René de Chazet

“ Mais revenir sur les torts d'un homme célèbre qui ne fit que des fautes et jamais de crimes, lui retracer des erreurs qu'il regrette, Une conduite qu'il désavoue, des principes qu'il déplore, l'écraser quand il est à terre , le poignarder quand il s'immole, c'est la dernière ressource des lâches, c'est tuer un homme désarmé. Au reste, si Laharpe adopta trop légèrement les principes de la révolution, du moins n'eût-il jamais à se reprocher d'avoir été un de ses agens. Il continua, au milieu de nos désordres politiques, à s'occuper de littérature ”

“ Pour te mieux récompenser. Combien de voeux on t'adresse ! C'est pour toi que la jeunesse Semble croître et se former. Combien d'encens on t'apporte ! Combien d'amans à ta porte Jurent de ne plus t'aimer ! Le vieillard qui t'envisage Craint que son fils ne s'engage En un piège si charmant ; Et l'épouse la plus belle Croit son époux infidèle S'il te regarde un moment.
L'éloquence succède à la poésie ; c'est dire que Laharpe , après avoir donné quelques détails sur Quintilien , qu'il nous rappelle par son talent, consacre le troisième volume à Cicéron et à Démosthène. ”

“ Pour le véritable homme de lettres, un succès n'est qu'un engagement pris d'en mériter d'autres. Laharpe , encouragé par l'accueil flatteur qu'avait reçu Warwick, fit paraître l'année suivante Timoléon, qui, malgré les beautés de détail et l'élégance du style, n'obtint qu'un succès médiocre. ”

“ Des insensés ou des médians , mais heureusement des médians mal-adroits, ont prétendu que sa rétractation n'était qu'un jeu, qu'une hypocrisie : jamais on ne fit de reproche plus étrange ni plus absurde. L'hypocrisie suppose toujours un intérêt prochain ou éloigné : quel intérêt pouvait porter Laharpe à défendre une religion persécutée, tandis qu'en professant l'opinion contraire , il serait parvenu aux emplois et aux honneurs ? Laharpe hypocrite ! c'était bien mal le connaître ; la force de sa logique n'est jamais venue que de la force de sa conviction. ”

“ Il ressemblait alors au navigateur qui confie sa destinée à l'élément perfide : quand la mer est calme, le temps serein, le vent favorable , il traverse les eaux sur la foi des zéphirs ; il ne songe pas qu'un arbitre tout-puissant maître des tempêtes, peut à son gré obscurcir ou épurer l'horizon ; il jouit de l'effet sans remonter à la cause. ”

“ On a répandu que Laharpe avait désavoué cet ouvrage : je ne le crois pas, il n'offre rien qu'on doive désavouer. L'auteur rend par-tout hommage aux principes éclairés d'une religion bienfaisante ; il ne blâme, il ne combat que les abus du pouvoir ; et certes, dans aucun pays , dans aucune religion, un père qui sacrifie sa fille à son égoïsme ne peut être un père excusable. Quoi qu'il en soit, la pièce eut dans le temps un succès prodigieux. Les ennemis de l'auteur (le vrai talent en a toujours) essayèrent de le critiquer ”

“ Ce nom sacré sera toujours un éloge ; je ne sais pas même s'il n'a pas été respecté dans ces temps affreux où l'on n'a épargné ni son berceau , ni sa statue , ni son tombeau. Tous les écrivains qui prennent la plume pour retracer les bienfaits et les vertus du meilleur des rois , me paraissent mériter la reconnaissance publique ; et nous devons des remerciemens à l'aimable auteur du Mérite des Femmes, qui, rentrant dans la carrière du théâtre qu'il avait abandonnée trop long-temps , destine aux Français la Mort de Henri IV, dont les connaisseurs disent le plus grand bien. ”

“ C'est également ici que se terminera la première partie de son éloge. Je vous l'ai montré jusqu'à, présent, Messieurs , précoce dans ses talens, prosateur irréprochable , poète brillant, porté de triomphe en triomphe, et comme accablé sous le poids des couronnes ; arrachant, à la fleur de l'âge, la plus flatteuse des récompenses littéraires, récompense que beaucoup d'auteurs s'estiment heureux d'obtenir à la fin de leur carrière ”

“ On demande l'auteur au théâtre Sans-Prétention comme au Théâtre - Français, pour un mélodrame comme pour un bon ouvrage, trop heureux encore quand le spectateur ignorant ne le demande pas à une tragédie de Corneille ou à une pièce de Molière (3) . ”

“ Et c'est un homme qui tient un langage tout à-la-fois si modeste et si noble, un homme qui se condamne lui-même, un homme qui ouvre tous les replis de son coeur pour y faire pénétrer le repentir, un homme humilié de ses fautes et fier de son retour au bien, c'est cet homme que l'on ose encore accuser ! ”

“ La bonté le promit, la bonté le consomme. Israël offre au Dieu qui s'est fait son vengeur, L'hommage de la joie et les chants du bonheur; Aveugles nations, ce Dieu n'est pas le vôtre. Nations, que vos dieux sont différens du nôtre ! ”

“ Hélas ! il te sied trop bien D'être parjure et volage. Viens-tu de trahir ta foi ? Tu n'en es que plus piquante, Plus belle et plus séduisante, Les coeurs volent après toi ; Par le mensonge embellie, Ta bouche a plus de fraîcheur ”

“ Le succès de Warwick ( l'ouvrage d'un jeune homme de vingt-trois ans) tiendrait du prodige, si Voltaire , par un miracle plus grand encore , n'avait pas fait OEdipe à dix-huit ans : c'est, au jugement de quelques connaisseurs, sa meilleure tragédie, comme Warwick est la meilleure tragédie de Laharpe. Ce fait peut, selon moi, passer pour un véritable phénomène. Comment un premier ouvrage , qui ne devrait être qu'un essai, est-il le plus parfait ? C'est un problême qu'il est bien difficile d'expliquer. ”

“ Laharpe aima la révolution, et il en vanta les principes ; cela est vrai, et il faut en convenir, d'abord pour donner la preuve que les meilleurs esprits sont sujets à des erreurs funestes; il faut en convenir, parce que le souvenir de ses torts peut en épargner à d'autres ”

“ Auprès d'une récompense si flatteuse et si juste, qu'est-ce,Messieurs , que ce faible éloge ? rien, je lé sais, rienpour celui qui est loué, beaucoup pour son panégyriste. Honorer le vrai talent, c'est prouver qu'on veut en acquérir ; l'indulgence appréciera mes intentions, et si la sévérité trouve que j'ai entrepris un sujet au-dessus de mes forces, et qu'il aurait fallu un grand talent pour célébrer un grand littérateur, je lui répondrai avec Burrhus. ”

“ Un semblable sujet, encore neuf pour notre littérature, se recommande par lui-même. Il n'en est pas de plus digne d'exercer la lyre des poètes, et sur-tout des poètes français; il offre des couleurs aussi riches que gracieuses. Enfin , pour réussir , l'auteur n'a besoin que rl'égaler son sujet.
Célébrer les vertus d'un sexe qu'on calomnie trop souvent, peindre son amabilité, ses talens , son esprit et ses graces, tel est le but de l'auteur du poëme. Nous n'en donnerons point ici l'analyse, son titre seul indique assez quelle doit être la marche qu'on a suivie dans cet ouvrage. ”

“ On ne saurait trop appuyer sur cette vérité, elle est aussi utile que méconnue : louer le talent par-tout où il se trouve, et sans aucune considération étrangère, tel est le devoir du véritable homme de lettres , et tel devrait être son plus doux plaisir. Combien il est à regretter que ces principes soient presque toujours oubliés ou violés ! Les louanges et les critiques sont intéressées ; chaque coterie a
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ses grands hommes ; mais le Parnasse en à bien peu. La satire est une offense, ou l'éloge est une idolâtrie ”

“ J'ai vu Laharpe mourir victime des préventions et de la calomnie. J'ai cru que la justice de l'histoire le dédommagerait de l'injustice des hommes : vaine espérance! Le possesseur de ses richesses littéraires n'a fait qu'esquisser son éloge (I) . ”

“ Tout-à-coup le ciel se couvre , l'éclair brille,la foudre gronde, le vent devient contraire, les mats sont rompus, les cordages brisés, les voiles déchirées, les flancs entr'ouverts du vaisseau reçoivent les vagues furieuses ; la mort et l'effroi pénètrent de toutes parts ”

“ A L'ÉPOQUE où cet ouvrage fut composé , M. de La Cretelle aîné n'avait point encore prononcé son éloge académique ; au reste ce discours n'aurait rien changé à mes réflexions, car il renferme vraiment plus de critiques que de louanges, et on peut presque l'appeler un éloge contre Laharpe.
(2) Il est évident, pour tout homme de bonne foi, que l'accusation intentée contre Laharpe était une calomnie ; elle ne lui en coûta pas moins la liberté : M. de Sartines, trompé (tout homme en place ne l'est que trop souvent) , punit de la prison cette folie de jeunesse. ”

“ Soit que ces heureuses prémices d'une imagination vierge aient plus de vigueur, de sève et d'énergie que les enfans de l'art et du travail, soit que la nature, magnifique dans ses premiers présens, leur donne une empreinte plus marquée de liberté, d'aisance et de génie, toujours est-il prouvé, par des exemples assez fré-
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quens, que l'aurore de certains poètes est souvent plus brillante que le jour même, et que dans la famille des arts, les enfans du génie ont leur droit d'aînesse. ”

“ Descartes, Pascal, Fénélon, Mallebranche, Bayle,. font les honneurs de cet article. Le quatrième chapitre de littérature mêlée, comprend les romans et les contes qui rappellent mademoiselle Scudéry, madame de Lafayette, Scarron, Hamilton et madame Daulnoy ; le style épistolaire pour lequel Voiture nous offre des modèles de ridicule, et madame de Sévigné des modèles de grace ; les traductions qui ne sont pas bonnes, et les critiques qui donnèrent naissance aux feuilles appelées journaux. ”

“ A peine sorti du collége, Laharpe se livra tout entier à l'étude des lettres. Il fit paraître, en 1762, un recueil d'héroïdes et de poësies fugitives que j'ai sous les yeux, et qui toutes respirent la grâce et l'élégance ; il passa l'année suivante à composer Warwick, qui parut en 1763 , et qui fit à . l'auteur , à peine âgé de vingt-trois ans, une trèsgrande réputation : cette tragédie eut un succès prodigieux , et l'auteur fut demandé. J'appuie sur cette circonstance pour faire sentir la différence des temps ”

“ En effet, jamais Racine n'a été apprécié avec plus de goût, jugé avec plus d'équité, analysé avec plus de profondeur.
« Aucun poète, nous dit Laharpe, n'a connu » aussi bien que Racine la mollesse du ,style qui » dérobe au lecteur la fatigue du travail et les » ressorts de la composition ; nul n'a mieux en» tendu la période poétique, la variété des cé» sures, les ressources du rhytme et l'enchaîne» ment des idées; le tissu de sa diction est tel, » qu'on n'y peut rien déplacer, rien ajouter, rien » retrancher ”

“ L'académie de Rouen avait mis au concours pour le prix de poésie la composition d'une ode, et elle avait laissé le sujet au choix.des auteurs. Dans toutes les provinces de France, les poètes travaillent, les odes se font ”