extraordinairement ; aussitôt une foule d’autres viennent à son secours, ou pour renverser le canot avec leur dos, ou se mettre sur la corde pour la rompre, ou tenter de faire sortir le harpon à coups de queue. ”

“ On juge même que l’animal se connaît cette propriété ; car, lorsqu’il se voit en danger, et qu’il ne peut se garantir du harpon, il y expose la tête plus ordinairement que le dos. Le fer du harpon a la forme d’une flèche par le bout, avec deux tranchans. L’extrémité qui est le plus près du manche est épaisse comme le dos d’un couperet, afin qu’il ne puisse ni couper par-là ni se détacher. ”

“ Ils s’approchent de la baleine à force de rames. Le harponneur, qui est sur l’avant, se lève et lance le harpon qu’il a devant lui. Le monstre n’est pas plus tôt frappé, que, voulant aller à fond, il tire la corde avec tant de force, que l’avant du canot se trouve au niveau des flots, et qu’il l’entraînerait même au fond, si l’on n’avait une extrême attention à filer continuellement la corde. La méthode pour lancer le harpon est de tenir la pointe du fer vers la main gauche avec la première des deux cordes auxquelles il est attaché. Cette corde a six ou sept brasses de long ”

“ Celui qui surprenait une jeune boubie sans garde lui donnait d’abord un grand coup de bec sur le dos, pour lui faire rendre gorge ; ce qu’elle faisait à l’instant. Elle rendait quelquefois un poisson ou deux, de la grosseur du poignet, et le vieux guerrier l’avalait encore plus vite. Les guerriers vigoureux jouent le même tour aux vieilles boubies qu’ils trouvent en mer. J’en vis un moi-même qui vola droit contre une boubie, et qui d’un coup de bec lui fit rendre un poisson qu’elle venait d’avaler. ”

“ La petite corde qu’on a nommée la première tient au fer, près du manche. Le plus grand poids du fer doit toujours être en bas, afin que, de quelque manière que le harpon soit lancé, il tombe toujours sur la pointe. Les meilleurs harpons sont ceux qui ne sont pas trop trempés, et qui peuvent plier sans se rompre.
Quand la baleine fuit, tout les canots vont de l’avant, suivent des yeux la corde pour en connaître la direction, et la tirent quelquefois pour connaître à sa raideur le degré de force qui reste à l’animal. ”

“ Quelquefois ce n’est qu’un bœuf qui court contre un autre bœuf, conduits l’un et l’autre par deux hommes qui courent à pied, et qui les tiennent par un cordon passé dans leurs naseaux. D’autres hommes, placés d’espace en espace, relaient fort habilement ceux qui courent ”

“ À minuit, il devait encenser les idoles, et leur offrir quelques gouttes de son sang. Il faisait une fois pendant la nuit le tour de l’enclos du temple, et, creusant la terre en quatre endroits, il y enterrait des cannes et des cartes teintes du sang de ses oreilles, de ses pieds, de ses mains et de sa langue. Ensuite il prenait son repas, qui consistait en quatre épis de maïs et un verre d’eau. Ceux qui voulaient se distinguer par leur force et leur courage ne prenaient rien pendant quatre jours. ”

“ Toutes ces villes, et les lieux voisins, sont fort bien peuplés jusqu’au pied des montagnes. Les terres y sont régulièrement cultivées. Entre les habitans étrangers ou naturels il se trouve des personnes riches, qui jouissent heureusement de leur fortune ; mais ils ne doivent leur tranquillité qu’au bonheur de vivre loin d’Achem. Beaulieu, que nous suivons ici [1] , parle de la présence du roi comme d’un fléau terrible qui fait autant de malheureux qu’il y a d’habit ans dans sa capitale. Il ajoute qu’ils méritent leur sort, parce qu’ils sont d’une méchanceté odieuse. ”

“ Ils frappent à l’entrée de l’yourte avec ce bouleau, battant des pieds et jetant de grands cris. Ceux qui sont dedans leur répondent avec le même bruit. Bientôt une fille s’élance en fureur, vole sur l’échelle, et s’attache au bouleau. Dix femmes l’aident à l’emporter ; mais le chef de l’yourte les en empêche. Toutes les femmes tirent le bouleau dans l’yourte ; tous les hommes qui sont dehors l’en retirent, et les femmes tombent par terre excepté la fille qui s’était attachée au bouleau la première. Elles restent toutes sans mouvement.
C’est alors que le vieillard vient les désenchanter. ”

“ Les habitans des lieux voisins, qui connaissent parfaitement son lit, prennent un prix réglé pour aider les voyageurs ; et si quelqu’un a le malheur de périr entre leurs mains, les lois du pays punissent de mort tous ceux qui s’étaient chargés de sa conservation. Ils sont payés à proportion de la hauteur de l’eau, qui se mesure par un poteau planté sur la rive. Quoique l’eau fût alors assez basse, cinq hommes, furent nommés pour chaque cheval du cortége hollandais, deux à chaque côté pour lui soutenir le ventre, et un pour tenir la bride. ”

“ On passa le reste de la nuit, partie en panne, partie à courir de petits bords ; et au point du jour on reprit la route, toutes voiles dehors. Depuis vingt-quatre heures il passait le long des bâtimens beaucoup de morceaux de bois et des fruits que l’on ne connaissait pas ; la mer était aussi entièrement tombée, malgré les grands vents du sud-est ; et ces circonstances réunies faisaient penser à Bougainville qu’il avait de la terre dans le sud-est à peu de distance. On vit aussi dans ces parages une espèce singulière de poissons volans. Ils sont noirs, à ailes rouges ”

“ Je ne conseillerais jamais à un homme de style et de goût littéraire de faire trop de rapports et de ne jamais choisir ses sujets.
En Boileau, du moins, M. Daunou rencontrait une vieille connaissance, une matière de prédilection : aussi son Discours préliminaire de 1809, et celui, d'une plus grande étendue, qu'il a consacré à la Harpe en 1826, sont-ils peut-être ce qu'on a écrit chez nous de plus parfait (ad unguem) en ce genre de littérature critique, modérée et ornée. ”

“ Mais la prière n’est que sur les lèvres, la Vierge est sourde, l’ange dort! Le souffle de la passion, contre laquelle on se débat, court sur toutes les fibres de l’âme comme l’orage sur les cordes de la harpe éolienne, et en arrache convulsivement ces magiques harmonies qu’une pauvre femme écoute avec trouble, avec frayeur, avec remords, avec désespoir; mais qu’elle écoute, et dont elle s’enivre à la fin, car l’allégorie d’Ève est un mythe immortel qui traverse tous les siècles, sans cesse reflété par ses filles les plus nobles, les plus choisies, les plus adorables. ”

“ Cette liberté absolue, jointe aux témoignages de respect qu’il reçoit de tous les Nègres rendrait sa vie fort heureuse, si elle ne dépendait pas de celle d’autrui ; mais elle doit être empoisonnée continuellement par l’idée du sort qui le menace. À peine le roi est-il mort qu’on le garde soigneusement à vue ”

“ La Harpe reconnaît alors ses idées , ses expressions, et se retrouve dans son propre domaine. Il cherche son manuscrit qu'il ne peut trouver; il écoute encore, et ne doute plus qu 'on n'ait voulu respecter son sommeil, et que le jeune lecteur, qui lui a paru si pur et si brillant , ne soit son fidèle interprète. Vivement ému , mais ne voulant pas interrompre une lecture qui charmait une si nombreuse assemblée, et lui faisait éprouver à luimême unè jouissance inexprimable , il se tient près de la porte , appuyé contre le mur, et respirant à peine ; il suit avec ivresse tous les mouvemens ”

“ Lorsqu’on rencontre une personne à qui l’on plus de déférence, on joint les mains, on les élève et on les abaisse jusqu’à terre, en inclinant profondément tout le corps. Si deux personnes de connaissance se rencontrent après une longue absence, toutes les deux tombent à genoux et baisse la tête jusqu’à terre ”

“ J'ai vu Laharpe mourir victime des préventions et de la calomnie. J'ai cru que la justice de l'histoire le dédommagerait de l'injustice des hommes : vaine espérance! Le possesseur de ses richesses littéraires n'a fait qu'esquisser son éloge (I) . ”

“ Il adresse ses vœux à l’esprit par des chants et des coups de tambour : si l’esprit le juge digne d’être exaucé, ce qui n’arrive pas toujours, un ours blanc vient traîner l’inspiré par les pieds dans la mer, où ce bienheureux est dévoré par un autre ours et un phoque. Mais, peu de temps après, ces monstres le vomissent dans sa chambre obscure, et l’esprit monte du sein de la terre pour ressusciter le corps de l’inspiré. ”

“ Il ne restait que Christophe Borralho et moi, qui nous mîmes à pleurer, au bord de la rivière, le corps à demi enterré ; car nous étions si faibles, qu’à peine avions-nous la force de parler, et nous comptions déjà achever dans ce lieu notre misérable vie. Le troisième jour, vers le soir, nous aperçûmes une grande barque chargée de sel qui remontait à la rame. Notre premier mouvement fut de nous prosterner ; et, l’espérance nous rendant la voix, nous suppliâmes les rameurs, qui nous regardaient avec étonnement,
de nous prendre avec eux ”

“ Il conçut que, les précautions et les châtimens ne pouvant différer que de quelques jours l’exécution de leur dessein, il fallait un remède qui eût quelque rapport à la maladie de leur imagination. Après avoir communiqué son projet à ses engagés, il leur fit charger sur des charrettes des chaudières à sucre, et tout l’attirail de sa fabrique, avec ordre de le suivre ; et s’étant fait conduire dans le bois, lorsqu’on eut vu prendre ce chemin à ses nègres, il les y trouva qui disposaient leurs cordes pour se pendre. Il s’approcha d’eux une corde à la main, et leur dit de ne rien craindre ”

“ Pour te mieux récompenser. Combien de voeux on t'adresse ! C'est pour toi que la jeunesse Semble croître et se former. Combien d'encens on t'apporte ! Combien d'amans à ta porte Jurent de ne plus t'aimer ! Le vieillard qui t'envisage Craint que son fils ne s'engage En un piège si charmant ; Et l'épouse la plus belle Croit son époux infidèle S'il te regarde un moment.
L'éloquence succède à la poésie ; c'est dire que Laharpe , après avoir donné quelques détails sur Quintilien , qu'il nous rappelle par son talent, consacre le troisième volume à Cicéron et à Démosthène. ”

“ Il a détriplé l’idée de La Harpe, et ce qu’il en a pris, il l’a exécuté déjà et continuera de l’exécuter sous une forme à lui et qui ne rappellera nullement celle de La Harpe. La Harpe fut un professeur qui, pour la première fois en France, fit entrer l’éloquence dans la critique. C’est là son mérite le plus net. L’auteur des Œuvres et des Hommes n’a jamais eu à subir comme les orateurs de métier la tyrannie toujours abaissante d’un auditoire, qu’ils croient mener et qui les domine, même les plus fiers ! Quoique journaliste, il n’a jamais écrit que dans l’indépendance de sa pensée. ”

“ Si quelque proie échappe à un pécheur avec le dard qu’il lui a plongé dans le dos, et qu’un autre homme vienne à tuer le monstre fugitif et blessé, la prise appartient de droit au premier coup, et non au dernier. Mais si le phoque rompt la corde et la ligne où est attaché le harpon qu’il a dans les flancs, celui qui a mis le harpon sur la bête perd son droit, et celui qui la prend encore vivante, ou la trouve morte, s’en empare en restituant le harpon au pêcheur qui l’a jeté. ”

“ Ils avaient cependant quelque idée d’un état futur ; car chaque communauté avait toujours deux souverains, un vivant, et l’autre mort. Lorsqu’ils perdaient leur chef, ils lavaient son corps avec beaucoup de soin, et, le plaçant debout dans une caverne, ils lui mettaient à la main une sorte de sceptre, avec deux cruches à ses côtés, l’une de lait, l’autre de vin, comme une provision pour son vovage. ”

“ Un homme de petite taille, qui parut ensuite, le fit coucher sur la même pierre, et, s'étant mis à genoux sur ses reins, il lui frotta le dos avec les mains, depuis l'épine jusqu'au côté, en l'assurant que le bain lui servirait peu, s'il ne souffrait qu'on fît couler ainsi dans les autres membres le sang qui pourrait se corrompre dans cette partie du corps. ”

“ Il n’y a pas d’homme qui osât l’attaquer en pleine campagne, ni qui pût espérer de lui échapper par la fuite ; mais cet animal est naturellement si doux, qu’il ne fait jamais de mal, s’il n’est offensé. Les dents de celui que l’auteur avait vu mort n’avaient pas plus de trois paumes de long, ce qui marquait assez qu’il était fort jeune en comparaison de ceux qui ont les dents longues de dix ou douze paumes. Jeune comme il était, il avait autant de chair que cinq ou six bœufs ensemble. Le seigneur nègre fit présent à Cadamosto de la meilleure partie, et donna le reste à ses chasseurs. ”

“ Ces peuples ne connaissent aucune loi, et ne suivent que leur propre volonté. Il n’y a parmi eux ni roi ni chef ; ils n’adorent rien, et vont tous nus. Quelques-uns d’entre eux ont une longue barbe, des cheveux noirs noués sur le front, et qui leur descendent jusqu’à la ceinture. Ils portent aussi de petits chapeaux de palmier. Ils sont grands et fort bien faits. ”

“ L'homme de lettres que vous remplacez, pacifique, indulgent, modeste, ou du moins attentif à ne pas rendre pénible aux autres l'opinion qu'il avait de lui-même... "
Ceci est du Marmontel des meilleurs jours. On s'imagine bien que les ennemis de La Harpe ne manquèrent pas d'enguirlander la critique : ce fut un feu roulant d'épigrammes et des plus cruelles, et des plus réussies. La Harpe inspirait, il portait bonheur. Qui se rappelle une seule des épigrammes lancées contre Boileau ? cela n'est pas arrivé jusqu'à lui; le trait sans force est resté suspendu à sa cuirasse d'acier. ”

“ Un de ces critiques qu'on méprise aujourd'hui et qu'on se flatte d'avoir enterrés, La Harpe, a dit à ce sujet excellemment : « Il est bien vrai que la gaîté qui tient à la licence est plus facile qu'aucune autre ; mais celle de Collé est si originale et si franche, qu'on pourrait croire qu'elle n'avait pas besoin de si mauvaises moeurs pour trouver où se placer. » ”