André-Laure de La Harpe

“ Ce qui prouve encore contre Laharpe, c’est qu’ayant été chargé d’une correspondance littéraire par le grand-duc Paul de Russie, il y déchira à belles dents des ouvrages dont il avait presque dit du bien dans les feuilles publiques. Un homme qui souffle le chaud et le froid ne peut être très-estimable, à moins qu’on ne veuille dire pour l’excuse de Laharpe, qu’il ménageait par égard la réputation des auteurs contemporains devant le public, et qu’il ne voyait pas d’inconvénient à dire toute la vérité à un étranger dont il était en quelque sorte le confident. ”

“ Pour te mieux récompenser. Combien de voeux on t'adresse ! C'est pour toi que la jeunesse Semble croître et se former. Combien d'encens on t'apporte ! Combien d'amans à ta porte Jurent de ne plus t'aimer ! Le vieillard qui t'envisage Craint que son fils ne s'engage En un piège si charmant ; Et l'épouse la plus belle Croit son époux infidèle S'il te regarde un moment.
L'éloquence succède à la poésie ; c'est dire que Laharpe , après avoir donné quelques détails sur Quintilien , qu'il nous rappelle par son talent, consacre le troisième volume à Cicéron et à Démosthène. ”

“ On juge même que l’animal se connaît cette propriété ; car, lorsqu’il se voit en danger, et qu’il ne peut se garantir du harpon, il y expose la tête plus ordinairement que le dos. Le fer du harpon a la forme d’une flèche par le bout, avec deux tranchans. L’extrémité qui est le plus près du manche est épaisse comme le dos d’un couperet, afin qu’il ne puisse ni couper par-là ni se détacher. ”

“ Les femmes, contre la coutume générale de leur sexe, semblent donner moins d’attention à leur habillement que les hommes. Elles portent ordinairement leurs cheveux courts, comme je l’ai déjà dit, et lorsqu’elles les laissent croître, elles ne les attachent jamais sur le sommet de la tête ; elles n’y mettent pas non plus des plumes pour ornemens. Leurs vêtemens sont faits de la même manière et dans la même forme que ceux de l’autre sexe ; mais celui d’en bas enveloppe toujours le corps, excepté quand elles entrent dans l’eau pour prendre des homards ”

“ Il est difficile qu’un poëte encouragé par les suffrages d’un public aussi éclairé que celui de la capitale de la France, et surtout par la plus belle partie de ce public, se mette assez en garde contre la vanité ; plus les applaudissemens donnés à des tirades de vers ou des phrases élégamment construites sont vifs et nombreux, plus on s’imagine être au nombre des premiers hommes du siècle, et plus on souffre avec peine la critique qui trouble les illusions d’un esprit enivré de louanges. Laharpe a donc pu repousser avec animosité ou avec amertume les attaques de ses adversaires ”

“ Ils s’approchent de la baleine à force de rames. Le harponneur, qui est sur l’avant, se lève et lance le harpon qu’il a devant lui. Le monstre n’est pas plus tôt frappé, que, voulant aller à fond, il tire la corde avec tant de force, que l’avant du canot se trouve au niveau des flots, et qu’il l’entraînerait même au fond, si l’on n’avait une extrême attention à filer continuellement la corde. La méthode pour lancer le harpon est de tenir la pointe du fer vers la main gauche avec la première des deux cordes auxquelles il est attaché. Cette corde a six ou sept brasses de long ”

“ Quand un homme, monté sur un canot de quatre rameurs, a jeté le harpon sur un de ces animaux, il y a trente pêcheurs sur le rivage qui tirent le monstre avec le câble attaché au harpon fait en forme d’ancre. Pendant qu’on tâche d’arracher le rytine des endroits où il s’accroche, les rameurs le percent à coups de pique. Dès qu’il est blessé, il s’agite extraordinairement ; aussitôt une foule d’autres viennent à son secours, ou pour renverser le canot avec leur dos, ou se mettre sur la corde pour la rompre, ou tenter de faire sortir le harpon à coups de queue. ”

“ Il adresse ses vœux à l’esprit par des chants et des coups de tambour : si l’esprit le juge digne d’être exaucé, ce qui n’arrive pas toujours, un ours blanc vient traîner l’inspiré par les pieds dans la mer, où ce bienheureux est dévoré par un autre ours et un phoque. Mais, peu de temps après, ces monstres le vomissent dans sa chambre obscure, et l’esprit monte du sein de la terre pour ressusciter le corps de l’inspiré. ”

“ Il n’est revêtu d’aucun office à la cour ; il n’a pas même la liberté d’y entrer, si ce n’est pour demander quelque faveur. Il s’adresse alors au grand-sacrificateur qui en informe le roi, et toutes ses demandes lui sont accordées : il a d’ailleurs quantité de droits qui lui attirent beaucoup de distinction. Dans les marchés, il prend tout ce qui convient à son usage ; et les Européens sont seuls exempts de cette tyrannie. ”

“ Une femme qui prendrait ce parti n’aurait point à craindre d’être forcée à rien par la violence ; car sa majesté entretient plus de deux mille femmes, avec plus de splendeur qu’aucun roi nègre. Elles n’ont pas d’autre occupation que de le servir dans son palais, qui paraît aussi grand qu’une petite ville. ”

“ Aussitôt que l’homme est mort, les femmes sortent du palais au nombre de cinquante ou soixante, aussi richement vêtues qu’aux plus grands jours de fêtes : elles sont escortées par les gardes du roi, au son des tambours et des flûtes ; chacune porte sur la tête un grand pot rempli d’eau bouillante, qu’elles vont jeter, l’une après l’autre, sur la tête de leur malheureuse compagne. Comme il est impossible qu’elle ne meure pas dans le cours de ce supplice, on délie aussitôt le corps, on arrache le pieu, et l’on jette l’un et l’autre dans la fosse, qui est remplie de pierres et de terre. ”

“ Des hommes qui présentent le bien et le mal d’un ton d’indifférence, ne peuvent prétendre à une grande attention de la part de leurs lecteurs.
Quoique le public sache que l’abrégé fait par Laharpe ne peut plus être complet, il paraît attacher peu d’importance à cette défectuosité ; Laharpe lui a donné en raccourci l’histoire des voyages jusqu’à son temps ; s’il se présentait un autre Laharpe pour continuer cette histoire jusqu’à nos jours, sans doute son travail serait également bien accueilli. Quant aux savans, ils seraient peut-être plus difficiles. ”

“ La troisième est composée de celles qui servent les autres ; elles ne laissent pas d’être comptées, au nombre des femmes du roi, et d’être obligées, sous peine de mort, non-seulement de ne lier aucun commerce avec d’autres hommes, mais de ne jamais sortir du palais sans sa permission.
Si le roi sort du palais avec ses femmes, elles sont obligées d’avertir par un cri les hommes qu’elles aperçoivent sur la route : un Nègre qui sent aussitôt le péril tombe à genoux, se prosterne contre terre, et laisse passer cette dangereuse troupe sans avoir la hardiesse de lever les yeux. ”

“ Chaque nation revendiquait ce grand homme, dont la gloire valut bien celle des conquérants. Quelle n'est pas, en effet, la grandeur d'un homme qui a pu régler le sort des astres et décrire, pour le ciel, une nouvelle cosmographie
LA HARPE 173-J à 803 ap. J.-C.
François de la Harpe était d'une famille de gentilshommes suisses au service de la France. Ce fut un grand littérateur ; il composa des tragédies, des portraits historiques et un Mahuel littéraire qui lui valut le surnom flatteur de Quintilien français. Il tomba d'abord dans les erreurs de la Révolution ”

“ Les hommes et les femmes sont bien bâtis et conformés comme nous. Ils mangent quelquefois de la chair humaine, mais seulement celle de leurs ennemis. Ce n’est ni par besoin ni par goût qu’ils s’en nourrissent, mais par un usage qui, à ce qu’ils nous dirent, s’est introduit chez eux de la manière suivante : Une vieille femme n’avait qu’un seul fils qui fut tué par les ennemis. ”

“ La Harpe surtout est sa bête noire. La Harpe a écrit que le Paysan perverti « est, en général, l’assemblage le plus bizarre et le plus informe d’aventures vulgaires mal amenées, du plus mauvais style et du plus mauvais goût ».
C’était, en effet, peine perdue que chercher là du bon goût. Le terrain ne s’y prêtait pas. Cependant, La Harpe n’est pas plus injuste que ses confrères, car il ajoute : « Au milieu de ce chaos, on est tout étonné de trouver des morceaux qui prouvent de la sensibilité et de l’imagination [121] . » ”

“ Si c'est une femelle, et qu'il s'aperçoive qu'elle est pleine, il lui construit un nid pour mettre ses petits au monde, et prend soin de les élever jusqu'à ce qu'ils soient en état de chercher leur nourriture. Comme ils sont incapables de nuire, personne n'est porté à les insulter; mais s'il arrivait à quelqu'un, Nègre ou blanc, d'en tuer ou d'en blesser un, toute la nation serait ardente à se soulever. Le coupable, s'il était Nègre, serait assommé ou brûlé sur-le-champ, et tous ses biens confisqués ”

“ Si ce qu’un particulier désire en songe est de nature à ne pouvoir être fourni par un autre particulier, le public s’en charge. Fallût-il l’aller chercher à cinq cents lieues, il le faut trouver à quelque prix que ce soit ; et, quand on y est parvenu, on le conserve avec des soins surprenans. Si c’est une chose inanimée, on est plus tranquille ; mais si c’est un animal, sa mort cause des inquiétudes qui ne peuvent être représentées. L’affaire est plus sérieuse encore quand quelqu’un s’avise de rêver qu’il casse la tête à un autre ”

“ Ces peuples ne connaissent aucune loi, et ne suivent que leur propre volonté. Il n’y a parmi eux ni roi ni chef ; ils n’adorent rien, et vont tous nus. Quelques-uns d’entre eux ont une longue barbe, des cheveux noirs noués sur le front, et qui leur descendent jusqu’à la ceinture. Ils portent aussi de petits chapeaux de palmier. Ils sont grands et fort bien faits. ”

“ Les femmes sont absolument nues depuis la tête jusqu’à la ceinture, le bas est couvert d’une jupe de coton qui leur descend jusqu’au milieu des jambes. Les deux sexes ont la tête et les pieds nus ; mais ils ont les cheveux fort bien tressés, ou noués avec assez d’art, quoiqu’ils les aient fort courts. Les hommes s’emploient comme les femmes à filer et à laver les habits. ”

“ Si quelque proie échappe à un pécheur avec le dard qu’il lui a plongé dans le dos, et qu’un autre homme vienne à tuer le monstre fugitif et blessé, la prise appartient de droit au premier coup, et non au dernier. Mais si le phoque rompt la corde et la ligne où est attaché le harpon qu’il a dans les flancs, celui qui a mis le harpon sur la bête perd son droit, et celui qui la prend encore vivante, ou la trouve morte, s’en empare en restituant le harpon au pêcheur qui l’a jeté. ”

“ Ils avaient cependant quelque idée d’un état futur ; car chaque communauté avait toujours deux souverains, un vivant, et l’autre mort. Lorsqu’ils perdaient leur chef, ils lavaient son corps avec beaucoup de soin, et, le plaçant debout dans une caverne, ils lui mettaient à la main une sorte de sceptre, avec deux cruches à ses côtés, l’une de lait, l’autre de vin, comme une provision pour son vovage. ”

“ Les plus laides sont mariées à des hommes de la même tribu, dans l'espérance qu'il naîtra d'elles des filles assez belles pour réparer la disgrâce de leurs mères.
On fait apprendre aux plus jolies le chant, la danse, et tout ce qui peut leur rendre le corps souple. Elles prennent des postures qu'on croirait impossibles. «J'ai vu, dit Méthold, une fille de huit ans lever une de ses jambes aussi droit, par-dessus la tête, que j'aurais pu lever mon bras, quoiqu'elle fût debout et soutenue seulement sur l'autre. Je leur ai vu mettre les plantes des pieds sur la tête.» ”

“ Quoi qu’il en soit, les femmes, entre autres, ont un très-grand intérêt à ne point laisser subsister du poil sur leur corps, quand la nature leur en donnerait ; puisque, suivant l’usage de ces peuples, un mari serait en droit de rendre à ses parens la fille qu’il aurait prise pour femme, et de se faire rendre ce qu’il leur aurait donné, s’il lui trouvait du poil ailleurs qu’à la tête. ”

“ Les lettres et la France regrettent aujourd'hui un poète, un orateur, un critique illustre. La Harpe avait à peine vingt-cinq ans, et son premier essai dramatique l'annonça comme le plus digne élève des grands maîtres de la scène française: l'héritage de leur gloire n'a point dégénéré dans ses mains, car il nous a transmis fidèlement leurs préceptes et leurs exemples. Il loua les grands hommes des plus beaux siècles de l'éloquence et de la poésie, et leur esprit, comme leur langage, se retrouve toujours dans les écrits d'un disciple qu'ils avaient formé. ”

“ Une femme convaincue qu'elle est trahie par le sien en informe toutes les femmes de l'habitation, qui conviennent aussitôt d'un rendez-vous. Elles s'y rendent la lance à la main, et le bonnet de leur mari sur la tête. ”

“ Les habitans originaires sont noirs ou fort bruns, mais la plupart ont la taille belle. Ils prennent un grand soin de leurs cheveux, qu’ils ont ordinairement fort longs. On ne leur reproche point de manquer d’esprit ; mais, négligeant de le cultiver, ils vivent dans une égale indifférence pour les sciences et les arts. L’habillement des hommes et des femmes est à peu près le même. Les deux sexes se ceignent d’une pièce de toile qui les couvre de la ceinture aux genoux. Ils ont le reste du corps nu, sans en excepter la tête et les pieds ”

“ Celui-ci se cache même derrière une grosse lame, et s’avance vite et sans bruit jusqu’à la portée de cinq ou six brasses, tenant son harpon, sa corde et sa vessie tout prêts à lancer. Il prend sa rame de la main gauche, et le harpon de la droite par le manche. Si le harpon frappe droit au but et s’enfonce dans les flancs de l’animal jusqu’au bout des barbes de l’os de baleine où le fer est enchâssé, il se détache du fût qui reste flottant sur les eaux. ”

“ Tout les frappe, rien ne les occupe ; au milieu des objets nouveaux que nous leur présentions, nous n’avons jamais réussie fixer deux minutes de suite l’attention d’aucun d’eux. Il semble que la moindre réflexion leur soit un travail insupportable, et qu’ils fuient encore plus les fatigues de l’esprit que celles du corps. ”